柳城城外，三十万大军扎下营盘。
白色的营房如一条蜿蜒的巨龙，在城外山谷平原上连绵数十里。
柳城位于大唐与高句丽的国境线附近，这里已是两国交战的真正前线了。大军扎营后，气氛顿时变得不一样了。
一队队的斥候探马被派出营地，他们渡过辽河，无声无息地混入高句丽国境内，李绩，程咬金等将军们日夜留在李世民的帅帐中，一群人聚在一起，不分昼夜地商议出兵之事。
甚至连常涂的表现都不寻常，李素亲眼见到一些穿着高丽寻常百姓服饰的人出没在中军大营内，常涂与他们一个个秘密交谈许久，然后这群看似普通的百姓便悄然无声地出了大营不知所踪。
大营内的气氛也徒然变得紧张起来，将士们少了许多行军时的欢声笑语，许多人默默地留在营房内，不停地擦拭着手里的刀剑戟矛，每间营房都传出霍霍的磨刀声，除此别无动静，凝重的气氛里充斥着一股难以言明的肃杀之气，令人分外感到压抑难受。
李素也尽量待在自己的营房里不出去，营房里虽然无聊枯燥，但外面的气氛更难受，李素骨子里其实是个厌恶战争的人，不仅厌恶战场上的残肢断臂和凄厉的惨叫，也厌恶战前这股令人几欲窒息的压抑气氛，它让人不快乐。
…………
临战之际，方老五得了李素的暗中嘱托，将高素慧监管得更加紧了，而高素慧这几日却表现得很平静，她仿佛忘记了自己是高丽人的身份，忘记了她的国家即将要面临一个天下最强大的帝国的倾力一击，她似乎已渐渐适应了丫鬟这个角色，每天不待李素吩咐，李素需要什么她都能恰到好处地尽自己所能服侍好他，让李素觉得分外舒坦。
很聪明的一个女人，可以肯定，在高丽国时她应该没有接触过这种下人的活计，可她却做得非常好。
除了没给李素暖床侍寝，其他的已经做得足够好了。李素有时候甚至产生一种在自己家里饭来张口衣来伸手的美妙错觉，如果……这个女人没有心怀鬼胎该多好。
柳城外扎营地第三天，前军传来了消息。
一队十人的斥候与高丽军队的斥候在辽河东畔遭遇，双方激战，各有伤亡。
活着的人拼死带回了消息，高句丽莫离支泉盖苏文派遣五万大军，陈兵辽河之畔，刀出鞘箭上弦，对大唐军队严阵以待，显然没有丝毫妥协求和的迹象，这场大战已无法避免。
李世民当即召集众将商议，这一战双方都已没有退路，必须战！
情势有些棘手，敌军虽然才五万兵马，可他们占据着地利优势，以逸待劳等在辽河东畔，大唐军队若要征服高句丽，首先必须渡过辽河，而辽河岸上的高丽军队磨刀霍霍，就等大唐军队渡河而击，若贸然而渡，唐军必然损失惨重。
商议到半夜，君臣终于拿出了决议。
牛进达领一支五万人的前锋军队绕到辽河上游，趁敌军来不及反应之前先渡河，然后连夜奔袭辽河下游，率先朝高丽敌军发起攻击，牛进达所部攻击的同时，唐军主力趁势渡河，与牛进达所部会合，列阵而击，争取首战告捷，将高丽军五万人彻底全歼在辽河东畔。
商议甫定，牛进达当即点齐五万兵马领命出营，悄然无声地朝辽河上游急行军而去。
大营内仍旧一片压抑沉寂，到后半夜时，营内忽然传来将领们的叱喝声，留在大营里的二十五万兵马全部整装待发。
中军大营里睡得正熟的李素也被吵醒，起身披衣而出，见大营内身影幢幢，人吼马嘶，一队队披挂执矛的将士们列着整齐的队伍从自己面前隆隆而过。
李素蹲在营房门外，将士们兴致高昂的聊天声声入耳。
“咱们是渡辽河的第一批，火长说了，只要咱们能渡过去，然后马上在辽河东畔列阵，顶住高丽军半炷香时辰，咱们就是首功，弟兄们回去后每人可分到十亩永业田，还有两贯赏钱，和免三年的赋税……”
“半炷香时辰是多久？”
“不知道，反正很短，就那么一会儿功夫。”
“半炷香以后呢？谁来帮咱们顶？”
“听火长说，咱们是第一批，半炷香后第二批渡河的是前军的陌刀营，只要陌刀营过了河，在东畔列好阵，就算是大罗金仙也过不了陌刀阵，准保被搅成肉泥，这一战便十拿九稳了。”
“好事！这次咱们一定要拼命！拼命的渡河，拼命的守住东畔，半炷香时辰呀，喘几口气的功夫，咱们大唐王师披靡天下，顶高丽军半炷香不成问题，永业田和赏钱老子拿定了！”
“哈哈，听说你家给你说了个米脂的婆姨，等不及了吧？好好立下这一功，回去后田也有了，钱也有了，守着婆姨过好日子，来年再生个娃，齐了！”
“对，这命拼得值，干了！”
越说越兴奋，几句对话间，希望和决然便充斥在每位将士的心中，转而化作无尽的战意。
李素看着这些鲜活血性的汉子们昂然经过，眼中闪烁着复杂难明的光芒。
等待他们的究竟是无比荣耀的战功赫赫，还是战死异乡马革裹尸的凄凉悲壮？
李素忽然很想为这群可爱朴实的汉子们做点什么，一点点都好。
将士们说说笑笑地走过去了，李素却陷入了久久的沉默。
许久后，李素抬起头看着一旁的方老五，道：“五叔，你经历的战阵多，算是百战余生的老兵了，你说说今晚这一战靠得住吗？”
方老五挠挠头，笑道：“我打了半辈子仗，顶多也只是个火长，打或不打，怎么打，全听上官的，公爷，这事小人可说不准。”
“随便说说，说错了又不治你的罪，你就说说你的感觉，牛伯伯领军绕道上游渡河，然后突袭东畔，咱们大营再出兵渡河，能收拾得了那五万高丽军吗？”
方老五犹豫了一下，苦笑道：“说不好，这事小人觉得不大稳妥，牛大将军领着五万人马绕道，不可能神不知鬼不觉吧？两国交战，咱们这大营附近不知有多少高丽的探子埋伏在外面，大营一旦有任何风吹草动，对岸的高丽军很快就能得到消息，何况是五万人马调动出营这么大的动静，牛大将军意图突袭打他们个措手不及，恐怕很难……”
李素望着大营内来往如梭的将士发呆，喃喃叹道：“明明达不到突袭的作用，陛下为何还是要派牛伯伯突袭呢？”
方老五迟疑了一下，道：“公爷，不是陛下故意犯错，这件事根本没有别的办法，辽河总是要过的，敌军在对岸已严阵以待，除非我们马上休战退兵，否则不论对岸陈兵多少人马，不论付出多大的牺牲，这条辽河都必须要渡过去，两军对垒从来没有公平的一刀一枪，这一次咱们是以劣击优，是实实在在的攻坚战，而且不得不为。”
李素懂了。
他也是经历过战争的人，他知道战争里面没有那么多的智计百出，历史上以寡击众的战例不是没有，但很少，绝大部分时候都是两军阵前一刀一枪以命换命的残酷画面。
方老五说完，李素没再说话了，蹲在营房门口沉默许久，然后起身默默地走进了营房。
营房里有一张矮桌，桌上一张羊皮地图静静地摊开，上面注明着辽河两岸的城池，道路和山脉。
李素盯着地图，拧眉注视许久，手指不停地在地图上来回划拉。
方老五一直静静地待在李素身后，看着李素一脸焦虑沉思的模样，方老五嘴唇嗫嚅几下，又不敢打扰李素的思绪，直到李素的视线突然从地图上移开，然后颓然叹气，方老五这才道：“公爷，您已经尽力了，这一战没有别的捷径可走，渡河列阵自古以来都是如此，一路血腥杀到对岸，咬牙列阵占住每一寸土地，等待援军，除了拿命拼，没有别的办法。”
李素苦笑道：“我以为我比古人更聪明，能够想出一条捷径，是我太高看自己了……”
方老五笑道：“不高看，在小人心里，公爷是世上最聪明的人，真的，小人没见过比公爷更聪明的，包括朝堂上那些王公大臣，他们都不如公爷您。”
李素意兴阑珊道：“别再说什么聪明了，我若真的聪明，就能马上想出一个办法，让无数关中子弟不用去拼命……”
方老五笑道：“已经有更好的办法，公爷您造出的震天雷是个好东西，用在渡河上必是一件利器，您想呀，万军齐发，半渡而止，一排排的震天雷铺天盖地般朝对岸扔过去，高丽军可没见过您的震天雷，前面几轮必然炸得他们哭爹喊娘，敌军阵势必然大乱，我军趁此机会渡过去，一边渡河一边扔震天雷，只等我军登上对岸，保准方圆十里之内杳无人烟，公爷请放宽心，这次渡河折损不了咱们多少人马的，咱全军将士都得记您的大恩呢。”
李素想了想，勉强笑了两声。
好吧，震天雷确实是个好东西，渡河时如果用到的话，多少能减少许多伤亡，自己对将士们也算有个交代了。
心情稍微好了一些，李素拍了拍方老五的肩，笑道：“五叔挺会安慰人的，不错，两军交战总要死人的，咱们少死一点也好。”
*****
半夜时分，大营内只剩了少量的留守军队，余者皆聚集列阵于辽河西畔，静静等待牛进达所部突袭高丽大营的信号。
天气越来越冷了，李素骑着马，安静地停在李世民不远的随军文官人群里，他是散骑常侍，按理说此刻应该在李世民身边，以他的县公身份也足够有资格伴驾了，可李素偏偏躲得老远，情愿躲在文官人群里，也不愿在李世民身边凑热闹，说到底，李素对李世民还是有些怨气，怨他没有采纳自己的建议。
二十五万大军，在辽河西畔的平原上排成一个又一个的方阵，远远看去密密麻麻令人心悸，震慑心神。
夜晚寒风吹拂而过，李素情不自禁地打了个哆嗦。
身上裹了一张黑熊皮，包得严严实实的，可李素还是觉得冷，仰头望了望夜晚的星空，默默计算着时辰，然后，李素忽然觉得有些焦躁。
约定好的时辰早已过了，而对岸的高丽军大营仍然风平浪静，牛进达所部显然没有按时发起突袭，路上不知遇到什么事情耽误了。
相比李素的焦躁，不远处的李世民更烦躁，胯下的青骢马仿佛也感受到李世民烦躁的情绪，马儿不停地原地刨着蹄，摇头晃脑不时打一个响鼻。
随着时间渐渐过去，李世民的眉头越皱越深，终于忍不住道：“牛进达怎么回事？为何未如约发起突袭？他这是贻误战机！”
压抑着怒火的语气，令身边的将领们纷纷一凛。
李绩作为主帅，自然必须第一个回话的，于是只好道：“陛下稍安勿躁，老牛怕是遇到不可测之事了，兴许辽河上游有敌军拦截……”
李世民冷冷道：“就算有敌军拦截，五万人马难道冲不破他们的防线吗？再这么耗下去，天马上要亮了，一旦天亮，咱们所有的举动全在对方的眼皮子底下，渡河之战必败！”
李绩的心情也很忐忑，闻言却只好安慰道：“陛下宽心，老牛信得过，臣以为他应该快发起突袭了……”
二人低声说着话，忽然一阵杂乱的马蹄声传来，很快，一名斥候单膝跪在李世民面前，禀奏道：“陛下，辽河东畔快马来报，牛大将军所部在上游渡河时遭遇敌军拦截，对方人马约一万人，牛大将军下令强行渡河，所部伤亡两千余，方才渡河，此刻牛大将军所部正朝东畔急行军，半个时辰内可对高丽军大营发起突袭。”
李世民脸色稍缓，挥手令斥候退下，脸上这才有了一丝血色。
“老牛确实是良将啊，强行渡河竟只有两千伤亡，难为他了！”李世民捋须缓缓道。
李绩道：“陛下，咱们该准备了。”
李世民点点头，李绩扭头朝身后的传令官挥手，传令官得令，快马向大军方阵飞驰而去，随着一声声低抑的吼声，大军方阵出现了小小的骚动，随即低沉的轰的一声，全军进入战备状态。
不远处的李素也突然变得紧张起来，当年在西州城头面对千军万马的熟悉感受悄然浮上心头，李素深深呼了一口气，强自压下心头沉积的窒息感。
战争近在眼前，谁能从容淡定？经历过，并不代表不害怕，这种事无论经历多少次，李素都无法消去心中的恐惧，不同的是，他能承受住这种心头的重压，不使它浮于形面。
一旁的方老五似乎看出了李素的不安，于是凑上前轻声道：“公爷尽管放心，小人和弟兄们誓死保公爷周全，更何况公爷是金贵人物，陛下断不会让公爷冲锋陷阵的，小人估摸着，应该是大军将对岸全占住，击破了高丽军大营后，公爷和这些文官们才会最后渡河。”
李素点点头，君子不立危墙之下，他原本就没想过冲锋陷阵的，当年在西州咬紧牙关死守那是没有办法，这一次自己的前方有三十万大军，冲锋陷阵这种事轮到谁也轮不到他。
想归想，李素还是忍不住扭头，望向自家的百余名部曲们。
部曲们身着甲胄头盔，刀剑出鞘，一股凛冽的杀气弥漫在他们的周围，李素甚至闻到了一股铁锈般难闻的死亡气息。
头皮一麻，李素感觉背后冒了一层冷汗。
这……就是百战余生之士真正的面目么？平日里一个个在自己面前嘻嘻哈哈没个正形，一旦遇到了真正的战阵，他们便露出了狰狞的獠牙，变成了一只只饥渴的野兽，随时等待择人而噬。
似乎感受到李素巡视的目光，部曲们朝他看来，然后动作整齐划一地朝他按刀行礼，虽未说一句话，但李素能感到他们誓死护卫自己的决心和能力。
好一群骁勇之士！
李素突然觉得能收获这群百战老兵是此生最大的幸运，此时此刻，一股浓浓的安全感从心底深处油然而生。
他们，是一群自己可以以命相托的人。
…………
时间缓缓流逝，半个时辰后，对岸突然传来了一阵隐约的喊杀声。
很快，对岸高丽军大营燃起了冲天大火，喊杀声也越来越激烈起来。
李世民和李绩等诸将顿时精神一振，眼底深处渐渐升腾起一股兴奋的光芒，衬映着对岸熊熊的火光交相辉映。
不待李世民下令，李绩马上回头大喝道：“诸将士听令！”
轰！
大军方阵里的将士们并拢双腿，甲胄铁叶相撞击，发出轰然的响声。
李绩眼中杀气闪烁，拔剑斜指天空，大喝道：“第一批，准备渡河！”
方阵大军内，一群穿着布衣未着铁甲的将士出列，快速奔跑到辽河边，然后将手里的刀剑咬在嘴上，扑通一声跳入冰冷刺骨的河水里，开始朝对岸奋力地游过去。
时值冬天，辽河进入枯水季节，水并不深，最深处只至人的脖子，这也是一连串坏消息中唯一的好消息，不用大费周章伐木造筏渡河，直接从水里走过去便是。