一声尖锐的哨声把宁香寒从思绪中惊醒，她把注意力集中在厨房炉子上水壶升起的蒸汽柱上。宫里的仆人们没有发表意见，他们在她身边工作，为晚餐做准备。他们已经习惯了宁香寒每天为她的病人准备药膳和茶水。一个角落里的炉子和准备用的桌子都保持相对干净，供她使用。
宁香寒从炉子上提起水壶，包裹在壶把上的毛巾几乎感觉不到热度，将沸水倒在准备好的干草药筛上，干草药筛就放在敞开的瓷茶壶上面。甜美的香草和药草的香气很快就与厨师正在准备的晚餐肉香混合在一起。
宫里的仆人们都知道，在宁香寒的照料下，哈娜的健康状况有了极大的改善。他们都知道，最好不要得罪一个已经赢得埃莉诺拉青睐和感激的人。
"你来了，"罂粟出现在厨房门口时说。"公主殿下在找你。"
"我马上就来，"宁香寒一边回答，一边查看她的表坠。"茶还需要两分钟才能泡好。"
"哈娜小姐的茶可以等，"罂粟不耐烦地回答。"霍桑伯爵和公主殿下在书房里。伯爵希望在晚餐前与您讨论一些重要的事情--"罂粟停顿了一下，看看自己的表坠，"离晚餐只有20分钟了。让仆人们泡完茶，准备好后把哈娜小姐的托盘拿上来。"
对了，珀西确实说过他会早点过来。宁香寒看着手表上的秒针渐渐接近终点，不禁苦笑起来。
"毛拉小姐？我说--"
"为了获得这些草药的全部效果，茶水需要正好泡上八到十分钟。太少了，药效会减弱，太多了，茶会太苦，喝起来不舒服。"
罂粟缓慢地吸了一口气，叹了口气。"我相信厨房的工作人员可以处理好一杯茶，毛拉小姐。"
宁香寒在第二只手走完它的路线时笑了笑，把吊坠塞进腰间的口袋。"那就没必要了。现在茶已经喝完了。" 她把筛子从瓷壶里拿出来，放在一旁的空盘子上，这时宫廷女仆之一，一个名叫蒂莉的安静但热心的女孩，把准备好的托盘拿过来，里面有一个轻巧的三明治和两块甜糖。宁香寒用锅盖盖住了上升的蒸汽，并把它放在托盘上，旁边是一套配套的茶杯。
"要我拿上去吗，小姐？" 蒂莉用犹豫的眼神问道："罂粟小姐。
"嗯，我--"
"是的。"罂粟猛然打断了他的话。"王妃和伯爵正在等你，毛拉小姐。"
"很好。"宁香寒迅速向蒂莉微笑着回答。"告诉哈娜，我稍后会去看看她。"
"是，毛拉小姐。" 女仆晃了晃身子，小心翼翼地端起托盘，从女仆长身边溜走，来到走廊上。
宁香寒脱下围裙，挂在门边，然后也走过不耐烦的罂粟，朝宫殿前面走去。
"仆人的通道会更快，"罂粟一边嘟囔着，一边用尖锐的脚步声跟在后面。
"你似乎忘了，我不是仆人，罂粟小姐。" 宁香寒转过身来，用冷冷的目光平视着这个女人。"我是个贵族。"
"别忘了是谁让你成为贵族的，"罂粟冷笑着反驳道。"如果不是殿下让你成为男爵夫人，你根本就不会在这里。"
"这就是你所困扰的吗？" 宁香寒微微一笑，问道。"你的女主人让我成为男爵夫人，而你仍然是她的仆人？" 女仆长的脸因明显的愤怒而扭曲，宁香寒转身继续穿过门厅，绕过通向楼上房间的双梯，沿着第二个大厅向图书馆和合用的书房走去。
"给予的东西可以拿走，"罂粟在楼梯间旁停下时嘟囔道。"我还有晚餐要处理。"
宁香寒没有理会女仆长的评论，她调整了肩上的白色薄披肩，然后打开书房的门。
书房窗边的沙发是空的，但一个熟悉的低沉男性声音把她的注意力引向埃莉诺拉的书房。
"我只是担心他们到的时间离大使的访问这么近，"当宁香寒看到他坐在埃莉诺拉办公桌前的一把椅子上时，珀西继续严肃地说道。
"但你知道，对于宗教裁判所，我无能为力。在我目前缺乏权力的情况下是不行的，"埃莉诺拉用一种疲惫的语气回答。"尼古拉斯是否允许女巫猎人将拉斐尔烧成灰烬，取决于他的心情。"
当她走近敞开的书房门时，宁香寒抓紧了她的披肩。即使是现在，她也能清晰地回忆起使者的马车及其不祥的猩红长袍护卫队。不知何故，感觉好像是我把他们带到了这里。
她把这个不祥的念头从脑子里甩掉，敲了敲门框。"公主殿下，您找我？"
埃莉诺拉从珀西那里瞥了一眼，珀西在他的座位上站直了。"毛拉小姐，你似乎忘了通知我，伯爵会和我们一起吃饭？"
"哦，是的，我--" 当珀西从椅子上站起来面对她时，宁香寒弯腰行礼。"--原谅我，珀西大人。我一定是在刚才的兴奋中忘记了。"
"是的，我知道你在回宫的路上遇到了那些野蛮的女巫猎人，毛拉小姐，"珀西回答说，他绕过椅子走向她，带着一丝关切。
"只是短暂的，"宁香寒轻声回答，当他向她伸出手时，皱起了眉头。"伯爵在晚餐前有一些事情要讨论？"
"起来吧，毛拉小姐，"埃莉诺拉带着淡淡的微笑催促道。"表哥，既然我的随从已经来了，请你分享一下你的这个提议。"
宁香寒认为她听到了一声轻笑，她越过珀西伸出的手走向王妃。
"啊--是的。正如你之前提到的，表妹，你作为拉斐尔王室公主的权力是完全不存在的。"
"谢谢你提醒我，表哥。"埃莉诺拉带着讽刺的微笑回答。
"如果你想让拉斐尔成为你的家，成为它真正的女王，赢得强大贵族家族的心和支持是必要的。"珀西放松地坐在椅子上，耐心地继续微笑。
"我是知道的！" 埃莉诺拉带着一丝不耐烦反驳道。"但我怀疑你已经准备了一个明确的想法，即我如何才能实现这一目标？"
"我有。虽然这不过是第一步，而且无论如何也不是一个奇迹。" 珀西举起椅子旁的皮革挎包，向宁香寒伸出手，她顺从地走上前去接受。"最后几位伟大的女王都为改善拉斐尔人的生活而倡导慈善事业。卡塔琳娜女王为贵族妇女建立了一个教育系统。罗莎琳德女王倡导为平民提供贸易工作，为穷人和无家可归的人提供住房和食物。"
宁香寒从皮包里拿出一份厚厚的装订文件，盯着放在猩红缎带下的契约。一幅精美的红色钢笔字，特恩贝尔庄园的土地所有权证明。
宁香寒从文件中抬起头来，看向珀西，珀西向她露出一个顽皮的微笑。那么--你是那个匿名的买家。
"我相信这是给我的，毛拉小姐，"埃莉诺拉不耐烦地伸出手，插话道。宁香寒在递交文件时露出了歉意的微笑，然后在旁边耐心地等待着王室公主解开包袱，翻阅文件。"表哥，你--希望我开一家孤儿院？" 埃莉诺拉从珀西身上瞥了一眼卡里娜。"你为此买了毛拉小姐家的房契？"
"从她的姐姐毛语兰小姐那里，"珀西不屑地耸了耸肩，确认道。"已故的毛津大人留下了大量的债务。毛语兰小姐目前已经订婚，搬进了她未婚夫的家，所以我认为从她手中接过旧房产和大部分家庭债务是一种值得称赞的善意姿态。"
''''''''善意？宁香寒眯起冰蓝色的眼睛看着珀西，珀西似乎很满足，很明目张胆地回瞪着她，好像他很喜欢看她努力隐藏在她沉着表情后面的情绪。
"那么，你要求毛拉小姐在这里是为了事后得到她的同意？" 埃莉诺拉带着混合的不赞成和困惑询问道。
"我不想得罪毛拉小姐，"珀西沉着地回答，他身子前倾，手放在心口。"如果她反对这个想法，那我很乐意现在就把房契签给她。在这个国家，我还可以买其他的房子，虽然特恩贝尔庄园是迄今为止我可以以这么低廉的价格买到的最大庄园。"
他那双冬灰色的眼睛真诚而稳定的目光让宁香寒感到不舒服。在她的披肩下，冬日玫瑰似乎呼应着她不稳定的心，她避开伯爵的目光。相反，宁香寒专心埃莉诺拉手中的文件，她没有错过王妃对她好奇的侧目。
"我明白了，"埃莉诺拉喃喃道。"那么，你的计划是，我为拉斐尔的孩子们开设一家孤儿院，而贵族们就向我敞开心扉？" 她的难以置信是可以听到的。
"这是个开始，"珀西自信地回答。"而且我相信毛拉小姐更有能力处理这项任务。"
"哦，她是吗？" 埃莉诺拉靠在桌子对面，她那麻烦的笑容变成了不赞同的目光。"我很惊讶，你会推荐她而不是你的未婚妻。"
当伯爵锐利的目光转向他的表妹时，宁香寒脖子后面的头发僵住了。
"我没有和伊芙琳小姐订婚，"珀西直截了当地说。
"伯爵夫人和老太后已经表示过了，"埃莉诺拉指出。"事实上，我敢说在首都，很少有贵族不知道你和伊芙琳小姐之间的婚约，表哥。而且--鉴于我上周目睹了你们两个人之间的表演，以及我的小姐突然精神萎靡不振，我应该对你坚持不知道这一事实感到奇怪。"
什么表现？宁香寒朝珀西瞥了一眼，被他眼里的一丝愤怒暗光吓了一跳。
"看来我的话与公主殿下刚认识的一位贵族小姐相比，没有什么价值，"珀西失望地笑着说。
"我不是这个意思，表哥，"埃莉诺拉回答说，她把双臂叠在文件上。"我相信你，但是--这些谣言在公众中的分量太重了，我没有兴趣看到毛拉小姐被这种可恶的流言蜚语纠缠。"
"你的担心是不必要的，表妹，"珀西冷冷地回答，他歪着头露出了一个几乎是嘲弄的笑容。"就目前而言，我对公开与这个慈善机构的关系没有兴趣。购买特恩贝尔庄园是以匿名方式进行的，以避免暴露我的参与情况。相反，我已经与投资者伏尊先生取得联系，希望他也能加入我们的这项工作。" 他的眼睛又转向了宁香寒，带着玩味的微笑，让她的脊背突然感到一阵寒意。
他--也知道伏尊的事吗？或者--也许他只是指阿科和伏尊之间的联系。
"那个难以捉摸的投资者？" 埃莉诺拉惊讶地回答。"他为什么要支持一家孤儿院？"
"他已经让殿下成为他最受欢迎的业务大使，"珀西随手一挥，回答说。"他支持你的意图已经很清楚了。在公共慈善活动上的合作有助于巩固这种支持，并为你们两个人赢得人民的好感。而你，亲爱的表妹，可以利用希望与伏尊先生相识的贵族的机会。甚至太子也在急切地找他。"
他的目光再一次滑向宁香寒，带着知心、玩味的笑容。
这么说，伯爵夫人确实让你知道了我的秘密，宁香寒焦急地皱起眉头，意识到。或者，也许你以其他方式发现了--她开始脸红，突然意识到她一直在盯着伯爵，迅速将注意力转向埃莉诺拉。我到底是怎么了？
"没错，"埃莉诺拉突然感兴趣地喃喃道。"也许在伏尊的支持下，足够多的贵族会注意到并参加这样一个无利可图的慈善机构。" 她转向宁香寒。"但是问题是，毛拉小姐，你对我们利用你的家族住宅进行这样的公开表演满意吗？"
"我对这个庄园没有任何留恋，"宁香寒自信地回答。"看到它被好好利用，会让人满意。但一个庄园不可能容纳拉斐尔所有的孤儿。" 她在回答完后开始转向伯爵，但很快又把注意力放在王妃身上。
不要鼓励他，珀西在玩弄你。他可以买任何房子，但他选择购买特恩贝尔庄园就是为了这个？
"不，"珀西用一种有趣的语气回答。"但它足以为最近从骑士长围剿的那个儿童犯罪团伙中恢复的孩子们提供一个舒适的家。" 椅子发出微弱的吱吱声，伯爵走进了宁香寒的视线，他从那堆文件中拿出了一份名字清单。"打了叉的名字已被确认为没有活着的家人，这里的另外12个是被亲戚卖掉还债的。"
宁香寒低头盯着名单上的名字，上面有一列数字表示他们的年龄，从6岁到16岁不等。当她想起毛津打算把她卖给老宏邈做老婆时，厌恶之情油然而生。
"啊，是的，我听说过骑士长最近的行动，"埃莉诺拉一边研究名单，一边翻开它评论道。"一个有价值的慈善机构。我们有房子，有孩子，如果伏尊先生加入我们的事业，还有资金和名声。我看不出我怎么能在这件事上增加什么价值。"
"你可以作为一个贵族和王室成员支持它，同时公开谴责儿童奴隶制，作为拉斐尔的未来女王，"宁香寒热情地开口。
埃莉诺拉对她的爆发扬起了惊讶的眉毛，用手指点了点文件，若有所思。"奴隶制在拉斐尔的历史上根深蒂固，就像在维特雷纳甚至老扎鲁一样。作为拉斐尔的未来女王，采取这样的公开立场，会削弱我在皇帝那里的支持。"
"但你会得到尼古拉斯的支持，"宁香寒迅速反驳。
"王储已经表示希望看到通过你的婚姻收回的税收用于恢复已故女王的慈善事业，"珀西补充说他同意。"而且他非常反对绑架和强迫奴役儿童的行为。"
"我们可以请他参加一个公开活动，为慈善机构筹集资金，"宁香寒急切地补充道。"这将是你们俩作为未来君主的共同基础。这样一个公开的团结展示也有助于减少关于你们婚姻的谣言，而且有王储的支持将大大有助于确保慈善事业的成功。"
"那我要如何说服我的丈夫公开表示支持呢？" 埃莉诺拉带着一丝委屈要求道。"过去几天我向他发出的每一个邀请都被忽略了，以一些王国永无止境的事务和责任的借口拒绝了。"
"殿下一直很忙，"珀西回到自己的座位上，合理地回答。"甚至他的女人最近也感到被忽视了。"
宁香寒吓了一跳，瞥了一眼王妃，她在拿起一份开支清单时身体僵硬。
"你似乎对殿下的活动很了解，"埃莉诺拉好奇地喃喃自语，没有抬起她的目光。"也许我的表哥比伯爵夫人让我相信的有更多的政治关系。"
"母亲从小就庇护我，但自从我收到先父的戒指后，我花了很大力气与拉斐尔的主要家族重新联系。我很高兴地说，霍桑的名字仍有分量。"
"哈！"埃莉诺拉笑着说，她的琥珀色眼睛在他身上一闪而过。"如果你生为女人就好了，他们可能会把你嫁给尼古拉斯而不是某个外国公主。"
珀西的笑容变薄了，他松开双手，从座位上站起来。"如果我们已经就使用这个孤儿院作为殿下的慈善机构达成了协议，那么我想推荐我的一个表姐来帮殿下和毛拉小姐主持这个孤儿院。荀秋烟侯爵夫人。"
埃莉诺拉放下开支清单，皱着眉头向后靠去。"荀秋烟侯爵夫人？亨利国王的老情妇？"
"她二十六岁，不比你大多少，"珀西带着宠辱不惊的微笑纠正道。"而且她刚回到拉斐尔。"
"老太后不是把她放逐了吗--哦不，那是伯爵夫人，是吗？" 埃莉诺拉从椅子上站起来时，带着恶意的笑意逼问道。"因为被怀疑给先王下药？"
宁香寒在他们之间转来转去，几乎无法保持她的目光集中。亨利国王有一个情妇，可能给他下了毒？但是--他不是死于坠楼吗？
珀西紧紧地抓住了他的椅背。"没有人比侯爵夫人在亨利的死亡中损失更大。" 他语气的尖锐并没有逃过埃莉诺拉和宁香寒的眼睛。
"而伯爵夫人却从侯爵夫人的放逐中获益良多，"埃莉诺拉带着隐晦的微笑回应。
"也许母亲只是在为你与第一王子的订婚扫清道路，"珀西回击道，脸上的表情越来越阴沉。
"啊，我没有不敬的意思，表哥，"埃莉诺拉抱歉地说。"这些只是流言，甚至传到了维特雷纳。侯爵夫人很可能在这些说法中是无辜的，但让我们与一个堕落的贵族妇女--一个被传言为精神病的人--结盟，我看不出这对我的王室或这个慈善机构有什么好处？"
珀西慢慢地呼出一口气，他放松了他的手，直起身来。"看来我的建议不再被重视了。" 当他面对王室公主并鞠躬时，他的表情很冷。"那我就失陪了，公主殿下。"
"珀西！" 埃莉诺拉迅速围着桌子转了一圈。"不要对我生气离开。"
"殿下如果不出意外的话，应该利用孤儿院和慈善活动。"珀西避开她伸出的手，没有一丝温情地回应。在门口，他转向宁香寒，献上一个简短的微笑和鞠躬。"晚安，毛拉小姐。"
"大人，"宁香寒一边回答，一边斜着身子行礼。当她起身时，埃莉诺拉正站在书房门口，而伯爵已经走了。
"该死的，"埃莉诺拉一边喃喃自语，一边把手指按在嘴唇上。"我忘了珀西和那个女人有多亲密。我得想点办法，以后再补偿给他。" 她转过身来，研究了一下宁香寒，然后笑了起来。"话说回来，我也有你来帮助平息事态。"
"你说什么？" 宁香寒皱着眉头疑惑地回答。
"毛拉小姐，我就直说了。我喜欢你，虽然你还没有赢得我给你的许多恩惠。不过，我相信你正在努力完成我之前交给你的任务，你会在大使来访之前及时准备好我需要的东西。"
所以她还是决心给皇太子下药？
"但我不是瞎子。" 埃莉诺拉不耐烦地叹了口气，她朝办公椅上留下的披肩做了个手势。
宁香寒举起那件淡金色的材料，默默地把它抱到王妃面前。
"我已经很清楚，我表哥为之抛弃伊芙琳小姐的那个女人--就是你，"埃莉诺拉继续嘲弄地笑着说。"因此，如果你不想让你的女主人陷入肮脏事件的丑闻和流言中，并在此过程中损害你自己的声誉，我建议你与伯爵保持距离--立即。"
"但是--"
"从称呼他为伯爵而不是珀西大人开始。无论你在伯爵夫人的照顾下有什么关系，你都是一个普通的男爵夫人。" 埃莉诺拉拍了拍宁香寒的脸颊。"一个有才华的人，我对他寄予厚望--但伯爵夫人的位置是你永远无法达到的。"