听闻长吉仍未能转醒，元祥走进房内，见人直挺挺地躺在床上，浑身缠满伤布，双颊已见凹陷，不由问：“汤药能灌得下吗？”
负责照料长吉的仆从点头：“汤药喂得下，今早还勉强进了一碗米汤……只是不知为何人一直未能醒来。”
“这都七八日了吧。”元祥走到床边，伸手探了探长吉的额头，嘀咕道：“也没烧啊……血止住了，伤势也已见愈合之势，怎会一直醒不过来呢？”
元祥说着，在床边坐下，口中问道：“医士怎么说？”
仆从答：“医士眼下也束手无策，只说先用心照料着……昨日还试了针灸之法，依旧没能奏效。”
“针灸也不行么……”元祥说着，扭头看向双眸紧闭的长吉，不知想到什么，突然伸出手去，竖起了大拇指——
“……啊！”
一声痛叫声突然响起，长吉猛地睁开眼睛，疼得嘴角抽搐，眼神愤怒：“……崔元祥！”
元祥眼睛一亮，收回手：“醒了啊！”
长吉被掐出了一道月牙形血痕的人中微微颤抖着，挣扎着想要起身揍人，但伤势太重，根本无法如愿，只能死死瞪着元祥。
元祥伸手扶按住他颤抖的肩膀：“不必太过激动，快快躺好！醒了就好！”
长吉死死咬着牙——若不是崔元祥每日过来看他笑话……他还能“醒”得更早一些！
那日他负伤倒地时，若非是见到崔元祥，也不至于昏迷得那样彻底！
长吉怒从心来，气得红了眼眶：“见我落得如此模样，还废了一条手臂，你如今满意了吧！”
元祥一愣，看着长吉：“你都知道了啊……”
隐隐地，元祥似乎明白了什么——所以长吉早就清醒过来了，只是无法面对左臂落下的伤残，所以才不肯睁眼吗？
元祥赶忙道：“无妨，咱还有右臂呢！不耽误什么！”
“咱们习武之人，练就一身本领，为得不就是在这等关键之时派上用场吗？此番你护住了魏相，在朔方立下如此功劳……虽伤犹荣，是这个！”元祥说着，竖起了大拇指。
长吉看着他那只粗壮的拇指，颤抖的人中又开始剧烈作痛。
“你万万不要觉得自己从此便是个没用的废人了！”元祥拍拍胸脯，道：“若魏相不管你，我来养你！”
脖子不方便移动的长吉瞥向元祥，只觉对方的动听之言不怀好意——他养他？让他当牛做马，极尽羞辱是吧！
“我崔元祥没别的，行军多年，就敬重有胆识的忠心之士。”元祥叹口气，道：“长吉，从前是我轻看你了。”
长吉冷眼旁观，演，接着演，欲扬先抑耍弄人的手段罢了！
“明日我便不能再来看你了。”元祥也不需要长吉的回应，径直往下说道：“我要随常节使去寻我家大都督了，你好好养伤。”
“……”长吉胸口起伏了一阵。
同他炫耀常节使要去见他家大都督了是吗！
长吉正准备借一句不乏夸大成分的“据我所知，这段时日我家郎君与常节使朝夕相处相谈甚欢”来开启这场诛心对战，然而下一刻，却见元祥已经起了身。
“我便不打搅你养伤了，你早些将伤养好，等我哪日回来，请你喝酒，给你补一场庆功宴！”
长吉好似一只斗鸡刚梗起脖子，张开膀子要战斗，却突然扑了个空。
元祥走了几步，又回头补一句：“走了啊！你好好养伤！”
“……”长吉的神情逐渐惊惑呆滞。
“终于是舍得醒了。”魏叔易感慨着从外面走进来，在床边站定，见长吉神情，不由问：“怎么了？哪里不适？”
长吉几分怔怔地道：“属下本以为崔元祥会趁机羞辱耍弄属下……却不料，他此次竟不曾有分毫耍弄之意。”
魏叔易弯下身，轻拍了拍下属的肩，道：“你原以为他会耍弄于你，他却不曾耍弄于你，偏与你所想背道而驰，这又何尝不是另一种更加高明的耍弄呢？”
长吉嘴角一阵抽搐：“……”
魏叔易笑了起来，也不再多做打趣，让人为长吉煎药备饭，询问起长吉的伤势情况。
末了，满脸写着心事重重的长吉问：“郎君若果真觉得属下有功，那能不能答应属下一个请求？”
魏叔易拿无不应允的语气道：“只管说来。”
长吉神情郑重：“郎君能否争口气，努力在常节使身边占下一席之地，好让属下来日在崔元祥面前不至于太过抬不起头来？”
“……”魏叔易沉默了一下。
古有为人父母者望子成龙，今有为人下属者望主得宠。
一时间，魏叔易竟有些分不清究竟是谁在为谁做事。
视线落在长吉无法动弹的左臂之上，魏叔易到底是近乎纵容地点了头：“尽力而为。”
他与长吉虽说同伤在左臂，但他是箭伤，而长吉是刀伤，刀刃伤断大臂筋骨，就连手指也断了两根，昏迷时已是命悬一线。
这份护主恩情，让长吉很有恃伤而骄的资本。
“那郎君赶紧去吧。”
面对长吉这突如其来的催促，魏叔易困惑地抬眉。
长吉人不能动，眼神里却透出迫切来：“常节使不是要走了吗，郎君抓紧去送行啊！”
“……”魏叔易微微笑着应了声“好”，转身往外走去。
“郎君记得更衣！”长吉的声音从背后传来：“浅色更衬郎君！”
在深色衣袍这块儿，那位崔大都督已居于统治者的地位，郎君不能丢失自己的优势！
长吉努力目送着自家郎君的背影，眼底满含着的希冀之色穿透空气，仿佛有了实形，浓烈到让魏叔易颇感压力。
魏叔易也的确去为常岁宁送了行。
送行者很多，包括薛服程副使等人。
“这个年节，魏相便安心留在灵州养伤。”常岁宁与魏叔易说罢，不忘叮嘱薛服等人一句：“魏相便劳烦诸位多加照拂了。”
薛服等人应下，江台保证道：“常节使只管放心，末将定将魏相养得白白胖胖！”
大家闻言都笑了起来，常岁宁也不禁莞尔，看向神情几分无奈的魏叔易。
见她看来，魏叔易眼底也浮现一丝笑意，叮嘱她路上当心，并递去一只圆形木匣，道：“除夕时带在身上，只当讨个吉利。”
再有十日便有除夕，常岁宁今年的除夕，注定要在行军途中度过了。
与此同时，一场令天下哗然的惊天巨变，已在无声酝酿之中，即将呼啸席卷而来。
而这场风暴的源头，远在朝廷与帝王意料之外。
此时，天子与朝廷乃至各方势力，无不将目光皆着眼于山南西道，那场几乎倾尽了朝廷所有的紧要战事之上。
朝廷与山南西道之战，目下正处于胶着之中。
另一边，肖旻在岭南道则是处处受阻。
岭南道地阔州多，面对肖旻这位新任岭南道节度使，诸州多有搪塞乃至反抗之举。
岭南之地聚集着不少部落势力，他们本就不服朝廷管教，对当朝天子不满已久。面对持节而来的肖旻，他们甚至宣称肖旻所持天子任命的密旨是伪造的，根本不承认肖旻的身份，并由此发动了激烈的兵事反抗。
肖旻尝试用尽一切缓和手段来解决问题，却屡试屡败。不得已之下，唯有以暴制暴，兵力折损五千余，才勉强平定三州。
如今入主桂州一带的肖旻意识到不能再这样消耗下去。
同时他也看清楚了一个事实，那便是能否平息岭南道诸州之反心，根本不在于他这个新任节度使怎么做——他持天子令而来，便是最大的原罪。
一是因此地的人心与民心使然，二是因荣王府的势力已经渗入了岭南道，据肖旻所知，岭南道有不少人已暗中归顺荣王府。
这些时日，除了战场上的凶险之外，肖旻也曾遇到过几场来势汹汹的暗杀，他疑心与荣王府有关。
虽说因早有预料提防，而有惊无险地应对了过去，但肖旻知道，这场对他的围杀不会轻易停止。
而就算他不给刺客可乘之机，但他在岭南道寸步难行已是事实，岭南道七十二州，他不可能皆以兵力去碾平，否则只能将自己和将士们生生耗死殆尽。
肖旻将视线看向了北上方向与桂州紧邻的黔中道。
除山南西道外，黔中道节度使也早已归顺荣王，因地理位置使然，那些渗透进岭南道的势力，大多便是经由黔中道延伸出的枝蔓——
岭南道各州敢有如此公然对抗之举，大半便是因黔中道的煽动和支撑，或者说黔中道的存在便扮演了某种示范作用。
若想平息岭南道之乱，最好的办法是从黔中道下手，行釜底抽薪之策，震慑岭南道——
可若贸然对黔中道动兵，他必会遭到来自四面的围剿，动兵直攻实乃下下之策……
不动兵，便只能智取，但智取也需要门路来支撑，而非凭空想象便可以办到，可肖旻在黔中道可谓两眼一抹黑，全无门路可言。
想象总是丰满，现实却如此艰难。
肖旻正犯难时，忽有一封密信至。
肖旻展信，甚感惊讶。
那封密信正来自黔州，写信者是长孙家的族人。
长孙氏于信上言明，可相助肖旻在岭南及黔中一带行事，并言明，此乃常节使的授意。
肖旻回过神来，心中顿时有了底气，一个计划随之浮现在心头。
定下计划之后，肖旻便按兵不再往前。
随行的钦差太监十分不满，屡屡催促肖旻速速平息岭南道之乱，见肖旻未加理会，那钦差太监耐心渐失，扬言要将此事传报京师，治肖旻延误军机之罪。
不料，这句话却成了他的遗言。
这名太监至死都没能反应过来……一向性子沉稳脾性温和的肖旻，怎会突然当众向自己这个钦差拔刀？
肖旻此举，等同宣告了与朝廷割离关系。
然而此举之后，肖旻便再没其它动作，似乎处于了踌躇犹豫之中。
李琮见形势有变，传信于荣王，提议可试图拉拢肖旻，为荣王府所用。
除此外，李琮在信上向荣王请罪——屡屡刺杀肖旻未能成手，请求荣王责罚。
荣王未有责怪，反而称赞李琮懂得依照形势变化而调整计划，可见格局灵活，头脑清醒，知晓何为利益最大化。
荣王鼓励李琮游说肖旻归顺，同时提醒李琮多加留意肖旻大军的动向。并且只给李琮一个月的时间，若一个月后肖旻仍不肯为荣王府所用，即便集重兵攻之，也务必将之除去。
此外，荣王提醒李琮，时机已至，另一件事可以着手实施了。
面对李琮暗中的招揽，肖旻表现出的是举棋不定的摇摆态度。
因手刃钦差之举，肖旻及他手下大军在岭南道的处境暂时得以缓解，与此同时，他与长孙家敲定下的计划，正在紧急而隐秘地进行着。
年关将至，山南西道的战事却未因年节而停止。
腊月廿五，山南西道雨雪交加，路滑难行，被天子一道道严令催问战事进展的朝廷大军唯有被迫暂时休整。
军帐内，年迈的玄策府老将柴廷，正在灯下翻看朝廷最新传来的文书。
自出兵山南西道以来，朝廷的人心便如一根细弱的发丝，始终悬于刀刃之上，几乎每日都会传书询问战况。
然而今岁是个寒冬，西面又多雨雪，战事进展并不算顺利，因急行军作战而病倒的将士也不在少数。
有狂风卷起厚重的帐帘一角，头发稀疏花白的老将看向风雪呼啸的帐外，苍老到显出了几分浑浊的眼底藏着忧色。
这时，一名士兵入内，捧来了一封密信。
柴廷接过，见信却是微惊。
是荣王李隐的亲笔信。
李隐亲自来了山南西道，邀他见面相叙，信上言辞恳切诚挚……
柴廷犹豫间，视线落在了信尾的署名之上——太子效叔，李隐。
看着那“太子效”三字，柴廷枯老的手指握紧了信纸边沿。
见面之处在朝廷大军扎营处二十里外，官道旁一座供行路人歇脚的凉亭内。
雪未停，荣王在亭内支了炉子取暖煮茶。