在沈榕的催促下，沈棠只好跟着全叔挤出了人群，回马车的路上，沈棠忍不住问道，“全叔，你说为什么曹大人他们并不劝阻大哥和林恕的对决？”
全叔想了想，“威北侯府的这位林公子既然存心要寻衅滋事，便是阻得了这次，也阻不了下次。更何况，我听那些学生们说，林公子是下了战书的，太学院最重圣人教诲，重信守诺便是其中一条，既然大少爷接下了战书，那便该要将这战比完。”
其实，便是有人劝阻了，沈枫也是不会听从的，威北侯府可以背信弃义，但他沈枫却不能。
沈棠心中微叹，大哥自承爵无望后，比往日越发刻苦，便是最不擅长的骑射武艺，也每日起早贪黑地加紧练习，进步可谓神速。
林恕应是并不知晓这一节，想当然地以为凭自己的那两下子，撂倒书生意气的沈枫自不是问题，却不料，反而陷了进去。
回到安远侯府之后沈棠并不急着回月桂园，却跟着全叔到了祖父的书院。
沈谦正坐在书案之上奋笔疾书，哪里有一丝病倒了的模样，见了沈棠进来，笑着说道，“棠儿怎么这么早就回府了，不多在宫里玩一会？”
沈棠浅浅一笑，“皇贵妃娘娘这几日精神不大好，棠儿不敢烦扰她太久。”
“娘娘精神不好？”沈谦脸上颇有些关切。
沈棠想到皇贵妃的嘱托，轻轻地道，“娘娘说，只是劳了神，略有些倦怠，并不碍事。”
沈谦微微一叹，“难为她了。”
这语气中的怜惜，让沈棠心中微微一酸。
她忽然想起了沈灏，他该是从来都不曾为她担忧过的吧？
但想到沈灏的为人，她忽然又松了口气，有些庆幸他从来都没有对自己好过。
他若对她太好，到时她便会不忍吧？但她对沈灏的不忍，便是对娘亲最大的残忍。
她整了整神色，将这些不该出现的情绪尽都克制下去，然后微凝着脸色，迟疑地道，“棠儿心中存了个疑问，也有了些猜测，但不知是对还是不对，祖父可否给棠儿解惑一二？”
沈谦难得看到沈棠的脸色如此凝重，心中一紧，忙道，“你且说来。”
沈棠一字一句地斟酌，“皇上正值盛年，太子也不过刚刚弱冠，将来还有的是时间慢慢替太子扶持忠部，培养良臣。但为何皇上会选在这时机对我沈氏下手？”
沈谦轻抚长须，沉吟半晌，“棠儿可知，先皇后并不是皇上的结发妻子？”
沈棠微怔，与大周朝大多数的臣民一样，她只知道先皇后出自西昌孟氏，只不过并不是嫡支，家中并无什么兄弟姐妹，因此朝中并无后族的外戚。
但却并不曾听说过皇上还另有结发妻子一事。
沈谦长长一叹，“当年皇上还未登基，仍旧是廉王之时，王妃是西昌孟氏的嫡女。孟王妃嫁入三年无出，为了确保地位，便从孟氏的旁支中择了一位堂妹到廉王府，若是能生下一儿半女，便记在王妃的名下，充作嫡子嫡女。”
沈棠心中一突，这位旁支的堂妹应该便是先皇后无疑了。
果然，沈谦接着说道，“这位小孟氏好手段，没过了多久便得了胎，还将廉王所有的心神都系于她一人之上。她得了盛宠，便渐渐生出了异心，孟王妃因此不满，便与她闹了几次口角，廉王回护小孟氏，反而埋怨孟王妃没有肚量苛责姐妹。”
沈谦的眸光一深，“小孟氏这胎不知因了什么缘故，没有保住，孟王妃便成了最大的凶嫌。”
沈棠听得入神，忙问道，“那后来呢？”
沈谦冷冷一笑，“没过多久，孟王妃便病故了。接着廉王登基，小孟氏因诞下了长子，便被册封为后。你大姑母进宫后便被封了皇贵妃。后来，恒王之乱时，孟皇后被贼人所害，只留下了三岁的太子。”
沈棠暗暗心惊，小孟氏的第一胎不会无缘无故地没了，孟王妃也不会好端端地就突然病逝了，若是将其中的隐情摊开，定是一部哀怨凄婉的血泪史。
就是这孟皇后的死因，怕也绝没有那样简单吧？
她迟疑地问道，“祖父的意思是？”
沈谦微微一笑，“西昌孟氏只有先前孟王妃一个嫡女，她却不明不白地死在了廉王府，而本该是配角的小孟氏却一跃成为母仪天下的皇后，还诞下了太子。孟氏的心情又该是如何？”
沈棠恍然大悟，“太子不是没有母族，但他的母族却视他为仇敌。太子文治武功皆不如三皇子，又没有母族的帮助，所剩下的便唯有皇上的宠爱和太子的身份了。”
沈谦点了点头，“太子不如三皇子多矣，朝中亦早有废长立贤的说辞。皇上心下也知，三皇子更堪当继承大周的江山，但历来废太子皆不得善终，皇上宠爱太子，又怎么忍心让他没个好结果呢？”
这倒是确实，不管是今生还是前世，史书上的废太子，皆没有好下场，皇上就算知道太子的才能不足，也会为了他的平安，坚决维持下去的。
因此，皇上才为太子选了三个世家的女儿充入太子东宫，为的便是替他拉拢权臣，增加筹码。
沈谦继续说道，“太子虽然名正言顺，但三皇子却不论在朝堂和民间，都颇有声望，皇上要杜绝后患，必是要剪除三皇子的羽翼，首当其冲的便是沈氏。我早就料到了会有这么一天，没想到来得那么快。”
他的语调渐渐有些低落，又带着几分怅然，令沈棠听着鼻头有些微微地发酸。
祖父他定是想起了大伯父吧？
她想了想，便将心中存着的疑虑道出，“即便如此，皇上行事，也有些过于急切了吧。棠儿心中有一个猜测，惟独此事方能解释皇上的心急。”
沈谦望着她，眼眸一深，“说来听听。”
沈棠低低地道，“皇上病了。”
不只是病了，也许还命不久矣，因为时日无多，这才更急着要将太子登基道路上所有的障碍扫除，皇贵妃也罢，三皇子也罢，沈氏也罢，都是挡在了太子前路上的石子。
沈谦猛然一震，眼中放出精光，沉默良久，他才道，“若果真如此的话……既是危机，倒也不失为一个转机。”