门厅里充满了香水、雪茄和各种黑色丧服的麝香味。宁香寒跟着珀西的脚步，打量着充斥在房间里的许多面孔，几乎都是陌生人。
来这里真是太奇怪了。海伦娜毕竟不是我的母亲，她也没有资格成为毛拉的母亲。
宁香寒轻轻地呼出一口气，皱起眉头，她的脊背上有一股刺痛感。在她身边，珀西的手杖在地板上响亮地敲击着，在他们进来时涌现的低沉闲谈声突然变得遥远而难以察觉。
这是另一种熟悉又不舒服的感觉，使宁香寒的目光从伯爵的魔法转向门厅角落里的一群送葬者。在头巾和面纱之间，她瞥见了熟悉的猩红色卷发，这些眼睛毒辣地瞪着她。
宁香寒对毛拉异父同母的姐姐毛语兰回以微笑，并轻轻地拉了拉珀西的胳膊，把他们转向那个瞪眼的年轻女人。
当毛语兰看到毛拉的护卫队时，她眼中的不赞同很快变成了恐慌。但是毛语兰身边那个陌生的年长女人，大胆地走上前去迎接他们俩。
"珀西大人！"。我不知道该不该相信你出席的传闻，"这位资深的贵族妇女高兴地说。"想想看，霍桑伯爵会给这个卑微的聚会带来好处。"
宁香寒把注意力转向阿什，他护送毛语兰到年长的贵族妇女身边，并在珀西回答时进行了联系。
"夫人，我毕竟是吉尔温子爵的朋友，也是他外孙女的熟人。"珀西向温斯莱特男爵夫人礼貌地点头，顺利地回答。
"他的外孙女？"伍瑛瑶迅速转向毛语兰，毛语兰的脸颊因尴尬而泛红，她紧紧抓住阿什的手臂。
他们不知道我是谁，宁香寒才意识到，她的喉咙里冒出了一阵笑声。伍瑛瑶夫人没有让她感到惊讶，这是他们的第一次见面，但阿什去过好几次特恩贝尔庄园。虽然在那个时候，我的脸上涂满了斑点，以避免他的注意和毛语兰的嫉妒。
"是的，今天我有幸护送子爵的外孙女，毛拉小姐，"珀西带着一丝玩世不恭的态度纠正道，他向身旁的宁香寒做了个手势。
伍瑛瑶夫人淡蓝色的眼睛注视着宁香寒，其中夹杂着惊讶和不赞同。"亲爱的，终于见到你了，真是太好了。"
宁香寒忍住了为这个女人对形势的迅速把握而鼓掌的冲动。不管伍瑛瑶夫人对毛拉或她的出身有什么看法，侮辱伯爵选择护送的女人都不是一个轻率的错误，也不会被遗忘。
"我是伍瑛瑶，温斯莱特男爵夫人，很快就会成为你姐姐的婆婆。"伍瑛瑶用最微弱的语气问候她的头衔，似乎在提醒宁香寒他们之间的巨大差距。
如果不是因为宁香寒会在海伦娜夫人的葬礼上大笑的场面，她可能会在那时候输掉这场战斗。相反，她在扇子后面咳嗽了一声，露出了谨慎的笑容。
"那就恭喜我姐姐，也恭喜你，阿什大人。"宁香寒对她姐姐的未婚夫简短地笑着回答。"你们很般配。"
阿什礼貌地歪着头，而毛语兰拒绝向宁香寒的方向看一眼。
也许是羞愧吧？他们的谈话没有被周围的人群忽视，似乎在热切地倾听。
宁香寒把注意力重新集中在夫人身上，又露出了笑容。"我很欣慰，我可怜的姐姐在她最需要的时候找到了可以依靠的人。"
别以为我不知道你是因为我们祖父的关系和财富才收留毛语兰的，但我想知道温斯莱特庄园有没有准备好承担毛津的所有债务？
伍瑛瑶夫人眯起眼睛，宁香寒的中性微笑滑向了更阴险的东西。宁香寒迅速地低下头，转身离开--只是被珀西牢牢地抓住了。
"毛语兰小姐也应该祝贺她的妹妹。毛拉小姐现在是男爵夫人，同时也是我表妹埃莉诺拉王妃的侍女，"珀西带着玩味的笑容宣布。他的目光从突然变得僵硬的伍瑛瑶夫人身上转移到毛语兰身上，毛语兰似乎已经停止了呼吸，她惊恐地看着宁香寒。
这是他帮我算旧账的方式吗？宁香寒打量着眼前这堵目瞪口呆的表情墙，然后一边笑着一边亲昵地靠在他的胳膊上。"我们应该进去了，我亲爱的伯爵。我们似乎是最后到的。"
为了看到温斯莱特家和毛语兰的惊愕表情，她在珀西身边不惜违背她一贯的谨慎行事。但除此之外，姐妹之间没有必要再拖起过去。我已经决定将毛拉与毛语兰的关系与她们的母亲埋葬。如果运气好的话，我们将永远不会再有交集。她转向毛语兰，研究了这个女孩苍白的脸颊、颤抖的嘴唇和默默燃烧的绿眼睛。
"最重要的客人总是最后才到，我亲爱的毛拉，"珀西调侃道。
宁香寒没有错过他使用她名字的非正式方式，伍瑛瑶夫人也没有。随着温斯莱特男爵夫人及时消除她的不快并整理好自己的情绪，这位高级贵族夫人的震惊表情很快就消失了。
"是的，我们都该进去了，"伍瑛瑶向周围完全沉默的观众正式宣布。"巴里神父！"
❆❆❆❆❆
珀西毫不犹豫地领着宁香寒沿着过道走到前面的座位上。在那里，他煞有介事地掸去座位上的灰尘，放下手帕，才允许她坐下。宁香寒咬紧牙关，强颜欢笑，转过身去欣赏他们座位旁边的彩色玻璃窗。毕竟是我开始了这种欺骗行为，但他是不是太过分了？她能感觉到其他客人的关注，他们排在他们身后，像嗡嗡作响的蜜蜂一样低声议论着，他们坐满了长椅。
"我不知道霍桑伯爵是你的崇拜者，"哈娜在窗边与宁香寒一起时谨慎地低声说。
"哦，没有这样的事，哈娜。珀西的母亲康斯坦丝伯爵夫人是我的导师、恩人，资助我参加选拔赛。"宁香寒急忙转移话题，她展开扇子，对着自己红润的脸颊挥舞。
"所以你们对彼此都很了解？" 哈娜腼腆地挑了挑眉毛，逼问道。
"我只在训练时见过面，"宁香寒坚定地纠正说。"珀西在伯爵夫人不在时代表她支持我。她最近因病退居乡村。"
"哦？" 哈娜滑得更近了，她描摹了围绕着圣人的淡金色光环，这些光环被捕捉在玻璃帷幕艺术品上。"他的意图似乎不只如此，亲爱的。"
宁香寒张嘴想抗议，但当珀西的影子走近他们时，她沉默了。
"啊，现在礼拜堂够干净了吗？" 哈娜俏皮地问道，她挽着宁香寒的胳膊，从他身边掠过。"我想我应该坐在你旁边，如果可以的话，毛拉小姐。"
"当然，"宁香寒回答，没有错过马尔脸上的恼怒表情。"谢谢你，珀西大人。"
"我在后面等着，"马尔科姆在接受了女士们的斗篷后说。"无论何时准备离开，都可以来门厅找我见面，哈娜小姐，毛拉小姐。"
"谢谢你，"宁香寒回答说，她坐在礼拜堂右边角落里珀西提供的手绢上。哈娜立即在她身边坐下，而珀西则接受了留在他们左边的充足空间。
人们在宁香寒身后寻找座位的喧闹声很快就消失了，从她的肩膀上看了一眼，确认房间里的大多数人仍在关注着他们的座位。宁香寒叹了口气，把目光落在讲台下那口被鲜花包围的棺材上。
牧师终于出现了，陪同他的是一个身材高大、长相高贵的人，灰白色的头发染成灰色，淡褐色的眼睛，一根银白色的手杖，上面装饰着一只苍白色的猎犬，它巨大的下巴上叼着一颗大蓝宝石。
"那是吉尔温子爵，"当房间的注意力转移到新来的人身上时，一个女人低声说。子爵似乎无动于衷，他走到教堂前面，甩了甩帽子，低头盯着棺材，摆弄着领带。
"的确，那是吉尔温子爵，"珀西确认道，他俯身穿过哈娜，把另一块手帕递给宁香寒。"你的祖父，毛拉。"
当哈娜不舒服地咳嗽时，宁香寒接受了手帕，珀西收回了他的手臂。
子爵朝他们转过身来，脸上带着一丝不安的困惑。然后，他的目光落在了珀西身上，他迅速向伯爵介绍自己，并礼貌地鞠了一躬。"霍桑伯爵，您的到来我感到很荣幸。"
"请吧，子爵，"珀西回答说，他起身接受子爵的问候。"我只是来向我父亲的老朋友表示同情，以及支持毛拉小姐度过如此艰难的悲痛时期。"
当子爵的目光在她自己和哈娜之间闪烁时，宁香寒紧紧握住了珀西给她的手帕。
"毛拉小姐？"他不确定地重复道。
"这是我们的第一次见面，吉尔温子爵，"宁香寒一边回答，一边起身弯腰行礼。"我是毛拉。"
"的确，你是，"子爵带着失望的神情确认道。"你身上似乎有很多你父亲的影子，也许还有你母亲的固执。如此可耻地利用伯爵来吸引我的注意。我印象非常深刻。现在我们见面了，做了介绍。虽然我是子爵，你的祖父，但我对你没有要求。"
宁香寒可以感觉到她的指甲很冷，甚至当它们钻进困在她紧握手掌里的手帕时。她的笑容加深了，因为她的嘴唇发出了轻轻的笑声，这只会使子爵不赞成的目光变得更加坚硬。"你似乎误解了我，子爵。虽然看起来我们在其他方面是一致的。我不希望被认领，也不想承认你是我的祖父。"
雷卡在她的话语中迅速眨眼，然后他的下巴收紧了，僵硬地从她身上转向珀西。"一如既往，珀西大人。我希望这次失望不会妨碍你来吉尔温庄园。我将举办一次年度猎狐活动，如果你愿意代替你父亲参加的话。"
"我很高兴，"珀西坚定地回答，他的表情远没有那么高兴。"我希望这个邀请可能会延伸一个人。"
雷卡的眼睛和脸颊明显地抽搐了一下，但他礼貌地点点头。"伯爵可以邀请想邀请的人。我只希望他们能谦虚地接受吉尔温庄园提供的简单住宿。"
宁香寒没有理会他的评论，她重新回到自己的座位上，再次以一种漠不关心的态度展开扇子。
海伦娜从未鼓起勇气向子爵寻求帮助，这难道是一个小小的奇迹吗？我"可耻地利用"伯爵？他凭什么提出这种毫无根据的指控？
当子爵在他们对面的座位上坐下来时，哈娜的手滑过宁香寒的手，默默地安慰着她，直接坐在温斯莱特夫妇和毛语兰的前面。
宁香寒从眼角余光看到伍瑛瑶夫人想与子爵交谈，但除了礼貌地点头致意外，她也被完全忽略了。看来雷卡目前没有兴趣与他女儿剩下的孩子接触。相反，子爵把他的帽子和手套放在旁边的长椅上，把注意力集中在密封的棺材上，周围摆放着山谷中的百合花、薰衣草花和薄荷叶的混合物，以掩盖密封在衬蜡盒内的腐烂现象。
珀西再次越过哈娜向宁香寒靠去。"那是什么反应？"
宁香寒慢慢地吸了口气，盯着她的扇子，她合上扇子，用白色的指节紧紧地缠住它。
哈娜迅速从她的皮包里拿出自己的扇子，在伯爵的鼻子边上危险地挥舞着，她清了清嗓子，向牧师在讲坛后面的位置点了点头--终于。