不停地敲她卧室的门，把宁香寒从沉重的睡眠毯子里扯出来。翻身坐到床边。严酷的日光透过玻璃窗玻璃等着她。
我睡了吗？宁香寒想知道，她找到了自己的鞋，跌跌撞撞地走向门前的声音。
蒂莉拿着一壶水在外面等着。"啊--对不起，吵醒你了，小姐，你有一个访客？她正在楼下等你。"
"她？" 宁香寒一边揉着脖子一边摸索着应道，她盯着要洗脸的水，觉得有点渴了。
"荀秋烟侯爵夫人，"蒂莉带着敬畏之情念叨着，她从围裙里掏出一张小贺卡，递给了宁香寒。"我应该--告诉她稍后再来吗？"
"不，我--" 宁香寒接过卡片，读了荀秋烟的名字，然后叹了口气，她把卡片贴在自己的额头上。"请为侯爵夫人准备一些茶，告诉她我马上就来。"
"好的，小姐。"
"等等--"宁香寒放下手，皱着眉头研究着寂静的走廊。"现在是什么时候？"
"快到中午了，毛拉小姐，"蒂莉带着困惑的微笑回答。"离午餐只有一个小时了。"
"公主殿下？"
"还在外面骑马。王妃今天早上带着蒂芙尼小姐，因为伊芙琳小姐身体不舒服。"
宁香寒挑了挑眉毛。"蒂芙尼？我睡了多久了？"
"自从你昨天回来，小姐。殿下严格指示不要打扰你，但是--"
一个男爵夫人不能拒绝一个侯爵夫人的来访。
宁香寒微笑着点了点头，她从蒂莉的手中接过投壶。"你做得很对。谢谢你，蒂莉。请让我的客人知道，我五分钟后下来。"
"最好是10分钟，小姐，"蒂莉急切地低声说，然后她转身向楼梯跑去。
宁香寒有些疑惑，关上了门，把水壶端到了梳妆台的水盆前。看了一眼她的黑眼圈，就明白了女仆。"妈的，我看起来糟透了，"宁香寒坐到椅子上，喃喃自语道。
一阵鬼哭狼嚎的笑声充斥着整个房间，让宁香寒的牙齿咬得紧紧的。她扫视了一下身后空荡荡的墙壁和家具，然后遣散了她看不见的跟踪者，开始洗脸。一旦恢复了精神，宁香寒就从睡衣换成了日装，并梳理了她的头发。她太累了，懒得用发夹，用一个扭曲的辫子代替，用一些零散的装饰品来赞美这个简单的外观。
快速涂抹的胭脂掩盖了她脸颊的苍白，而更厚的粉底覆盖了她眼下的阴影，一点化妆帮她的皮肤混合粉底。一层薄薄的润唇膏使她的嘴唇恢复了玫瑰色，宁香寒向她的倒影满意地点头。她拿起披肩和卧室的钥匙，然后出门去见她的客人。
❆❆❆❆❆
宁香寒在等候室找到了荀秋烟，她正和伊芙琳一起享受茶。
我以为她不舒服呢？宁香寒走近她们时思考着。
"毛拉小姐，"荀秋烟一边打招呼，一边放下酒杯，站了起来。"我真希望你不介意突然来访。" 尽管她的衣服看起来很陈旧，但荀秋烟的每一个动作都以其优雅的姿态引起了人们的注意。她俩在康斯坦丝伯爵夫人那里有共同的导师，但荀秋烟拥有的高贵优雅宁香寒只能希望能与之相媲美。
有一些我还没有使用的礼服设计，与她的身材搭配起来会非常漂亮。
"你太客气了，侯爵夫人，"宁香寒边回答边斜着身子行礼。"这里不是我的家。我很高兴再次见到你。"
"哦，但你太谦虚了，亲爱的。" 荀秋烟的笑容扩大了，她围着茶桌转了一圈，深情地抓住了宁香寒的手。"还有，请叫我秋烟姐。我的表妹是这么喜欢你。我希望我们能成为朋友，毛拉小姐。"
朋友？宁香寒强颜欢笑。我仍然不确定在多大程度上相信一个对我使用了类似睡眠咒语的人。但我怀疑荀秋烟的意图是好的，只是她的行为是有问题的。
宁香寒瞥了一眼伊芙琳，她把颤抖的杯子放在碟子上，表情就像尝过苦奶的人。"如果你愿意的话--秋烟姐，"宁香寒回答。"我很荣幸。"
"太好了！那么我可以叫你毛拉吗？"
"你这样做才是公平和正确的，"宁香寒点头回答。"但请你，秋烟姐，请坐下来，舒服点。"
"一起来，毛拉。伊芙琳小姐和我刚刚在讨论我表弟意外的边境之行。"荀秋烟一边解释，一边在沙发上坐下，向她旁边的软垫座位做了个手势。
宁香寒答应了她客人的要求，并朝伊芙琳小姐瞥了一眼，她似乎并不特别急于让她们单独相处。
"伯爵是最勇敢的，"伊芙琳滔滔不绝，好像他们的谈话没有被宁香寒的到来打断。"我确信他将带着好消息回来。"
"我的表弟很勇敢，很有才华，很有野心，也很英俊，"荀秋烟在她们之间扫了一眼，带着会心的微笑表示同意。"虽然不需要我来告诉你们这些女士。"
"他将成为一位优秀的伯爵，"伊芙琳急切地回答。
"如果时机成熟，也会是一个出色的丈夫。"荀秋烟对着她的饮料傻笑着，伊芙琳红着脸拿起她的茶。
宁香寒双手合十，谨慎地对荀秋烟挑了挑眉毛，对女人来访的真正目的感到好奇。
"哦，亲爱的，我们要再来一杯，伊芙琳小姐，"荀秋烟突然喘着气说。"请原谅我，毛拉。我没有想到伊芙琳小姐会过来，所以我只向女仆要了两杯。"
伊芙琳从女人那里瞥了一眼宁香寒，露出一个犹豫的微笑。"我会通知给仆人，让他们再去拿一个--"
"哦，但你应该自己去，"荀秋烟迅速回答。"我敢肯定，仆人们现在正忙着准备午餐。"
"但是我......"
"这只是一杯茶而已。" 荀秋烟的声音加深了，在其沙哑、丰富的质地下，伊芙琳的表情放松了，她茫然地回望着女人的眼睛。"你可以自己做。"
"是的，我--" 伊芙琳拿着茶杯慢慢站起来，"--我自己再泡一杯。"
宁香寒困惑地看着发呆的服务员离开等候室，消失在大厅里。
"好了，现在我们有时间说话了，"荀秋烟放下手中的饮料，叹了口气说。
"那--那是什么？" 宁香寒焦急地低声说。"你是不是......"
"我十六岁的时候就学会了这种把戏，"荀秋烟不屑地耸耸肩回答。"一个女孩必须知道如何让别人屈服于她的意志，如果她不希望被强迫跪下的话。像伊芙琳小姐这样浅薄的凡人很简单，可以在正确的方向上点拨。" 她用挑起的眉毛和俏皮的笑容来转述这个词。
宁香寒嘲笑道，同样感到神秘，更多的是担心。使用魔法来说服别人做你想做的事到底有多容易？如果你在我身上尝试这样做，我会注意到吗？
"不用担心，亲爱的，她没有受伤，"荀秋烟以嘲弄的笑声和不屑的挥手安慰道。"当伊芙琳小姐到厨房时，她会忘记她为什么离开我们。"
"那么，她不会回来吗？" 宁香寒追问道，感到困惑。
"嗯，我估计她要花点时间才会想起我在这里。所以，我会快点说出我的来意。"荀秋烟在向宁香寒靠拢时插话道。"我需要你尽快返回霍桑庄园。"
"有什么问题吗？" 宁香寒一边凑近一边小声说。
"有什么不对吗？" 荀秋烟以平淡的语气附和道。"你和我心爱的表弟把那个寒酸的外国人和她的尖叫宝贝留给我照顾。"
宁香寒眨了一会儿眼睛，才明白她的意思。"玉和贝贝？"
"这是那个可恶东西的名字吗？" 荀秋烟的嘴角因不高兴而扭曲了。"我不善于和孩子相处，毛拉。我不能忍受他们的视线、声音和气味。那个女人和她的孩子不管洗了多少次澡，都有一股浓浓的味道。还有那不断的哭声--"荀秋烟慢慢地吸了一口气，她反射性地伸手去摸太阳穴，"足以让一个圣人去杀人。"
宁香寒回想着那个在玉的胳膊上吹泡泡的可爱婴儿，想知道这其中有多少是夸张的。话说回来，我对婴儿了解多少呢？
"必须做点什么，"荀秋烟放下双手，坚定地继续说道。"我没有兴趣照顾那个野女人和她被附身的孩子，而且你知道，我的表弟在其他地方非常忙。既然你是珀西当初把他们带到霍桑庄园的原因，那么你为我提供一个解决这个--不便的办法，似乎才公平。"
"我--我很抱歉，"宁香寒迅速道歉。"我不认为他们......"
"哦，当然。"荀秋烟恼怒的表情融化了。"我也不怪你，亲爱的。你挺身而出对付那些女巫猎人是很有勇气的。你也很有爱心，收留了街上的两个陌生人--即使你把这个责任推给了我的表弟。"
宁香寒没有错过女人话中的一丝指责。"但问题是--"她迟疑地解释道。"王储已经禁止我离开皇宫。"
"嗯，"荀秋烟的语气中闪过一丝惊讶，她向后梳理栗色的头发，靠得更近。"那么我知道的进出皇宫的方法就不止一种了，亲爱的。"
宁香寒惊讶地眨了眨眼。难道荀秋烟知道秘密通道的事？她毕竟曾是国王的情妇。
荀秋烟朝门外瞥了一眼，她把宁香寒的一缕头发塞到她的耳后，低声说："在午夜等我。"
"什么？在哪里？" 宁香寒小声地回道，就在王室公主进入房间时，她还穿着她的骑马服。
"哦，原来是这样，"埃莉诺拉冷冷地说，她双手合十，靠在门框上，表情很不高兴。"你回来了。"
感到困惑的宁香寒从她的座位上站了起来，而女人则优雅地站在她身边。"殿下，荀秋烟小姐刚才......"
"你不准备欢迎我回家吗，亲爱的表妹？" 荀秋烟打断了她的话，她越过宁香寒走向王妃。
"那要看你回来的原因了？" 埃莉诺拉冷嘲热讽地回答。"皇太后知道你离开禁闭室了吗？"
荀秋烟的笑容动摇了，她歪着头，研究了埃莉诺拉的外套、裤子和泥靴等布满灰尘的服饰。"你的语气是最不友善的，表妹。我认为你应该会很高兴有其他人在你的角落里，希望看到皇太后倒台。"
"我宁愿没有这样一个不稳定的盟友靠近我，"埃莉诺拉眯起琥珀色的眼睛，轻蔑地说道。"我认为你最好回到家族为你提供的庇护所，不要参与我的事。"
荀秋烟抬起雕花的乌黑眉毛，摇了摇头。"很好，如果你愿意，我就离开。无论如何，我在这里的事情已经结束了。但是，我亲爱的表妹，你的服装--一个女王拖着泥巴在宫殿里走来走去是不是很不体面--不是说你还不是一个女王。"
宁香寒几乎可以感觉到隐藏在她们话语背后的刀锋，这两个女人彼此微笑着。不知道她们之间有什么历史，最好保持沉默。
"别给我上你的时尚课了，"埃莉诺拉自信地笑着说。"你会发现，作为王室公主和圣女精品店的皇家赞助人，这些天我引领了潮流。"
"我想我非常幸运，能与拉斐尔的著名时装设计师成为朋友，"荀秋烟带着熟悉的魔鬼般笑容回击道。她向后退了一步，在宁香寒的胳膊上滑了一下，然后狡猾地笑着说："不是吗，阿科小姐？"
宁香寒的嘴垂了下来，她从荀秋烟胜利的眼睛中盯着王妃困惑和惊愕的表情。
"毛拉小姐？" 埃莉诺拉的语气中荡漾着怒气。"你--这是真的吗？"
"殿下，在我进入您的麾下之前--" 宁香寒迟疑地解释道："--我确实以阿科的名义出售设计作品来谋生。"
这不是我想让你发现的，但这是我的错，耽误了这么久。
"哦，亲爱的！" 荀秋烟举起一只手放在嘴唇上，她的眼睛无辜地圆睁着。"哦，原谅我，毛拉。我以为公主殿下已经知道了。"
宁香寒把嘴唇压成一个薄薄的微笑，没有反驳这个明显的谎言。我应该意识到珀西会告诉她。对于分离了六年的表姐弟来说，他们肯定非常亲密。
埃莉诺拉的目光眯了起来，她在她们之间猛地瞥了一眼。"你应该送走你的客人，毛拉小姐，然后回你的房间去休息。陛下今晚将再次与我共进晚餐，所以我需要你保持最佳状态。" 王妃猛地一转身，离开了房间。她的马靴在大厅里咚咚作响，留下片片干涸的泥土。
"她已经变成了一个小暴君，"荀秋烟笑着说，她抚平了她的衣服的鞋带。"但还是像以前一样可塑性强。"
"你一定要挑衅她吗？" 宁香寒一边要求，一边走到门口，以确保她们是单独的。'你一定要利用我才行吗？
"你看到她是如何对待我的，"荀秋烟带着怀疑的口气回答。"我不会容忍一个半女巫看不起我--仅仅因为她想象自己是女王。"
"你是什么意思？"宁香寒转过身来，荀秋烟把一条披肩披在她的肩上。'如果埃莉诺拉成为女王，难道不符合霍桑家族的最佳利益吗？
"哦，只是从王妃到女王是一条长路。" 荀秋烟轻轻地用胳膊搂住宁香寒快速拥抱，她低声说："记住--午夜。"