女厨觉得蔡厚道是公门人，自己同人家初次见面叫哥不合适，甚至认为人家给自己这个脸是客套，自己硬往套里钻就是高攀了。她心里打定主意，胆儿一下壮了，信手把发辫甩到脑后，抬起头对蔡厚道说，你是公门人，我叫你官人吧。
官人，有点绕舌，以后有了别的叫法，你再改口吧。
蔡厚道吃了女厨煮的野菜，对女厨的手艺赞不绝口。他没想到一个从穷山沟里蹦出来的小女子，能把野菜的火候掌握得那么准。因为野菜看似生的，吃到嘴里却熟了。这个分寸看似简单，火候能达到生熟合一的嚼点，他都不敢保证自己能做到。
他进且兰府前，不懂家菜，更不懂野菜。虽说小时候自己吃过不少家菜野菜，但那时纯粹是肚子饿了就乱吃一通，根本不管好吃不好吃，能填饱肚子就行。他对菜道的了解，还是进王府当学徒才慢慢有了自己的见解。王府里的人身份高贵，挑食乃日常琐事。常规家菜吃多了，哪有不腻口的。所以，野菜也是他调合高层胃口的常用菜。
那些搬上公桌的野菜，他都会自己先吃上一段时间。作为野菜的先行者，他对女厨卖野菜所吃的苦头是心知肚明的。也许是吃公粮前吃过女厨类似的苦，他对女厨身上所透露出的穷不叫苦的劲儿打心眼里觉得佩服。为了调好公差的口味，他对野菜的生长地有过深入的了解。他发现野菜种类繁多，生长地不同，同类野菜的软硬度不同，口感也不同。
在所有野菜中，他最爱吃柯杞的嫩茎叶。他对这种野菜独有情钟，是御厨房掌勺人老杞一直把这道野菜当成私房菜。老杞是王府的一把刀，长年把持着王府的菜单。他一直想取代老杞的位子，在王府里过把发号施令的菜单瘾。开始，他想把老杞切菜的刀法学到手，在老杞面前表现得老老实实，劈柴、烧火、挑水，扫地的杂活基本上是他一个人包了。
他甚至做好等老杞老了，拿不动菜刀退位后，再过这把菜单瘾。但几年过去了，老杞一点都不显老，一头乌黑的头发保养得比自己的头发还要亮。他在暗中偷窥老杞的私生活，才发现老杞夜里背着王府人另开伙食。老杞的住房是个小单间，终年挂着一把大铁锁，与配菜房低头侧身进出的小门极不搭配。之前，他以为老杞房里放着什么贵重物品，挂大锁比挂小锁保险一点。但他心里头还是觉得自己被老杞当贼防了，每次路过老杞住房门口都会对大铁锁萌生出一种负面情绪。这种情绪让他觉得老杞不信任自己，切菜刀法会留一手。
作为学徒，他认为老杞对自己有戒心。当这种警惕性与王府戒备森严的氛围达成共鸣后，他对老杞挂在住房门上的那把大铁锁也筑起一道心墙。御厨房的帮工全是本地人，一下班就失去踪影，晚上就他和老杞住里头。一到晚上，他总觉得那把大铁锁是针对自己挂的，自己在老杞的鼠眼里，就是一个隔着心门的毛贼。他有这样的判断，是王府入夜后，每一道门，都安排有人手把守。他来御厨房几年，从没见过贼的影子。
蔡厚道想利用扫地的幌子给老杞收拾房间。老杞没同意，说老子的私房自己扫，不用你操心。他不死心，想借王府搞府宴灌醉老杞，好送老杞进房，结果反被老杞灌醉了。
他担心老杞看出自己敬酒动机不良，酒后提议王爷封老杞为酒神。王府的酒友不服气，找老杞拼酒，想让老柯出丑，结果都醉成一团烂泥。他不想认输，一直在暗中寻找老杞的软肋。但老杞一不贪财，二不好色，他拿老杞一点办法都没有。
就在他想放手的节骨眼上，一件意外的怪事发生了。一场突如其来的狂风暴雨，把刚回暖的阳春又拉回寒流中。老杞随口一句天生异象，必有怪事发生，刚好被塾师丁为民听见了。
丁为民向王爷举报老杞造谣，蛊惑民心。王爷处罚老杞面壁禁言半月。
蔡厚道在御厨房代理掌勺，才觉得王府的菜单不好管。王府人的胃口挑得比想象离谱，他明明按菜单上的配料做了，总有人说他的菜做得不合口味。他觉得老杞的位子不好坐，利用送茶水的机会，要王爷夫人出面替老杞求情。夫人说谣言是大过，纵容不得，除非在老杞禁言期有怪事发生，证实谣言吻合天意，我才有资格解禁。当天夜里，有老虎蹿入赛马场咬伤马夫，老杞被提前三日解禁。在这三日里，老杞比过去更忙了。头日，老杞陪王爷和夫人上天宫寨祭拜天神。次日，老杞拿着王爷的手令回府，对外公开招收人手护院。三日，老杞叫他帮记录面试入围名单。他对本地名单不感兴趣，只记住入围名单的两个外地人，一个叫李树，一个叫冉冈。
李树是练家子，入围用辫子打伤了不少中原来的面试者。
冉冈的身份有点神秘。在面试时，他想叫冉冈摘下面具。老杞不让，说这个人是王府内定的，来面试就走走过场。当时，他对王府的人事不上心，也就打了马虎眼。
他一门心思就想着老杞门上的那把大铁锁。