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百花会照例设在了畅春宫。
畅春宫位于大周皇宫的西侧，并不在内宫，沈棠等所坐的马车只需要经过安平门，永乐门两道布防，便能到达。
由于事先已经有小厮提前持了帖子去通报，所以沈棠等一路上很顺利地便入了宫墙，进了畅春宫。
还未下车，沈棠便听到帘外一个尖细的声音问道，“车中可是安远侯府的大小姐？”
沈棠眉头一紧，她认得这个声音。
皇贵妃娘娘身边最心腹的大太监夏得海，她自然是不敢怠慢的，她轻轻笑着，掀起了马车的帘子，露出半边身子来，“不知道皇贵妃娘娘有何吩咐，竟然劳烦夏公公您亲自来？”
夏得海对沈棠的应对极满意，他身为**之中最有权势的大太监，莫说是寻常命妇，就是勋贵大臣见了他，也得给他三分面子，沈棠身为皇贵妃的嫡亲侄女，言语之中对他的客气，让他觉得十分有面子。
他笑着说道，“皇贵妃娘娘请大小姐移驾拢花厅，命奴才在此等候多时了。”
沈棠下了马车，低声嘱咐了碧笙几句，便被夏得海迎着进了一顶软轿子，轿子摇摇晃晃地移动起来，沈棠掀开帘子，往渐渐远去的身后望去。
莫氏的若有所思，沈紫嫣姐妹的嫉妒愤恨，沈紫妤的忐忑不安以及碧笙的担忧尽皆收入眼底。
她放下帘子，暗自沉思，一向与自己算不得亲近的皇贵妃为何会在这众目睽睽之下召见自己，又是在这意味浓厚的百花会上？
她心中一惊，难道太子选妃的事情并不如自己想像中那样已经随风消散？
她从袖中摸出一颗大而光亮的明珠，以绢帕托住，然后轻轻地咳了一咳，唤了一声，“夏公公！”
夏得海尖细的声音立刻便响了起来，“奴才在，不知道大小姐有何吩咐？”
沈棠把托了明珠的绢帕从窗帘子里递了出去，过不多久，便感到手中的份量一轻，她的唇角便弯了起来，然后把绢帕收了回来。
也不知道晃晃悠悠弯弯绕绕了多久，软轿终于停了下来，夏得海殷勤地替沈棠掀开了轿帘，满脸堆笑地说道，“大小姐，请！”
沈棠抬头望去，精巧绝伦的宫殿之上，赫然飞笔写着拢花厅三个烫金漆的大字。
夏得海挥退了抬轿的小太监们，低声向沈棠说道，“前些日子，为了给皇太子选妃一事，娘娘向皇上进了忠言，得了皇上的赞誉。这几日娘娘心情愉悦，一直念叨着要传大小姐觐见呢！”
沈棠闻言不由松了一口气，只要不是还存着要让自己嫁给太子的心，那便就好，至于其他的，无非见招拆招罢了。
沈棠抬脚进了拢花厅。
皇贵妃沈泠一身华贵的杏黄色绣着凤凰还巢图样的宫裙，头上插着八翅金凤钗，雍容端方，仪态万千。
沈棠规规矩矩地行了宫礼，“棠儿给皇贵妃娘娘请安，愿娘娘貌美无驰，年华永贵！”
皇贵妃闻言掩着嘴“咯咯”地笑了起来，“棠儿的嘴，什么时候变得这么甜了？满菊，给大小姐沏茶。”
沈棠不由抬头看了满菊一眼，细长的眼睛，瓜子脸，薄唇微翘，虽然是在笑着，却让人不禁从心里生出一股畏惧来。
这应该是皇贵妃身边最得宠的女官沈满菊了。
沈棠之前放下了的心，不由又悬了起来。
来迎自己的是权掌内侍监的大太监夏得海，给自己沏茶的是又是满菊这等地位的女官。
她抿了一口茶，不动声色地向四下张望，刚才还济济满堂围绕着皇贵妃伺候的宫女太监们，也不知道什么时候起竟然悄无声息地都退了下去。
一时间，拢花厅内，只剩下了皇贵妃沈泠与沈棠这对姑侄。
皇贵妃笑着开了口，“这冷香茶，喝得可还入口？”
沈棠心下一突，但马上接口回答道，“棠儿正想着是什么茶竟然那般甘香醇厚，原来是冷香茶，据说这茶只长在寒冷的北疆之巅，极难采摘，即便是摘了下来，从北疆到京城，路遥不只千里，一路上气候差别很大，也极难保存，是以每年也就只能得区区数两。棠儿有幸能尝到这样珍贵的名茶，全是娘娘的恩典。”
皇贵妃笑得越发满意了，“果然是我沈氏的嫡长女，聪慧非凡，见识广博。这冷香茶，是前日皇上赐给本宫的，这可都是因为棠儿你的功劳。”
沈棠忙道，“棠儿惶恐，不敢当娘娘这般夸赞。”
皇贵妃玉手一摆，“当得当不得，本宫心里有数，棠儿不必谦虚。”
既然皇贵妃已经这样说了，再推托只会徒惹她不快，沈棠只好硬着头皮道，“为了娘娘和沈氏着想，是棠儿应该做的事。”
皇贵妃笑着点了点头，“不错，你我身为沈氏的嫡长女，自当为了沈氏的将来鞠躬尽瘁。”
忽然，她轻轻地叹了一声，话锋一转，“皇上对已故的皇后娘娘情深一片，屡次阻了群臣力请册封新后的谏言，倒让本宫的地位尴尬了起来。说皇上对本宫无情，倒也不对，本宫已经贵为皇贵妃，统领后／宫，掌管宫中一应事务，皇上的恩赏也从来都少不了。但到底名不正言不顺，还带累着你两位表哥处境艰难。”
沈棠心中一跳，皇贵妃的这番话太过直白，虽确是道出了她的心意，但却不该对她一个晚辈说出。
她一时不知该如何接话，只得低垂着脑袋暗想破解之法。
但皇贵妃并没有给她更多思考的时间，她的语调有些深沉，逐字逐句地问沈棠，“棠儿，你可愿意给本宫作个伴，咱们姑侄联手，还怕不能扭转乾坤吗？”
沈棠一时有些滞住，她不知道皇贵妃所言的作伴与联手，到底是何含义，难道是要自己进宫，为她固宠？
想到这最可怕的后果，沈棠不由觉得头皮发麻，浑身冒冷汗。
这不是没有可能的。
大周朝虽然崇尚尊卑礼仪，但对于皇室伦常却格外宽容，皇室为了子嗣，世家大族为了固宠，常常进献族中有才貌的女儿进宫，而大周历朝历代，也不乏姐妹甚至姑侄同侍一君的先例。
沈棠正不知如何应对，却听皇贵妃追着问道，“棠儿你看可好？”