（六十）期盼已久
“鲁迪，到了赛季末，球队几乎无欲无求了。唯一的小目标也就是战绩压倒步行者成为联盟第一。”
“按我们目前局面来看，可以说胜券在握。”
“所以我有个小小的建议，下场对国王我们轮休主力吧。”
“什么？为何在收官阶段故意放水一场？”汤帅有些惊讶：“我可不想再被联盟罚款了。”
“这么做自然是有其道理的......”远飞详细做了解释。
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4月4日，胸有成竹的汤帅轮休了多位主力。火箭主场输给了苦苦竞争排名的国王。国王头号功臣斯图贾科维奇砍下28+11。好在到了赛季末，联盟也睁一只眼闭一只眼了，并未做出罚款。
最后一波收官战对火箭而言可谓波澜不惊，休息一天后，他们6人得分上双客场战胜了勇士。失去了阿里纳斯的勇士本赛季阵容糟糕，只取得了33胜。这个时代还不属于他们。
次日的背靠背比赛，麦迪狂砍42+7+4杀得快船人仰马翻，火箭23分大胜。经此一役，麦迪基本锁定了赛季得分王宝座。
9日主场对掘金的比赛很可能是季后赛首轮的预演。掘金以41-37排名西部第八，稍稍领先于41-38的爵士。火箭全队拿出了浑身解数认真应对这个潜在对手，比卢普斯打出了33+3+11的巨星级发挥帮助球队取胜。
接下来火箭输掉了对阵爵士的比赛，拿下了超音速和小牛，最终以62胜20负的战绩结束了常规赛，高居联盟第一。
步行者这一段也打得不错，一波连胜结束了常规赛，最终战绩定格在61胜21负，也算为孱弱多年的东部争了口气。
森林狼也足够争气，4月打出一波6连胜完美收官。最终以58胜24负的战绩排名西部第三，被媒体嘲笑为“万年首轮游”的加内特此次势要摘掉这个耻辱帽子。
4月11日的关键战中，韦伯终于一雪前耻打出了巨星级的发挥。他砍下25+12+5，帮助国王主场17分大胜湖人。最终国王和湖人战绩都为55胜27负，国王以3-1的相互交手战绩优势压倒湖人，成为了太平洋区头名，也压倒了战绩更好的森林狼和马刺成为了西部第二。
2003-2004赛季西部季后赛首轮对战形势是：火箭vs掘金，国王vs灰熊，森林狼vs小牛，马刺vs湖人。
这里就体现出了火箭之前轮休输国王的明智之处。国王以微弱优势压倒了湖人，这使得火箭争冠路上最大的两个对手马刺和湖人首轮就狭路相逢。这两大强队是热门中的热门，能先淘汰掉一个，总是好的。
东部方面则是：步行者vs凯尔特人，篮网vs尼克斯，活塞vs猛龙，热火vs黄蜂。老牌劲旅篮网队开局不利，下半程奋起发力，克服了主将基德膝盖受伤缺阵的困难，终于以47胜35负的战绩挤掉了热火排名大西洋区榜首，从而占据了东部第二的有利位置。而在西部，49胜的灰熊队也仅仅排名第七。可没有办法，这可是东西部差距最大的年代，谈不了公平。
在一些奖项评选上，火箭球员也是有所斩获。麦迪以场均29.8分遥遥领先当选得分王。他的主要竞争对手科比由于球权减少，场均“仅有”24.0分；艾弗森则由于伤病缘故缺席太多场次，失去了竞选资格。得分榜第二名的斯图贾科维奇仅有24.2分，差距如此悬殊的前两名也是历史罕见了。
篮板王则被加内特以场均13.9板的惊人数据摘走。加内特本赛季数据和战绩双丰收，几乎是唯一能对麦迪的MVP奖杯形成挑战的人选。
除了大紫大红的麦克格雷迪，姚明和比卢普斯优异的表现也引起了专家的注意。尽管MVP无望，他们还是很有希望进入最佳阵容的评选。
对于总冠军归属的讨论，媒体则出现了各种有分歧的看法。一些资深体育记者坚持相信F4湖人才是季后赛最强的球队，毕竟近年湖人有过常规赛装死季后赛爆发的先例。也有一些媒体人看好新锐火箭在统治常规赛后将状态保持到季后赛直至夺冠。马刺在吉诺比利和阿里纳斯的成长下也备受球迷期待，身处孱弱东区的步行者也由于对手较弱而被一些专家所看好。另有一些国王、森林狼的支持者也各持己见，这些球队都被认为是夺冠的热门。比起之前数年湖人马刺平分天下的格局，现今的联盟更像群雄割据的局面。
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4月17日季后赛大幕揭开。首日稍显平淡，坐镇主场的排名靠前球队（步行者、国王、篮网和森林狼）全部取胜。
次日，丰田中心终于迎来了首次季后赛征战。赛前几乎没有人看好远征而来的丹佛人，他们和火箭还是有比较明显的实力差距。
当然，丹佛人自己并非这么看。主控安德鲁.米勒27岁，防守核心马库斯.坎比29岁正是当打之年，加上年轻的未来之星卡梅罗.安东尼和内内.希拉里奥，掘金阵容并不弱。他们上次杀入季后赛还是1995年，多年沉沦的烂队一朝崛起就引发了盲目的乐观。一些掘金球迷认为球队对火箭也有一战之力，而等到未来安东尼成长为巨星，掘金就会称霸联盟。
结果热情好客的休斯敦人立即就为他们上了一课。说起对季后赛的渴望，火箭球员才是真正的期盼已久。去年由于麦迪受伤惜败马刺的遗憾仍然烙印在心头，球员们摩拳擦掌，势必要斩获总冠军。
战意最高昂的无疑就是平时看上去懒懒散散的麦迪，上赛季无奈离开赛场的他重返季后赛格外兴奋，注意力格外集中，进攻欲望也格外强烈，连连攻击篮筐命中投篮。而姚明打坎比也向来很有办法，他利用扎实的基本功和身高优势屡屡在坎比头上砍分。掘金本就是一支防守平平的球队，对姚麦组合的爆发显得毫无办法。全场战罢麦迪砍下40+5+4，姚明则有30+15大号两双进账，火箭14分大胜对手。
比赛行将结束时，被替换下场休息的麦迪和队友纷纷击掌庆祝。麦迪刚一坐下就转头问远飞：“湖人和马刺的比赛怎么样了？”
麦迪的问题代表了很多火箭球员的观点，掘金只是一块小小的绊脚石，根本谈不上是火箭眼中的敌人。下一轮的对手无论马刺还是湖人，才是总冠军路上最大的敌人。而马刺和湖人确实配得上这样的尊敬。在篮球之神乔丹退役后的5年，两队包揽了全部的5座总冠军。邓肯和奥尼尔包揽了全部的5座总决赛MVP，两人还揽下了3座常规赛MVP。如果说5年是一个时代，那么后乔丹的第一个时代，无疑属于鲨佛。在很多人眼中，战胜马刺和湖人，就能夺得总冠军。
和火金之战同时进行的这场比赛也有了结果，马刺打出了史诗级的防守，F4只有科比发挥出色，他倾尽全力砍下了31+10+4。而马刺队邓肯砍下30+11，阿里纳斯20+4+9。湖人78:88憾负。