中军帐里，无疆听完吕棕详陈，长思有顷，叹道：“唉，不瞒爱卿，这些日来，张子如泥牛入海，音讯全无，寡人心中一直在犯嘀咕，别是张子居心不良，刻意诱骗寡人。今日看来，是寡人误会张子了！”
“大王说得是。”吕棕附和道，“微臣心里原也存有这个想法，今见张子，方知误解了。”
无疆又叹一声：“唉，张子说得有理，此番伐楚失利，过失全在寡人。当初若依阮将军之言，兵分两路，前后夹击，郢都早破。即使不分两路，寡人也该使重兵据守夏口。唉，都怪寡人过于自负，只想早一日破楚，全然不留后路，方有今日之败。”
吕棕劝道：“大王不必自责。留得青山在，不怕无柴烧。只要大王全身而退，改日再来复仇不迟。”
“吕爱卿，张子既然定于明日子夜突围，时辰也不多了，你去召请贲将军、阮将军进帐听令。”
“微臣领旨。”
见吕棕退出帐外，无疆轻叩几案，司剑吏走进。
无疆望他一眼，从腰中解下越王剑，又从几案下拿出越王玉玺，递与他手，拍手召来四位贴身侍卫，久久凝视五人，缓缓说道：“你等五人皆是寡人心腹，寡人也以心腹之事相托。诸位听旨！”
见越王如此凝重，司剑吏与四位剑士面面相觑，跪地叩道：“微臣候旨！”
“依你们五人之力，楚人无人可挡。你们马上动身，向北突围，寻隙杀入大洪山，经桐柏山东下返越。三个月之内，寡人若是安然回返，也就算了。若是寡人有所不测，你五人当同心协力，辅立太子为王，承继越祠。凡不服者，皆以此剑斩之！”
司剑吏与四剑士泣道：“我等誓死守护大王，与大王共存亡！”
“唉，”越王长叹一声，“寡人与社稷，不能两顾了！”
五人再拜相泣，只不肯离去。正在此时，帐外传来马蹄声，越王知是贲成他们到了，急道：“寡人将社稷交付你们，你们——”猛一挥手，“还不快走？”
五人泣泪，再拜数拜，起身离去。
不一会儿，吕棕领着贲成、阮应龙走进。
看到二人各穿麻服，无疆知道伦奇没了，泣道：“国师几时走的！”
“刚刚走的。”阮应龙泣应。
“走了也好。”无疆抹去泪水，转向贲成、阮应龙，“两位爱卿，眼下能走路的还有多少？”
“十三万三千人。”贲成应道。
“马呢？”
“二千九百匹。”
无疆沉思良久，吩咐道：“将马全部宰杀，让将士们吃饱肚子，吃不下的，带在身上，杀回家去！”
贲成怔了下，望向阮应龙。
阮应龙也是一愣。这是仅存的战马，二人本欲用它们保护越王，率先冲出重围的。
“去吧，”无疆毋庸置疑，“传令三军，今夜吃饱喝足，明日睡上一日，养足精神，迎黑时分，向陪尾山进击！”
贲成、阮应龙叩道：“微臣遵旨！”
翌日傍黑，吃足马肉的十几万越人悄悄拔起营帐，向陪尾山进发。
及至溳水，已近子夜。越人将早已拆下的船板丢入河水，铺成数条通路，众将士井然有序，踏过溳水。因声响过大，不久即为楚人察觉，战鼓齐鸣，人喊马嘶。
贲成顾不得许多，身先士卒，率数十剑士头前杀去。那些楚人果如张仪所述，净是老弱之辈，越人却是精锐在前，个个奋勇。不消一刻，楚人丢下数百具尸体，仓皇遁去。阮应龙引兵在溳水东岸布置防守，贲成则从俘虏口中探出羊肠峡谷口所在，引众杀入谷中。
贲成使人察看，果如张仪所言，谷中并无伏兵。谷道时宽时狭，最窄处仅容五人通过，越人只好排成一字长蛇，蜿蜒行进。黎明时分，前锋已近东端谷口，后尾仍在西端谷外。直到此时，楚将景翠似也“猛醒”过来，引领大军扑杀。负责殿后的阮应龙一面加快组织部众入谷，一面率众迎上厮杀。景翠似是再次“不敌”，眼睁睁地看着阮应龙等且战且退，钻入谷中，而后引众在谷外筑垒。阮应龙亦使人于谷口筑垒，两军对峙。
在前开路的贲成引众率先冲出谷口，果然未见楚人。贲成大喜，即与众剑士保护无疆，寻路东去。大军呈一字长蛇形紧随其后。
行不过一里，身后忽然传来密集的战鼓声和冲杀声，一彪军从附近林中斜刺里杀出，以排山倒海之势将越人拦腰冲断，死死封牢谷口。无疆大惊，顿住脚步，回首急视，远远望见晨曦中现出一面旗帜，上面赫然写着一个“昭”字。
无疆大惊，返身就要杀回，却被贲成、吕棕及众剑士死死拦住。无疆细看过去，楚兵足有数万之众，显然是有备而来。越人多在谷中，再多再勇也冲不出那个狭小的谷口。
无疆忖知大势已去，只好长叹一声，在众人的护卫下扭头东去。无疆、贲成等护住越王奔走一程，看到楚人并未追赶，遂顿住脚步，计点人数，见只冲出三千余人。
前面现出一条岔道，无疆正与贲成、吕棕商议走向何处，一条岔道上尘土飞扬，又有一彪军杀出，领头一将，却是屈丐。众人不及商议，径投另一条道而去。楚人斜刺里追杀一阵，贲成分出人众殿后，且战且退。及至天黑，众人退至砥琪山，再次计点，仅余五百人众。
又走一程，贲成看到前面有个村落，使人杀入，村中并无一人，亦无粮米。连续奔走数百里，无疆见众人早已疲乏，传令歇息。吕棕领人在村中四处寻觅，竟然找到一个藏粮地窖，使人挖出粮食，将各家各户的锅灶全用起来，众人总算填饱肚子，人不卸甲，剑不离手，彼此相依，沉沉睡去。
不及天明，又有楚军杀至。贲成等人仓促应战，率众剑士保护无疆，从东南方杀出。
楚人追赶一阵，也自去了。
这一日甚是辛苦。无疆一行本欲沿江水东下，然而，无论他们走至哪儿，总是遭遇规模不等的楚人袭击。贲成提议改走山路，无疆赞同，众人向北拐入大别山，昼伏夜行，果是一路无阻。眼见将至东陵塞，无疆回视左右，见跟在身边的仅有贲成、吕棕及十几个剑士，且人人疲乏，个个饥困，步履越走越重，显然无法再撑下去，又想到二十一万大军仅余眼前几人，禁不住潸然泪出。
众人见越王流泪，纷纷叩拜于地。
无疆拿衣襟拭去泪水，长叹一声：“唉，诸位勇士，是无疆害了你们哪！”
“大王——”众人泣不成声，连连叩头。
无疆正欲说话，前方忽又传来一阵异响，急抬头望，见一队楚人蜂拥而至。
众人扭过头来，无不瞠目结舌，因为前方数百步处，黑压压地站着无数楚卒。中间现一华盖，华盖下面昂首而立的竟是楚王熊商。左右两侧各有一军，将者分别是太子熊槐与客卿张仪。张仪身边虽无楚卒，却有数十褐衣剑士，排在最前面的是公孙蛭、公孙燕和荆生。
楚人渐渐趋前。
无疆不退反进，引众人直迎上去。
距五十步远时，双方各停下来。
张仪依旧是赴越时的打扮，手持羽扇。张仪将羽扇轻摇几下，因天气不热，这个动作就显得分外扎眼。越王、贲成及众剑士似乎对所有楚人都视而不见，独将目光转向张仪。
吕棕更是目瞪口呆，手指张仪，惊道：“张……张子……你……”
张仪袖起羽扇，在车上深深揖道：“中原士子张仪见过大王！见过贲将军！见过吕大人！”
贲成如梦初醒，持剑怒道：“张仪，越国与你无冤无仇，你……缘何连设毒计，陷害我们？”
张仪再揖一礼：“回贲将军的话，是越人自取其辱，怎能说是受仪所害呢？”
贲成气结：“你你你……你真是个无耻之人！分明是你蛊惑大王弃齐伐楚，为何反说是越人自取其辱？”
“贲将军息怒，”张仪又是一揖，侃侃说道，“容仪辩解一言。”
贲成怒道：“你……你这反复无常的小人，休再聒噪，吃我一剑！”仗剑正欲冲出，无疆伸手拦住，淡淡说道：“贲爱卿，他说得是，的确是寡人自取其辱！”转向张仪，揖道，“张仪，无疆沦至此境，并不怪你。不过，寡人尚有一事不明，请张子指教。”
张仪回揖：“大王请讲。”
“假使无疆不听张子之言，一意伐齐，结局将会如何？”
“就如眼前，只不过站在大王前面的是齐人，而不是楚人。”
无疆先是一怔，继而微微点头：“嗯，寡人信了。寡人还有一问，请教张子。”
“大王请讲。”
“照张子之说，既然伐齐、伐楚结局都是一样，张子为何不使齐人成此大功，而独施惠于楚人呢？”
张仪微微一笑，拱手再揖：“大王既有此问，仪不得不答。在仪看来，方今天下，能够掌握湛泸的不是齐王，而是楚王，故仪助楚而不助齐。”
无疆低下头去，沉思许久，抬头又道：“你愿助楚，助楚也就是了，为何却又绕道琅琊，巧言利辞，谋陷寡人？”
“非仪谋陷大王，实大王自陷也。”
“此话怎讲？”
“大王若是偏安于东南一隅，或可自保。可大王偏偏不自量力，兴师劳民，征伐无罪，以卵击石，岂能无败？今日天下，早非昔日勾践之天下，大王却在刻舟求剑，一味追寻昔年勾践称霸之梦，是不知天时；大王离开吴越山地，转而逐鹿平原，如虎入平阳，是不明地利；大王无端兴师，盲目攻伐，是不知人和。天时、地利、人和三者大王皆不占，唯逞匹夫之勇，岂不是自取败亡？”
无疆面色转怒：“寡人知你是大才，甚是器重于你。你既知必有此败，却又不谏，不是谋陷，又是何故？”
“大王息怒，容仪一言。”张仪侃侃言道，“大王试想，去岁仲春，大王谋划数年，盛气凌人，集三军二十一万于琅琊，势如张弓搭矢，不发不为尽兴。当其时也，仪若劝大王收兵回越，苟安于东南一隅，大王愿意听吗？如果不出张仪所料，大王必不肯听，亦必兴兵伐齐，而伐齐必败。仪想，大王与其败于齐，何如败于楚呢？仪是以劝大王伐楚。”
“你——”无疆气结，突然将目光转向身边的吕棕，面目狰狞，伸手摸向腰间的宝剑。
一切发生在眨眼之间。
众人几乎没有看到无疆拔剑，也未看到他回剑入鞘，吕棕就已人头落地了。
越王剑术之高，令在场者无不惊叹。楚王更是大吃一惊，不由自主地后退几步，两员偏将闪出，挡在他的前面。数十名弓弩手弯弓搭箭，一齐瞄向越王。
张仪摆手，众弓弩手放下弓箭，但仍保持极度警惕。
张仪再次转向越王，深揖一礼：“仪有一言，还望大王垂听。”
无疆亦不还礼，冷冷说道：“讲。”
“大王虽说无缘于湛泸，仍不失为一代剑士。大王若识时务，放下武器，束手就擒，仪愿求请楚王，为大王在甬东觅一宝岛，大王可在那儿与众剑士修炼剑道。”
闻听此言，楚威王亦分开战将，跨前一步，深揖一礼，朗声道：“熊商见过越王！熊商准允张子所请！”
“哈哈哈哈！”无疆陡然爆出一声长笑，竟然不睬楚王，冲张仪抱拳道，“天既不容无疆，无疆何能苟活于世？无疆别无他愿，只求死在张子剑下，还望张子成全！”
“这——”张仪面呈难色。
无疆又问：“难道无疆之首不配张子试剑吗？”
“回禀大王，仪剑术不精，何能加刃于大王？”
“你——”无疆怔有一时，不无悲哀地长叹一声，“唉，张子，寡人视你为高士，信你为知交，临终求你一剑，竟不肯赐么？”
张仪揖道：“大王既抱死志，仪只好从命。”
无疆还有一礼：“谢张子成全。”
“仪剑术虽然不精，却愿向大王推举一位真正的剑士，或可称大王心意。”言讫，张仪朝站在身边的公孙蛭深揖一礼。
公孙蛭跨前一步，朝越王揖道：“草民见过越王。”
望着这位从未谋面的老人，无疆略是一怔，问道：“你是何人？”
“公孙蛭！”
“公孙蛭？”无疆目视贲成及众剑士，见他们亦是惶惑，只好转向公孙蛭，“无疆孤陋寡闻，敢问老丈是何方高人？”
“大王不知草民，可知公孙雄否？”
“公孙雄？”无疆大怔，“你是——”
“草民乃公孙雄六世孙，今替先王雪耻来也！”言讫，公孙蛭朝前跨出数步。
无疆闻听此言，又想一阵，似是明白过来，爆出一串长笑，亦跨前几步，朝公孙蛭深揖一礼：“死在公孙雄后人剑下，无疆亦当瞑目！公孙先生既来雪耻，敢问是何雪法？”
“听闻大王剑术高超，草民不才，愿与大王一比高下！”
“此诚无疆之愿也！公孙先生，请！”
无疆话音刚落，贲成急叩于地：“大王，请准允微臣先走一步！”众剑士见状，纷纷跪地拜求。
“诸位爱卿！”无疆将众人一一扶起，自己席坐于地，点头笑道，“好，生死跟前，你们愿陪寡人，寡人甚慰！诸位爱卿，谁先出战？”
即有三位剑士跨前，公孙蛭身后的剑士看到，亦跳出三人。
双方飞身至场中心，互见过礼，各自拔剑摆势，发声喊，斗成一团，但见剑影，不见人形，顷刻间，场上倒下五具尸体，另有一人左腿被削断，以剑拄地，拱手作势。
众人视之，乃是公孙蛭手下剑士。
众军士上前，将尸体拖至一边。第二轮开始，双方再次各出三名剑士。因无疆的剑士连杀数阵，又走数日，体力早已不支，未及几合，全都战死。这边刚刚战死，无疆身后就又飞出三个剑士接战，不一会儿，又全部战死，公孙蛭这边也战死二人，仅余一人，持剑亮相。
双方又战数场，无疆手下剑士无一退缩，全部赴难，公孙蛭手下的死士也阵亡八人，场上仍立三位。
该到贲成了。
贲成朝无疆跪下，一拜再拜：“大王，微臣先走一步！”
无疆冲他点头，微微笑道：“贲爱卿，去吧。”
贲成缓缓起身，缓步入场。
双方见过礼，三名褐衣剑士将他围在中间，摆开架式。贲成与他们周旋几圈，发声喊，陡然出剑，但见一片剑光，一团人影，眨眼工夫，三名褐衣人已呈品字形横尸于地。
又有三名褐衣剑士飞出，眨眼间竟又横尸于地。贲成微微冷笑，将剑入鞘，屹立于场。
无疆赞道：“贲爱卿，好剑法！”
众褐衣剑士面面相觑，正欲再出，荆生摆手止住，朝公孙蛭拜过，飞身出来，冲贲成揖道：“在下荆生向贲将军讨教！”
贲成亦还礼道：“听闻荆先生大名，贲成领教了！”
二人见过礼数，各摆架势，开始出剑相斗。贲成剑术原本高于荆生，但因此时身困力乏，又连战数场，显然不济，二人你来我往数十合，竟然战成平手。
又过数合，贲成奋起神威，一剑刺中荆生左腿，荆生反手一剑削断贲成右手。贲成血流如注，宝剑脱落。双方各退一步，荆生将贲成的剑拣起，递还贲成。
贲成谢过，左手持剑，再次见礼，二人复战，贲成失血过多，体力不支，荆生右腿重伤，行动不便。数合之后，荆生见贲成一剑刺来，竟是不避，挺身迎上，复一剑刺去。
两剑各入对方胸部，二人紧紧贴在一起，同时倒地。
香女哭叫一声：“荆叔——”正欲飞身扑出，却被公孙蛭一把扯住衣襟。
众兵士上前，将场地上的尸体尽数拖开。
看到场地清空，一直端坐于地的越王无疆缓缓站起身子，一步一步走入场中。
公孙蛭迎上去。
二人目光如电，相互凝视，一步一步走向对方，距五步，各自站定。
无疆朝公孙蛭揖道：“公孙先生，您是长者，请出剑吧。”
公孙蛭亦还一揖：“大王是尊者，老朽身贱，不敢先出剑。大王请。”
无疆又揖一礼：“观公孙先生麾下剑士，确是了得，无疆今日开眼界了！”
“谢大王褒奖！大王请！”公孙蛭退后三步。无疆亦退后三步。
这是一场顶级剑士之间的较量，全场静寂无声，所有目光无不凝聚在二人身上。
楚威王两眼圆睁，不肯漏掉一丝细节。
香女似已力不能支，靠在张仪身上，紧张得全身发颤。
张仪紧揽住她，眼睛一眨不眨地盯向场中。
无疆与公孙蛭相对而立，各按剑柄，谁也没有出剑，但站在最前排的军士似已禁受不住他们身上的逼人剑气，不自觉地退后数步。
一刻钟过去了。
两刻钟过去了。
二人依旧屹立于地，犹如两根木桩，谁也没有移动半寸。
他们的较量，只在眼睛上。
周围死一般的静。
众人越发紧张，全身汗毛尽竖起来。
又是一刻过去了。
场上众人大多眼睛疲劳，心力用尽，有人竟已忘掉这是高手在角斗，甚至有人打起哈欠。楚威王的眼睛似也看得累了，抬手揉眼。
几乎就在同一时刻，无疆、公孙蛭陡然腾身飞起，如两只大鸟般掠过空中。
一切发生得太突然、太快捷，如迅雷不及掩耳。待众人抬眼看时，二人已换过位置，各自站在对方所立之处，且在空中旋身，相向屹立不动。
众人惊愕，各睁大眼盯住二人，生怕错过下一个回合。
公孙蛭与越王无疆之间，却是再也没有下一个回合了。
众人又候一时，看到一股污血从无疆的口中涌出。再看公孙蛭，也是如此。
香女陡然意识到什么，惨叫一声“阿爹——”飞身扑向公孙蛭。
张仪、楚威王、太子槐及众将士也似明白过来，急赶过去，果见二人均已气绝，两柄宝剑不偏不倚，互相插在心窝上，至于他们是何时又如何出剑并插向对方心窝的，在场诸人没有一个看得清楚，说得明白。
楚王简直不敢相信自己的眼睛，走到这边瞧瞧，又走到那边看看，转对张仪道：“他们就……就战一合？”
“回禀陛下，”张仪神色木然，淡淡说道，“真正的高手，不会再战二合！”俯身抱起昏绝于地的香女，按住她的人中。
香女悠悠醒来，搂紧张仪，泪如泉涌：“夫君——”
张仪拿袖管擦去她的泪花：“香女，阿爹、荆兄夙愿得偿，你该高兴才是，哭个什么？”
“夫君——”香女越发伤心，将头深深埋入张仪怀中。