当宁香寒走过驻扎在院子后方出口的骑士时，一首交响乐与饱和谈话的隆隆声交织在一起。内部空间在很短的时间内坐满了人。拉斐尔的贵族领主们混杂在准备好的宴会桌旁，向更高等级的人打招呼。妇女们围成一个小圈，一边听着乐师乐队的演奏，一边指着雕刻的紫色玻璃冠艺术装饰，上面插满了闪烁的金色小蜡烛。
宁香寒停下来喘息，她研究这些人，把名字附在她认识的人的脸上。其中最引人注目的是博尔赫侯爵，他是著名的流言蜚语操纵者普里西拉小姐的父亲。侯爵就站在桌子上的座位后面，周围是一群贵族老爷，他们各自全神贯注地听着博尔赫告诉他们的事情。
从表面上看，侯爵是皇家党的领袖，名副其实。难怪他能影响绝大部分的贵族。但我想知道他们中有多少人知道他参与了交易市场。
宁香寒转过身去，不再理会这位令人作呕的贵族，然后在她看到博尔赫姜黄色头发的女儿时缩了缩脖子。普里西拉站在另外两个年轻的贵族妇女身旁，她低头用扇子盯着一个中年贵族，后者似乎在尽力奉承她。奇怪的是，她还没有订婚。普里西拉还没有放弃成为尼古拉斯的女王，这种可能性有多大？
这位心灰意冷的贵族皱着眉头退了出去，宁香寒转移了视线，在博尔赫父女俩的对面绕着宴会走。她刚走到连接宫殿内部的正门，蒂芙尼就出现了，她亲自护送皇太后。
就在维娅叫道："啊，我们似乎找到了失踪的毛拉小姐。"瞬间，金发碧眼的随从脸上泛起了欣慰。
"陛下，"宁香寒深深地鞠了一躬。"我只是在为今晚的娱乐活动做安排。"
"哦，我明白了。" 维娅安抚性地笑了笑，好像她同意了一个明显的谎言。宁香寒的目光捕捉到了老夫人原本完美无瑕、过于年轻的皮肤上难得一见的皱纹。"今晚肯定会很有娱乐性，而且不止一种方式。
宁香寒试图不为这些话中的狡猾娱乐而颤抖。她最近与老太后在那个秘密、病态的花园里的生动会面仍然记忆犹新。
"你能护送我到我的座位吗，毛拉小姐？" 维娅问道，她满怀期待地伸出一只手。
宁香寒退后一步，从已经转身离开的蒂芙尼身上瞥了一眼皇太后身后的侍者，惊讶地发现萨贝拉并不在其中。"当然--陛下。" 宁香寒接受了皇太后的手，带领君主绕过庭院走向宴会桌的顶点，皇室成员和他们尊敬的客人将在那里就座。
在他们经过时，贵族和夫人们都恭敬地鞠了一躬。博尔赫侯爵淡淡地皱了皱眉头，然后就和他的女儿一起鞠了一躬。看来皇家党的两位首脑仍有分歧，宁香寒喃喃自语。
"你见过更蠢的一群豺狼吗？"维娅问道，并在她冰蓝色的眼睛上扬起了细眉。"我很惊讶你们的王妃竟然同意邀请博尔赫家族，他们对她和尼古拉斯的婚姻表示了最强烈的反对。"
"公主殿下必须邀请上议院的所有成员来迎接外国政要。即使是她不喜欢的人，"宁香寒反射性地纠正道，然后在瞥见老太后有趣的笑容时，她屏住呼吸。"请原谅我。我没有冒犯的意思--"
"对于一个没有什么政治支持的人来说，你真是直言不讳，毛拉小姐，"维娅观察到，她握着宁香寒的手的手掌冷得更紧。"或者，你是在依靠你与霍桑伯爵的关系？"
宁香寒报以歉意的微笑。"我没有经过思考就说话了，陛下。请允许我向您道歉。"
"现在，现在，"维娅的手掌放松了，她亲切地拍了拍宁香寒的手。"我宁愿看到你的真面目，毛拉小姐。如果只是为了欣赏它们与所谓贵族上层的价值观发生冲突的话。"
她--在鼓励我吗？宁香寒不确定地朝皇太后瞥了一眼。
"不管怎么说，"维娅继续笑着说，"我建议你今天晚上注意一下我们的主宾。我听到有小道消息说，涉及到埃莉诺拉如此喜欢的那个女人时，他的意图远非友好。"
哈娜？宁香寒紧张起来，但把这个想法甩开了，她拉出了老太后的椅子，离埃莉诺拉的椅子有两个座位，尼古拉斯放在他们之间。"请吧，陛下。"
维娅坐下来时点了点头，不屑地挥手让宁香寒离开。
庆幸自己重获自由，宁香寒轻快地回到了前殿，决心溜到房间里去拿发卡，然后去看看哈娜。
不幸的是，皇太后的到来标志着埃莉诺拉在宫殿前迎接的许多重要客人接踵而至，加内特少校在她身后驻足守候。
宁香寒、蒂芙尼和伊芙琳的任务是护送每一位重要的客人到他们在宴会上的标记位置，在那里，穿着金银衣服的仆人们将为老爷和夫人们倒第一道酒。随着院子里很快就坐满了人，交谈和闲聊的持续隆隆声很快就掩盖了音乐家原本令人愉快的十四行诗。
一切似乎都进展顺利，除了宁香寒无法在来客之间找到空隙溜上楼去她的房间。当首相和他迷人的妻子露西在门口迎接埃莉诺拉时，她几乎是机械地微笑着。
"我必须为厍兴贤的缺席道歉。他还在纠结这次宗教裁判所的泥潭事件，"首相解释说，埃莉诺拉向宁香寒露出了一个简短的微笑。"但他明天会来，参加老太后的舞会--"
"如果厍兴贤能用自己的双脚站起来，"露西担心地打断了他。"每次我看到我那可怜孩子疲惫的脸。"
"我相信厍兴贤大人一定是被这样的劳累所累，露西女士，"埃莉诺拉同情地说道。"希望教会不要在拉斐尔逗留太长时间。" 她把眯起的眼睛转向首相。"他们追踪到杀害牧师的凶手了吗？还是他们仅仅满足于边走边烧他们教会的修女？"
"首相，"宁香寒清了清嗓子，走到前面。"我可以护送你到你的座位吗？"
"好的，谢谢你，毛拉小姐。"首相礼貌地笑着回答，然后他转身向埃莉诺拉鞠躬。"我和你有同样的担忧，公主殿下。我也希望教会和巫师之间的关系能够得到改善。"
埃莉诺拉把嘴唇压在一起，但在她转身迎接下一位接近的客人之前，向宁香寒礼貌地点了点头。
宁香寒发现自己护送的与其说是首相，不如说是他的妻子露西女士，她挽着宁香寒的胳膊，一路上喋喋不休地谈论着厍兴贤。宁香寒示意厍兴贤崇拜的母亲和首相到他们的座位上，心里有一丝嫉妒。首相一边为他的妻子拉出一张椅子，一边向她表示感谢。
"我了解我的儿子，毛拉小姐，可悲的是，我不确定他能否长久地安定下来，找到一个合适的妻子，"露西在入座时尖锐地盯着她的丈夫感叹道。
"不是所有的年轻人都要在二十多岁时结婚，"首相尴尬地笑着对宁香寒吐槽道。
"如果我想看到我的孙子，厍兴贤就必须这样做！"
"请享受宴会吧，露西夫人，"宁香寒插话说，并借口再次回到前面。在院子里快速扫视了一下，发现宴会桌上的每个座位几乎都坐满了。唯一还没到的客人是大使的家人、王储、埃莉诺拉的父母，当然还有霍桑伯爵。
我想重要的人往往最后才到。
在宴会桌的末端转了一圈，宁香寒开始了，一位贵族妇女突然转到她的面前，一杯红酒溅到了她的衣服前面。
"哦！哦，天哪！" 这位贵族妇女一边喘气，一边急忙把她现在的空杯子推到最近的仆人身上。"哦，亲爱的，我没有看到你。"
"这......这很好...... "宁香寒结结巴巴地说着，她掏出一块手帕，试图把最糟的混乱抹掉。好吧，又是一件毁了的衣服。
"给你，也用我的吧。"贵妇人急忙说，她走近一步，提供了自己的丝质手帕。"我相信像你这种身份的女人一定习惯使用别人的东西。"
这句话是如此出人意料，以至于让宁香寒完全措手不及，她从提供的手帕盯向手帕的主人，然后才认出是伊芙琳的母亲。
"也许你应该去换衣服，毛拉小姐，"亨德里克夫人带着歉意的微笑补充道，这与她语气中突然出现的不赞同不相符。"要修复一个人曾经失去的声誉，需要的不仅仅是一件新衣服。"
宁香寒在僵硬的笑容后面困住了一个玩世不恭的笑声，她擦过那个侮辱性的贵族妇女，继续朝大门外走。即使用手帕压在她被毁坏的衣襟上，宁香寒还是敏锐地注意到满屋子的贵族，他们在她身后窃窃私语，凝视着她。
没关系，我碰到她是运气不好--宁香寒回过神来，普里西拉直接走到她的面前，第二杯酒飞到宁香寒的脸上。又来了吗！'
"哦，真不幸！" 普里西拉一边冷笑着，一边从现在滴水的侍者身边走过。"对于酒，就是这样。"
宁香寒眨了眨眼，走过了酒精。随着她的体温迅速下降，刺痛的红色液体迅速僵硬在她的眼睫毛和皮肤上。
不--忍住，宁香寒！
"毛拉小姐！"
一个熟悉的声音充斥着宁香寒的耳朵，普里西拉退了出来，对于一个没有被酒浇过的人来说，她看起来相当愤怒。珀西走到他们中间，迅速地把他的晚餐外套包在宁香寒的肩上。
"来吧，我把你带回屋里去，"伯爵轻轻地说，甚至在他们周围的客人目瞪口呆的沉默中，渐渐变成了八卦的喧嚣。他们的窃窃私语不够响亮，不足以压制伊芙琳戏剧性的抽泣，她从珀西和宁香寒身边冲出宴会大门。
更多无意义的戏剧，宁香寒咬牙切齿地说道，这是我最不需要的东西！带着对普里西拉的最后一个嘲讽的眼神，宁香寒拉开了珀西的手，向充满了伊芙琳神经紧张的哀嚎的大厅走去。一旦我处理完大使，我就会处理普里西拉和她可恶的父亲。然后是伊芙琳--你和你的家人最好小心点。
"毛拉？" 珀西低声说，他在她身后快步走来。
宁香寒突然停了下来，伯爵几乎是走到她身边。当她脱下他的外套时，那个滴水不漏的服务员转过身来。"我感谢你的好客，霍桑伯爵，但它在我这样的人身上是浪费的。"
珀西朝她眨了眨眼，当她把晚餐的外套推向他时，他的眉头困惑地皱了起来。
"你应该请一个女仆来照看你的外套。希望它没有太严重的污渍。我现在要去换衣服。你应该回去参加宴会。"
"毛拉--"
"拜托，霍桑伯爵，不要在公众场合如此亲密地谈论我的名字，别人会误解的！"
"这就是你这么快就跑掉的原因吗？" 珀西一边抓着他的外套一边呵斥道。"难道其他人的看法那么重要，以至于你拒绝戴上我给你的项链，这条项链是为了保护你的安全。"
你是说你为使我爱上你而施了魔法的那条项链？
宁香寒吸了一口气，转身离开他，发现埃莉诺拉和尼古拉斯带着目瞪口呆的表情朝他们的方向走来。
太好了，皇家观众。宁香寒迅速斜着身子行了个屈膝礼，她把灼热的目光投向地板。
"毛拉？什么？" 埃莉诺拉困惑的声音落在她身上。
"有一两个客人似乎喝了太多的酒，"珀西回答，他的声音奇怪地紧张起来。"我只是送毛拉小姐回去，以确保没有更多的饮料意外地出现在她的衣服上。"
"太多的酒可能是件坏事，"尼古拉斯用不赞成的语气回答。"拜托，毛拉小姐，不要因为我们而等着了。"
他走到一边，当他示意她离开时，宁香寒抬头看了一眼。她又快速地鞠了一躬，并在匆匆走过时喃喃地说了声谢谢，感谢这一次，珀西没有跟来。宁香寒被伊芙琳在大厅前面的表演所吸引，在那里，哭泣的侍者靠在蒂芙尼的肩膀上。她几乎没有注意到骑士队长，他在她后面僵硬地盯着她。
嗯，我想情况可能更糟。亨德里克夫人可以在老太后的舞会上当着拉斐尔所有贵族的面把她的酒倒在我身上。
就在宁香寒走到楼梯间的尽头时，一道紫色织物的帘子淹没了视野。当拉斐尔骑士的斗篷在她身边旋转到位时，她跌跌撞撞地停了下来，迅速掩盖了她被毁坏的裙子。带着一丝困惑，宁香寒转过身来，发现博蒙特上尉站在她身后，他恼人的身高迫使她抬头。
"你不必还它，"骑士队长粗声粗气地说，他急忙移开双手。"我还有一个。"
在宁香寒回答之前，博蒙特迅速地转过身来，差点撞到了楼梯间的墙上。骑士长稳住身形，然后以近乎跑步的速度向宴会走去，而宁香寒则目瞪口呆地跟着他。
不，别在意，他。我需要集中精力。我现在有一个完美的借口，可以上楼去拿发卡。我只需要抓住它，找到索尔，希望他能在活动开始前把它交给凌琼岚和戈雅楠。