虽然徐恬一再坚持，但二夫人还是舍不得自家女儿穿着旧衣裳参加秋宴。最终一咬牙，拿出自己打算在下月韩大人母亲寿宴上穿的丝光云锦，依着太夫人的吩咐，为徐恬连夜赶制了一套合体大方的曳地襦裙。
简洁明丽的徐恬混在花团锦簇的官家小姐之中，果不其然很不起眼。一行人由郑皇后领着，立在花厅准备依次向皇帝请安。徐恬悄悄环顾四周，见右边隔两人正是户部尚书冯大人的四女儿，忙低声打了个招呼。
冯大人在六部多年根基深厚，三公子冯世轩差一点娶了凌靖雪，徐恬与冯四小姐世晴亦是多年相识。进宫次数不多，徐恬恐怕乱了规矩，正在思索要不要同身边人换个位子，冯世晴已经挤到了她的身边，拉了拉她的衣袖。
徐恬远远望了望，见郑皇后站得甚远，神态轻松地与身边的嬷嬷说着话。小姐们几个相熟的聚成一堆聊着闲话，渐渐放下紧张。
“刚才我还在寻你，怎么站在这个角落？”冯世晴有些奇怪。众人皆知此次秋宴的名头是司马琤与徐恬的指婚，她却丝毫没有个主宾的样子。
徐恬出门前两日便被太夫人教导了不下数十次，深知韬光养晦的道理，笑了笑将话题转了开去：“你的发钗在哪里买的？真好看！”
冯世晴戴着的是一支玛瑙珠钗，原本老成的玛瑙雕成镂空莲瓣形状，巧妙地嵌入了白玉的花蕊，长长的流苏垂在耳边，顾盼生辉，灵动娇俏。
冯世晴表情充满自豪，拨了拨流苏坠子笑道：“是我三哥送的，好看么？我还嫌太活泼了，看着像小孩子的玩意儿。”语气一顿，瞟了瞟徐恬发上的金簪：“你若喜欢，下次我让三哥多买一支就是了。”
冯三公子惯会在女人身上下功夫是京里出了名的，徐恬自然不会真要他代买。她摇摇头，继续与冯世晴咬耳朵：“王家七小姐的耳环你可瞧见了？据说是东海珊瑚配上金箔一起雕的，千金难求！”
朝王七小姐的方向打量了一眼，冯世晴显得不屑一顾：“你没听说么，她早就和信阳张家二公子订了亲。四个月前张家大人犯了事，二公子在押解路上重病而亡。她倒好，这会子装得没事人似的，连孝也不戴。”
“张二公子？就是她从前常常提起那个？”徐恬惊讶得差点咬掉自己的舌头。
王七小姐闻声朝她们看来，冯世晴赶忙做了个噤声的手势。朝郑皇后方向使了个眼色，她低声埋怨：“你这么大声做什么！除了司马五公子，谁不是来瞧昌宁公主的，还真能遂了她的意钓个如意郎君不成！”
王七小姐心眼小，徐恬知道自己差点惹上一场无妄之灾，吐了吐舌头：“我在家里嘴快惯了，一时忘了分寸，你莫要与我一般见识。”
“我还不知道你！”冯世晴笑着戳了她一指头，好奇地眨着眼：“话说回来，你二哥娶了昭林公主，你理应见过昌宁公主才是。”
“二嫂回宫又不带着我，平日只在家里拘着罢了，”徐恬故作无奈地耸耸肩：“所以我是个乡下人，哪像你见多识广！”
冯世晴笑得直打跌，又恐惊动了郑皇后，附在她耳边道：“你不知道，昌宁公主号称是宫里第一美人，比几位皇妃娘娘都要美貌。”
“不是朝阳公主么？”徐恬迷惑不解皱着眉。冯世晴却不答话，狡黠地眨着眼睛，徐恬恍然大悟：“因为朝阳公主是嫡长……”
胳膊上重重被人拧了一把，徐恬急忙打住话头，冯世晴抚着胸口不满地斜着她：“你今儿怎么了？像个莽莽撞撞的小丫头似的。”
自从听说了徐庭仪的话，几日来她时常精神恍惚。凌靖雪尚且顾忌着她对司马琤的感情，父亲竟只考虑徐家与司马家的政治关系，如何不令她寒心！
冯世晴见她神色有异，轻轻撞了撞她的手肘，正想出言提醒。却见帘子一掀，宫人们垂手而入，领头的公公朝郑皇后唱了个喏：“昌宁公主到！”
郑皇后笑容如慈母般和煦，轻轻摆了摆手。众小姐们屏气凝神，衣裙摩擦之声细碎可闻。约莫半盏茶功夫，更多的宫人鱼贯进入花厅，一位身着桃粉闪银金线滚边齐胸长襦的女子盈盈福身：“儿臣见过母后。”
小姐们随之福身，口称昌宁公主。徐恬与凌靖雪随意惯了，从来没见过这样隆重的架势，吓得不敢抬头。昌宁与郑皇后闲聊了一句，方笑着让众人起身，环视一周笑道：“重臣之女果然端庄秀丽，气度不凡。”
闻得昌宁公主后宫第一美人之称，徐恬忍不住偷眼打量。一张秀丽的瓜子脸像极了田贵妃，大大的凤眼顾盼间风情万种，眉不画而翠，唇不点而朱，竟如古画上走下的美人一般，哪里像十五六岁的小姑娘。
历朝历代的皇室婚姻都是政治角逐的结果。除去朝阳、凌靖雪和早夭的三公主，皇帝膝下唯剩两个女儿。五公主只有十岁，乃郑皇后贴身侍女、后来被封的顺嫔所出，地位、模样皆无法与昌宁公主相提并论。凌靖雪婚事不理想，皇帝手上的牌只剩昌宁一张，自然对她的婚事思虑良多。
小姐们虽然不明皇帝的打算，亦知自己只是昌宁的陪衬。几个胆大会来事的福一福身，上前与郑皇后、昌宁搭话，其余人等三三两两聚成一堆，竖起耳朵侧耳聆听，时刻注意着她们话中的暗示，全然没了刚才的轻松氛围。
昌宁抿着唇，时不时轻笑几声，端凝中含着妩媚，徐恬饶是女子也看得目不转睛。忽见她眼波流转，在众人身上打了个旋儿，拉拉郑皇后的衣袖掩口浅笑：“儿臣来得迟了，只记得向母后请安，差点忘了今日的主宾。”
郑皇后莞尔一笑，昌宁心中更定了几分，转头朝着徐恬的方向，声音娇脆柔美：“哪位是彭郡公的大小姐？”