小国中山夹在赵、燕、齐三个大国之间，北邻桓山。桓山北、西两面广袤千里的山地、草场原是北胡代国的地盘，后为赵襄子所灭，代国亦成为赵国一郡，易名代郡。
代理主将公子范将大帐扎在桓山东部的鸿上塞，八万赵军屯扎于桓山以东的广大地区，背依桓山，前探易水，名为制约中山，锋芒直逼北至浊鹿、南至乐徐长约数百里的燕国边境。刚入而立之年的燕军主将子之毫不示弱，引军六万沿易水下寨，将中军大帐设在距鸿上塞不足百里的龙兑，与赵军遥相抗衡。
这日向晚时分，一行十余骑飞也似的驰往鸿上塞。
将近关门时，驰在最前面、一身胡地富商打扮的武成君、燕国长公子姬鱼勒住马头，转对紧跟上来的季青道：“季子，本公实在弄不明白，赵范为何定要本公亲来？”
季青摇头道：“微臣也不清楚，想是他有大事欲与主公商议。”
武成君皱下眉头：“依你之见，他不会对本公有所图谋吧？”
季青再次摇头：“哪能呢！奉阳君若谋大事，还要仰仗主公之力。这是一个连环结，对谁都有好处。眼下好戏尚未开场，公子范断然不会对主公不利。”
武成君沉思有顷，两腿微微用力，催动胯下战马徐徐向前走去。不一会儿，众骑驰至关门，季青下马，守关军尉迎上前来。季青从袖中摸出一张令牌，军尉验过，报与关将。
关将急迎出来，与武成君、季青一一见过礼，引他们匆匆走向中军大帐。
一身甲衣的公子范闻报迎出，携武成君之手步入大帐，分宾主坐下。公子范轻轻击掌，旁边转出两名歌伎，在各人几案前放一只大碗，满满地斟上代地烈酒。
公子范呵呵笑道：“到此胡地，只得依照胡人习俗，拿大碗喝了！”两手捧起酒碗，冲武成君拱手，“来来来，武成君，”转向季青，“还有季子，一路辛苦了，本将以薄酒一碗，权为两位接风！”
武成君扫季青一眼，捧碗道：“姬鱼谢大将军款待！”
众人饮毕，季青起身，搬过酒坛，为公子范斟上，然后自斟一碗，举酒道：“在下久闻大将军神威，今日得见，甚是敬服。在下今借大将军美酒，回敬大将军一碗！”言讫，一饮而尽。
公子范哈哈笑道：“季子是个爽快人！好，本将饮了！”举碗饮下。
季青再度斟满，冲公子范抱拳道：“昨夜亥时，听闻大将军有召，主公不敢怠慢，星夜启程赶至。敢问大将军急召主公，可有大事？”
公子范亦抱拳道：“好吧，既然季子有问，本将也就直话直说。相国大人应公子之请，特从晋阳征调车骑两万驰援代郡。然而，大出本将所料的是，代地贫困，粮草原本不济，今又增兵两万，无疑是雪上加霜。不瞒公子，本将麾下八万将士，粮草已经不继。本将虽已急报相国，要求增拨，可远水不解近渴。本将——”略顿一下，“本将听闻武阳城中多有积蓄，这想——”打住话头，目视武成君。
武成君面色微变：“敢问大将军可需多少粮草？”
“一万石粟米足矣。”
“一万石？”武成君略惊。
“怎么，公子舍不得了？”公子范神色微凛，半笑不笑。
“不不不。”武成君一边否认，一边急拿眼睛望向季青。
公子范的目光也射过来。
“哈哈哈哈，”季青大笑一声，冲公子范微微抱拳，“少了，少了！赵、燕世代睦邻而居，燕国有难，大将军劳苦远征，这点粟米如何拿得出手？我家主公愿以粟米一万五千石、马草一千车犒劳，还望大将军不弃。”
季青此言一出，莫说是武成君，纵使公子范也是一怔，半晌方才反应过来，连声笑道：“哈哈哈哈，季子真是爽快人！”
“不过——”季青欲言又止，眼睛斜向公子范。
公子范急道：“季子有话，直说就是。”
“我家主公也有一请。”
“说吧。”公子范大大咧咧地摆摆手，“有来有往才见公平。”
“我家主公爱马如痴，代地出良驹，大将军能否卖与我们一些代地良马？”
“什么卖不卖的，本将这里军马有的是，公子需要几匹，尽可开口。”
“两千匹。”
“两千匹？”公子范亦吃一惊，愣怔有顷，挠头道，“这——”
“大将军休急，”季青又是一笑，“我家主公只是暂时借用。待大事成就，在下保证，两千匹军马如数奉还不说，另外附送燕马五百匹，权作利酬。”
“好！”公子范闻听此话，拍案定夺，“还是季子爽快，这事儿定了！”
“还有一事，”季青的语气不急不缓，“大将军可否想过粮草如何交接？”
公子范似是未曾想过此事，一下子愣了。眼下燕、赵两国各陈大军于边境，虽未交兵，却势如水火，武成君纵使愿出这些粮草，他如何去拿，真也是个难题。
“大将军，您看这样可否？”季青似乎早有主意，“边邑重镇浊鹿是主公地界，主公在邑中设有粮库，有库粮万石，马草五百车。近日我们再往此处送粮五千石，马草五百车，凑足所说之数，然后禀报大将军，大将军派兵袭占此邑，此事即成。守邑兵士皆是主公人马，只要大将军兵至，就会弃城而走，大将军一可唾手而得边邑重镇，捷报军功，二可得到上述粮草，岂不是好？”
公子范连连点头，转向武成君：“公子意下如何？”
“这——”武成君迟疑一下，目视季青，见他神态笃定，只好点头，“就依季子所言。”
公子范转对季青：“军马之事，又如何交接？”
“大将军将军马备好之后，会有一个名叫头刺子的马贩前来接收，大将军只需将军马交与此人就是。”
“好！”公子范一锤定音，“就这么办！”
一出关门，武成君憋不住，将季青叫到一边，责备他道：“这么多粮草，你怎能一口应承下来？还有，浊鹿是我边邑重镇，人口不下万户，就这么拱手送与赵人，你……你叫本公如何向燕人解释？”
“做大事者，不记小失。”季青低声答道，“季青这么做，为的是主公大谋。主公也都看到了，子之将军的六万大军屯于龙兑，距武阳不足百里。有子之大军在侧，主公如何大图？赵军虽然陈兵边境，名义上却是威逼中山，不是征伐燕国。子之按兵不动，赵军自也无理出击。主公若是主动舍弃浊鹿，公子范贪功贪饷，必出兵攻取，主公此时再向子之将军求救，子之必来救援，燕、赵亦必开战。燕、赵开战，蓟城必虚，主公若是趁机起兵——”
不消季青再说，武成君已是明白过来，连连点头，翻身上马，扬鞭狂飙而去。
翌日晚亥时，年过六旬、一身疲惫的燕文公在老内臣的搀扶下缓步走进甘棠宫。
甘棠宫是燕宫里的正宫，燕国夫人姬雪听到声音，急与贴身侍女春梅迎出宫门，紧趋几步替下内臣，一边一个，扶文公步入正寝，动作轻柔地为文公宽衣。
在老态龙钟的燕文公面前，虚年二十三岁的姬雪显得青春靓丽，充满活力。七年岁月仍然无法修改一个事实——姬雪是这个宫城中最最美丽的女人。她的眼睛仍然像在洛阳时那样又大又亮，她的弯眉仍然时时凝起，眉宇间仍然挂着丝丝道道的哀愁。
然而，细心之人仍会发现一些改变：她眼神里的真情不见了，她眉宇间的天真无存了，她俏脸上的笑容失踪了。姬雪似是换了个人，温柔中透出冰冷，善意里现出机敏，就像一只流离失所、在荒野里独步的流浪猫。
文公的衣服尚未宽毕，老内臣趋进，小声禀道：“君上，殿下求见。”
燕文公眉头略皱，面色不悦，头也不抬地问道：“这么晚了，他来何事？”
老内臣迟疑一下，声音更低：“老奴观殿下神色，似有要事。”
燕文公沉思有顷，自己动手，重又穿戴衣冠，转对老内臣道：“好吧，让他前厅觐见。”
老内臣急急出去。
燕文公朝姬雪苦笑一声，轻轻摇头。姬雪也不说话，轻轻扶他走向寝宫外面的前厅。将近门口时，姬雪松开手，退后一步，揖道：“君上，臣妾守在此处了。”
燕文公回揖一礼：“有劳夫人了。”走出寝门，在厅中主位坐下。
太子姬苏在老内臣的陪同下急步趋入，跪地叩道：“儿臣叩拜公父！”
燕文公缓缓问道：“苏儿，夜已深了，何事这么急切？”
太子苏见旁边站着老内臣和两个侍寝的宫女，迟疑一下，欲言又止。老内臣正欲退出，燕文公摆摆手，对太子道：“说吧，这儿没有外人。”
太子苏再次迟疑一下，起身趋前一步，在文公耳边低语几句。
燕文公脸色渐变，开始喘气，两眼紧盯子苏，一字一顿：“此事当真？”
太子苏从袖中摸出一只令牌和一道密折，双手呈与文公，小声禀道：“这是逆贼出入赵军大营的令牌，其中备细，儿臣尽已写在密折里了。”
燕文公拆开密折，细细读过，面色越来越差，许久方才抬起头来：“你……你是如何得知这些的？”
太子苏面呈得意之色，扫视左右一眼，小声禀道：“回禀公父，子鱼的贴身侍卫里有儿臣的眼线，他的一举一动尽在儿臣掌握之中。据儿臣所知，子鱼近年在武阳等地招兵买马，集结甲士万余，良马数千匹，欲谋大事。此番暗结赵人，资助赵人军粮一万五千石……”
太子苏尚未说完，文公已是手捂胸口，大口喘气，不一会儿，两眼一黑，口吐鲜血，惨叫一声，歪倒于地。太子苏万未料到有此变故，大惊失色，哭叫道：“公——公父——”
老内臣也是傻了，正自惊愕，姬雪已从内寝冲出，几步扑到燕文公身前，将他抱在怀里，捏住人中，急叫：“君上——”转对老内臣，“快，召太医！”
老内臣这也反应过来，冲脸色煞白的宫女道：“快，召太医！”
当两名宫女领着在宫中当值的太医急赶过来时，燕文公已经缓过气来，睁眼一看，见眼中盈泪的姬雪将自己紧紧抱在怀里，泪水亦出。
太医跪在地上，按住文公脉搏，把握一阵，长吁一气，正欲说话，文公摆手，对仍旧跪在地上不知所措的太子苏道：“你……去吧！”
太子苏见文公的目光盯着他，知是对他说的，打个惊怔，再拜起身，悻悻退出。
回到东宫，太子苏显得十分烦躁，在厅中来回踱步。
踱有一会儿，太子苏眉头一横，伏案疾书一封，加上玺印，大声叫道：“来人！”
东宫内宰应声走进：“臣在！”
“召姬哙来！”
不一会儿，长公孙姬哙走进，叩道：“儿臣叩见！”
姬哙刚过冠年，生性敦厚，甚得宫人及朝臣喜爱，包括老燕公也对他颇为赞许。太子苏扫他一眼，缓缓问道：“听说你与子之将军相处甚笃，可有此事？”
“是啊。”姬哙应道，“子之与儿臣颇能相处，时常教习儿臣骑射之术和用兵方略。”
“如此甚好。”太子苏将密函交予姬哙，“你连夜出发，绕过武阳，务于明日傍黑之前将此信交付子之将军！记住，事关重大，万不可为外人所知！”
“儿臣谨听吩咐！”
姬哙收好信，别过父亲，领上几名仆从，叫开蓟城南门，星夜驰往龙兑。
蓟城距龙兑走大道六百里，因要绕过武阳，又需多走五十里。姬哙等人快马加鞭，于翌日申时终于赶至龙兑，被子之迎入中军大帐。
子之是燕文公五弟姬历的第三子，自幼聪敏，文功武略无所不爱，尤喜兵法战阵，是燕室旁支庶子中最有出息也最有心计的一个，深得文公器重。由于子苏、子鱼兄弟不和，子鱼虽通兵法，文公却不敢将兵权擅交予他，因而于三年前封子之为上将军，统制三军。
子之年过三十，与太子同辈，从辈分上讲是姬哙叔父，因而平素一直将他作晚辈看待，甚是关爱。双方见过礼，分别落席，子之知姬哙有事，先开口道：“看公孙面色，此番不像是为骑射而来。有何大事，能否告知末将？”
姬哙从袖中摸出子苏密函，递予子之：“家父要在下将此书亲手呈予将军。”
“哦，是殿下的密函。”子之赶忙接过，拆看一时，神色大惊，眉头冷凝，有顷，合上书信，闭目冥思。
看到子之的表情，姬哙急问：“将军，可有大事？”
子之睁开眼睛，多少有些惊讶地望着姬哙：“信中所写之事，公孙难道一丝儿不知？”
姬哙摇头。
“唉，”子之长叹一声，“不瞒公孙，国难当头了！”
姬哙惊问：“将军快说，是何国难？”
“武成君在武阳招兵买马，已募勇士万余，良马数千匹，勾结赵人，图谋犯上！赵人以中山国为由，大兵压境，欲助武成君谋逆！”
“武成君？”姬哙惊道，“你说伯父欲谋逆？”
子之点头。
“伯父为何谋逆？”
“与殿下争太子之位！”
姬哙沉默一阵，抬头问道：“家父要将军做什么？”
子之将信递给姬哙：“公孙自己看吧！”
姬哙接过信，匆匆看过，惊道：“家父要将军调头围攻武阳？”
“唉！”子之长叹一声，“大敌压境，自己人倒先打起来了！”
姬哙急问：“将军做何打算？”
“唉，”子之复叹一声，“一个是殿下，一个是长公子，哪一个都是末将主公，末将又能怎么办？”沉思有顷，抬头望向姬哙，“公孙这就回去，转呈殿下，就说殿下所请，末将实难从命！末将受命于君上，唯听君上旨意。莫说是赵人在侧，即使没有赵人，若无君上虎符，末将也不敢擅动一兵一卒！至于前方情势，你可转呈殿下，有末将在，浊鹿断不会失，武成君的一万五千石军粮，赵人连一粒儿也拿不去！”
子之先国后家，又以君上为大，安排得滴水不漏，姬哙点头称善，歇过一宿，于翌日晨起动身返回蓟城。
子之使探马暗访浊鹿，果有车马由武阳源源不断地朝那里运粮。子之令副将引右军两万在浊鹿西侧四十里开外的咽喉之地扎下营帐，严密布防，同时传令中军大帐朝浊鹿方向移动三十里，与右军遥相呼应，形成掎角。
姬哙回宫，将子之所言一五一十详细禀过，谏道：“君父，大敌当前，燕人怎能自己先打起来呢？”
太子苏白他一眼：“你个娃娃家，懂个什么？”
姬哙正欲再谏，太子苏没好气地冲他摆摆手：“哙儿，你走这一来回，想也累了，回房歇息去吧！”
见话头已被截死，姬哙只好告退。
姬哙前脚刚走，太子苏就冲内宰怒道：“哼，子之甚是可恶，公父让他治兵，他却抓小放大，本末倒置！什么浊鹿不浊鹿，武阳之乱才是根本！”
“殿下，”内宰趋前一步，“臣以为，要让子之平乱，也不是没有可能。”
“没有虎符，他不肯出兵。”
内宰话中有话：“殿下何不前去为他讨来虎符呢？”
太子苏白他一眼：“你也真是！本宫若能拿到虎符，何须求他？用虎符诛杀子鱼，公父断不肯做。子鱼也正是看准这一点，方才有恃无恐。”
“在臣看来，”内宰压低声音，“殿下若要得到虎符，却也不难。”
太子苏眼睛大睁：“有何良策，快说！”
“殿下，燕宫内外，君上最听谁的话呢？”
“你是说——”太子苏愣怔半晌，一下子醒悟过来，将拳击在案上，不无懊悔地说，“咦，本宫怎就忘了她呢？”
离宫城不远的偏僻处有一家小客栈，门楣上的三个墨字“老燕人”吸引了正在沿街寻求宿处的苏秦。他停住车子，走上前去。
一位老丈听到响声，迎出来，躬身揖道：“老朽见过客官。”
苏秦拱手还礼：“晚生苏秦见过掌柜。”朝店中望几眼，“请问掌柜的，您这客栈可有空房？”
“有有有，”老丈连声说道，“我这是老店，陈设破旧，方位偏僻，前几年生意还行，近两年生意不好，从年头到年尾，从未客满过。苏子若不嫌弃，可以进来看看。”
听到老丈如此自曝家丑，苏秦甚是感喟，将缰绳递予老丈：“不用看了，晚生就住老丈这儿。”
老丈扭头喊来小二，让他将轺车赶至后院，转对苏秦道：“苏子，店中请。”
苏秦点点头，随老丈走进客栈。
老丈领他走至一处小院，推开门道：“苏子请看，这进院子中你眼否？”
苏秦走进院中，巡视一圈，见院落虽然不大，却是干净整洁，连连点头：“不错，就这儿了。”略顿一下，“请问老丈，店钱怎么算法？”
“一日三枚铜板，饭钱另计。”
听见只有三枚铜板，苏秦点点头，将手伸入袖中，摸了几下，却只摸到几枚铜板，心头一沉，尴尬一笑：“晚生将钱放在包裹里了。”
老丈看在眼里，憨厚说道：“钱是小事，苏子尽管住下，何时要走，再结店钱不迟。”
苏秦忙拱手道：“谢老丈了。”
老丈正欲答谢，前面一进院里传出争执声，接着听到有人朝外搬东西。老丈见小二卸完马，提着苏秦的包裹走进，吩咐他道：“小二，待苏子安顿下来，引他去前面用膳。”朝苏秦拱拱手，走向那进院子。
苏秦安顿已毕，随小二走至前面，见两个士子模样的人已将几箱行李搬至院中，其中一人正在与老丈清算房钱，另一人候在一边。
算完房钱，二人却不急走，反而盯住苏秦上下打量。苏秦觉得奇怪，正欲说话，其中一个年岁稍长的拱手揖道：“这位仁兄，可是来燕谋仕的？”
苏秦还一揖道：“在下是洛阳人苏秦，初来乍到，还请两位仁兄关照。”
那士子苦笑一声，不无哀怨地摇头叹道：“唉，到这份上了，还关什么照呀！在下奉劝仁兄，不要在此浪费时光，趁早走路吧！”
“哦？”苏秦怔道，“仁兄何出此言？”
“不瞒仁兄，”那士子指着另一人，“我们是兄弟二人，家居中山，苦修五行之术，可知阴阳变化，此番赴燕，本想在燕宫谋个差使，不想苦候数月，莫说得见君上，竟是连宫门之内是何模样也是一无所知。”
“怎么，燕国不愿纳士？”苏秦惊问。
那士子尚未说话，他的弟弟咳嗽一声，惟妙惟肖地学起宫门卫士逐客的声音：“君上有旨，概不会客——”
先前说话那人再次苦笑一声，不再说话。
“原来如此。”苏秦深吸一口气，又缓缓吐出，“两位仁兄欲至何处？”
那人轻叹一声：“身上没有铜板，远的地方去不成了，听说武阳广招贤才，想去那儿混口饭吃。”
“武阳？”苏秦打个惊愣，“你们要去投奔武成君？”
他的弟弟兴奋地说：“当然！武成君在武阳招贤纳士，赴燕士子大多投他去了。我上个月原说去投的，我哥死活不肯，这不，熬到今日，他也无话可说，只好走这一条路了。我说仁兄，你若愿去武阳，我们正好结个伴儿。”
“谢仁兄好意了！”苏秦朝他们兄弟抱抱拳，微微笑道，“在下既来此城，无论如何，总也得瞧瞧宫门之内是何模样吧。”
兄弟二人连连摇头，拱手别过，一人背起一个包裹，沿着大街蹒跚远去。
翌日晨起，苏秦早早赶至宫城，远远望见红漆大门两侧各站八名持戟卫士。苏秦走近，早有两名卫士持戟拦住。苏秦躬身揖礼，从袖中摸出早已写好的拜帖，递予卫士。卫士看也不看，递还过来，大声唱报。一个门尉闻声从耳房走出，打量苏秦一眼，拖长声音道：“来者何人？”
苏秦揖道：“洛阳士子苏秦。”双手呈递名帖。
门尉接过名帖，一边审视，一边问道：“你来此处，欲见何人？欲做何事？”
“在下有重大国事，求见燕公。”
门尉从鼻孔里哼出一声，将名帖递还过来，再次拖长声音：“君上有旨，概不见客！”一个转身，礼也不回，径自走入耳房。
苏秦寻思有顷，沿宫城转至旁边几门，逐一问去，果如两个士子所言，门尉不问青红皂白，劈头即道：“君上有旨，概不见客！”
苏秦连遭几番抢白，只得悻悻地回到店中，关上房门，思考该从何处入手。