这一夜，京城明月高悬，宫中设了夜宴。
太后兴致颇高，特令命妇们携闺中女儿一共赴宴。所有人心知肚明，礼部已经发文，令各地选贡采女，明春三月入京。眼看过了中秋就是万寿节。太后娘娘这是想提前看看朝中官员家的千金。
宴会因多了闺中千金，热闹异常。
“多少年没这般热闹过了。”高居在凤座上的许太后示意梅青斟酒。她已有了几分醉意，仍兴致勃勃地欣赏着满殿佳丽。
“娘娘，最后一杯。可不能再饮了。”梅青笑着低声提醒她，往杯中倒着酒。
许太后转动着白色的龙泉白瓷酒杯，看着上面飘浮着点点桂花，轻笑道：“一年我只有仲秋才会饮一回桂花酒。当年我真是厌极了这丹桂的味儿。”
梅青微微一怔，什么话都没有说。
“那个邱明堂家的姑娘，你可寻找到了？”
梅青回过神，轻声说道：“找到了。在蜀地老家，已遣人护送进京。大概这几天就该到了。”
许太后笑着摇了摇头：“皇上也不知怎么认识的邱家姑娘。罢了，且不必声张，给他一个惊喜吧。”
前朝的夜宴是男人的世界。谭诚气定神闲地赏着歌舞，目光从对面坐着的胡牧山脸上移过，望向了宝座上的年轻皇帝。
谭诚微微欠身，向皇帝敬酒，引来了所有朝臣的瞩目。
“皇上前些天身体不适，去了行宫养病。咱家前去探望，却没有见到皇上。”
“朕身边的人拦得了别人，却拦不住公公。朕微服私访去了。公公到行宫来见朕，自是见不到的。”无涯爽快地笑了起来。
没想到皇帝直言承认，谭诚有些惊讶，也笑了：“皇上可有收获？”
“见见市井百态，总觉得鲜活无比。下次朕再微服出宫，公公与朕一起吧。”无涯热情地邀请谭诚。
“咱家遵旨。”
君臣对话很和谐。首辅胡牧山离两人最近，听得清楚，禁不住插话道：“皇上该不会是去了淮安巡视山阳县的灾情吧？”
谭诚眼神闪了闪，等着无涯回话。
无涯笑道：“朕倒是想去。朝政繁忙，只在直隶转几天。胡首辅怎么会以为朕会去山阳县？”
胡牧山愣了愣，拱手道：“皇上关心侯继祖案，臣才有些猜测。如今工部已重新调集河工修补了河堤。户部的振灾米粮银两皆已发放。入冬前，新建的房舍能够完工。山阳百姓不会流离失所。”
“办就好。”无涯夸了一句，令人给胡牧山斟酒。
夜宴散去，群臣陆续离宫。
胡牧山刚走到丹陛下，就被谭诚叫住了。两人沿着宫墙慢慢走着醒酒。谭诚微笑问道：“首辅大人很关心皇上的行踪啊。”
“皇上去了行宫养病，人却不在行宫。公公不关心皇上微服去了什么地方？”
谭诚悠然说道：“听说江南水师在洪泽湖剿湖匪，有一艘战舰和七十六名官兵失踪？”
胡牧山心头一紧，面上毫不在意地说道：“洪泽湖长年有湖匪出没，估计是被湖匪劫了。内阁已令兵部遣兵彻底清剿湖匪了。”
谭诚冲他微笑道：“哦。但愿还能找到那艘战舰和舰上的官兵。若实在找不到，我东厂可以帮着找一找。”
“那本官就替兵部谢过公公了。”胡牧山惊疑不定。
“谢什么？你能入阁，当上首辅。是咱家力荐。大人别忘了谁是你的主子就好。”谭诚拍了拍胡牧山的肩，拂袖而去。
心砰砰跳得急了，胡牧山捂着胸靠在了宫墙上。入夜的风穿巷而过，胡牧山听着呜呜风声，心里寒意渐起。谭诚竟然知道了。密密的汗从他额头沁了出来。他又想起那人的承诺，想起年轻皇帝对谭诚的厌恶。胡牧山渐渐平静下来。
这一场权力争夺中，东厂已成众矢之的。是艘快沉没的船，他早已打定了主意，就不会再和谭诚一条船了。
他又想起了那条在徐州境内消失的船。会是谭诚所为吗？不不，谭诚哪怕知道也不会插手。那么，会是什么人能将整艘战舰包括舰上的七十六名官兵弄得不翼而飞？什么人有这样的能耐？会是离开行宫微服私访的皇帝吗？他怎么可能有这样的力量？
还有素公公。他究竟是受伤而死，而是真的病重亡故？是不是该叫人去挖了他的坟看一看？
怀着一颗纠结的心，胡牧山赶着回了家，急切地进了小书房。穿过秘道，他走进了那间屋子。
他看到了站立在书架旁翻阅书本的男人。迫不及待地上前见礼：“承恩公！”
许德昭放下书册，转过了身：“何事这么急？连衣裳都没换就过来了？”
胡牧山擦了把额头的汗道：“谭诚知道我令江南水师秘密调用一艘战舰的事了。”
“胡首辅，你这样子像首辅大人吗？”许德昭略带讽意地看了他一眼，负手走到了长长的书案前坐了，翻开了一本卷宗。
被他的镇定安抚了情绪。胡牧山渐渐平静下来，坐到了他身旁。
许德昭温和地倒了盏茶给他：“谭诚知道又怎样？他能怎样？这件事的重点不在于谭诚是否知道。而是让战舰和七十六名官兵消失的那个人是谁？”
“会是皇上吗？”胡牧山忐忑不安。
“是皇上又怎样？”
许德昭笑着拿起了桌上的茶盏，摆下了一只：“谭诚。他掌控欲太强，皇上想集权，最想弄死的人是他。皇上最信任，能依靠的人会是谁？”
他摆下了第二只茶盏：“他的亲舅舅我。如果是皇上所为，他最希望私调战舰的人是谁？”
第三只茶盏放下，许德昭笑了笑道：“谭诚。”
胡牧山恍然：“就算不是谭诚，皇上也希望是他。只有这样，才能公开定谭诚的罪。可是我那封写与江南水师的信……”
“人已经死了。战舰失踪的消失传来。收信的人就已经死了。”许德昭从案宗里拿出了一封信，递给了胡牧山。
看到这封信，胡牧山起身，朝许德昭弯腰揖首。许德昭一把扶住了他：“首辅大人客气了。”
两人重新坐定。
许德昭翻开案卷，写有素公公名字的地方画了个红圈。他提笔在卷宗上新写下穆澜二字：“杜之仙的这个关门弟子与素公公一路回扬州。留不得了。”
卷宗上的人名密密圈满了红圈。许德昭盯着陈瀚方，最终仍然没有落笔。