尼古拉斯惊讶地眨了眨眼，迎接他的是一群贵族，他们相互推搡着走近他，每个人都在刮风和鞠躬。"为什么部里会这么乱？" 尼古拉斯呵斥道，博蒙特上前为他遮挡。
"陛下，"那名侍者边鞠躬边喃喃自语。"殿下的侍女选拔从今天开始。"
"哦--那。" 尼古拉斯叹了口气，拍了拍博蒙特的肩膀。"给我开条路。"
博蒙特猛点头，把手放在绑在他背上的巨大宽剑上。人群僵住了，本能地后退，他们仍在打招呼，并想用他们的语言、微笑和诱人的目光来吸引尼古拉斯的注意。
穿过讨厌的贵族丛，尼古拉斯看到了一个熟悉的轮廓，靠在远处的墙上。"厍兴贤！" 尼古拉斯喊道。
博蒙特停了下来，打量着人群，迅速发现了他的表弟。
"厍兴贤！" 尼古拉斯又喊了一遍，但无济于事，这个流氓似乎被站在他旁边的年轻女子迷住了。
"要我清出一条路吗，陛下？" 博蒙特问道。
"是的，按我的要求去做。" 尼古拉斯允许地挥了挥手。
博蒙特转过身来，像一条指挥潮水的大鲸鱼，贵族们适应了他的路线，清出了一条路。船长比房间里的每一个人都要高一个头。他的银色长发和紫罗兰色的眼睛使他更显突出。
"尼古拉斯王子！" 姜黄色头发的普里西拉小姐走上前去，当博蒙特在他们之间握住一只限制性的手臂时，她皱起了眉头。"你在这里做什么？"
"找我的祖母，普里西拉小姐，"尼古拉斯礼貌地回答，他绕过博蒙特走向厍兴贤。
"但是--" 普里西拉想跟上去，反而抽打了博蒙特的手臂。"手放在你自己身上，混蛋。"她呵斥道，然后在她的脚跟前转了一圈。
尼古拉斯摇了摇头，但博蒙特仍然不受影响，他把自己放在王储的前面，用警惕的目光监视着人群。
他们几乎已经走到了厍兴贤身边，厍兴贤靠在一个穿着淡紫色衣服的年轻女人身上，她背对着他们站着。从她靠在墙上的样子来看，似乎不舒服。
"厍兴贤！" 尼古拉斯不耐烦地重复道，他不习惯被忽视，尤其是被他的童年朋友忽视。
❆❆❆❆❆
"尼古拉斯！" 厍兴贤终于转过身来，用一个天真的微笑向他们打招呼。
博蒙特皱着眉头看着他的小表弟。他又来了，放弃了王子的称号。
"老夫人打断了你们的出游吗？" 厍兴贤一边问，一边俏皮地眨眼，他的一只手滑过尼古拉斯的肩膀。
"她不是总是这样吗？"尼古拉斯回以苦笑，他俏皮地拍了拍厍兴贤的后脑勺。"你为什么在这里，你这个流氓？"
"我-" 厍兴贤瞥了一眼他的肩膀，惊讶地眨了眨眼。博蒙特顺着他的目光看去，困惑地发现那个年轻女人不见了。
奇怪了，她是什么时候溜走的？
博蒙特扫视了一下他们周围的贵族人群，他的身高即使在这群人中也提供了完美的视点。他发现了几件紫色的衣服--鉴于离皇室很近，不是不受欢迎，但没有发现与之相配的薰衣草色泽。
"只是在这里提供情感支持，"厍兴贤嘟囔着，他带着一丝不安看着他的表哥。
博蒙特缩小了他的视线。厍兴贤转过头去，闪过他一贯的魅力微笑，这足以表明他不怀好意。现在博蒙特对这个失踪的年轻女人倍感好奇。
"听话，你知道涉及到宫廷里的女人时，祖母会是怎样的，"尼古拉斯明显关切地说。
"我是个流氓，"厍兴贤举起双手嘲笑道。"我也知道最好不要和狼后本人过不去。"
尼古拉斯哼了一声，显然不以为然。"既然你在这里，不妨和我一起。"他一边说，一边用一只手搂住厍兴贤的脖子，把他的朋友引向内厅。
"陛下，我马上就来，"博蒙特在他们后面叫道。当王储把他牢牢拖走时，他没有错过厍兴贤向他投来的惊恐眼神。
你在隐藏什么，表哥？
博蒙特沿着墙边再次搜索人群。他的目光捕捉到了远处角落里的一面旗帜，这面旗帜蠢蠢欲动，好像有什么东西或什么人藏在后面。他冷笑着走近，抓住布料，把横幅抽到一边。一扇仆人的门，略微虚掩着，回头看着他。
"女巫的呼吸，"博蒙特喃喃自语，他把门向外推开，弯腰穿过小入口。一条作为仆人通道的空侧廊在等着他，没有人影。他退到接待大厅，茫然地盯着门。
他失望地哼了一声，把门拉上，把横幅丢回原处。
有什么冰冷的东西触动了他的后颈。当博蒙特用手指摩擦着突如其来的寒意时，斑斑点点的雪花落在他的紫罗兰眼睛前，在他的脸颊和盔甲上融化了。
博蒙特感到脊柱一阵颤抖，他盯着上面完全正常的天花板，然后扫视着接待室。暂时放弃了他的猎物，骑士队长穿过贵族的人群，走向内厅，寻找王储。
❆❆❆❆❆
回到仆人通道，大厅更远处的另一扇门打开了，宁香寒小心翼翼地探出头来。
她一边走下来一边呼气，并关上了身后的门。幸好我注意到女仆走了这条路。
一张仆人通道的网络贯穿整个"王城"。有些被封住了，被遗弃了，或者干脆被遗忘了，但大多数都在使用，贵族们不愿被仆人的来来往往困扰。
毛拉像一只急于逃离一群饿猫的老鼠一样。如果说毛语兰和林肯是残酷的，那么王城内的贵族们，他们把毛拉看作是娱乐来源或令人厌恶的障碍物，他们是不人道的虐待狂。学习逃跑和躲藏是毛拉唯一的生存方法。在需要的时候，宁香寒很快就适应了这种方法。
宁香寒用手轻轻按住胸口，松了一口气，她冰冷的心终于平静了下来。博蒙特意外唤醒的痛苦冲击也已经消退。不过，宁香寒没有时间去纠结它的意义。她需要在仆人发现她在这里之前回到接待大厅。仆人们往往会注意到，而且永远无法确定他们会向谁汇报。
她从横幅下溜走，重新加入宴会，没有引起注意。众人的注意力都集中在打开的门上，候选人现在通过这些门进入内务部的会议室。
宁香寒跟在队伍的最后面，她瞥了一眼厍兴贤大人。没有找到他，她耸了耸肩，重新把注意力集中在前面的战斗上。
❆❆❆❆❆
当毛语兰走进毛拉那间全然荒芜的房间时，她擦了擦脸颊上落下的泪水。羞辱、愤怒和恐惧使她整夜未眠，这在她的黑眼圈中显现出来。
她打量着这间朴素的住宿环境。铺好的床铺上有难看的补丁毯子，旧家具和散乱的开放式抽屉现在都被清空了，一个倾斜的衣柜里有一个衣架尴尬地悬在那里，一个空书架上只剩下一本圣徒的经文。
这就是特恩布尔家不受欢迎的孩子的房间。异父同母的妹妹毛语兰一直为之感到羞愧。她和林肯从小就憎恨这个共同的敌人，一有机会就惩罚她。然而，毛语兰站在这里，咬着她已经剥落的指甲，想弄清楚那个混血儿到底是谁。
毛拉把他们当做傻瓜。昨天她外表的神奇变化仍像一个醒来的噩梦一样困扰着毛语兰。
毛拉让珀西和厍兴贤大人反对她的家人。的确，毛语兰越想越觉得，这个混血儿最近的行为变了。对毛津挺身而出是一回事，但那个小女巫却挑逗珀西大人，让他毁了她父亲的手。
而现在毛拉在皇宫里。
这是伯爵夫人干的吗？还是这才是真正的毛拉？
还有，为什么断然拒绝毛语兰作为潜在候选人的厍兴贤大人，在看了一眼后就改变了对毛拉的看法，接受了她？
"毛拉，毛拉，毛拉！"毛语兰嘶吼着说。"哎哟！" 她咬着手指的角质层，痛得直抽筋。
"主人，"一个女仆从门口怯生生地叫道。
毛语兰转过身来，看到这个女人伤痕累累的脸，厌恶地翘起了嘴唇。"你--"她歪着头，记忆又回到了她身上。"啊，是的，那个打翻茶水的女仆。你想要什么？母亲派你来的吗？"
"不，少奶奶，"女仆迟疑地说。"我以为--我是来提供一些建议的。"
"建议？"毛语兰呛声笑了。"那一个奴隶能给我什么建议呢？"
"你在寻找用来对付混血儿的东西。"女仆带着奇怪的自信回答，她走进房间，走过毛语兰，指着毛拉桌子旁留下的垃圾桶。
"你认为我想要她的垃圾？"
女仆摇了摇头，拿起垃圾桶，把它翻了过来。罐子里的古怪东西散落在地板上。
毛语兰盯着那些看起来很奇怪的化妆品和肮脏的面具。"那是什么？"
女仆舀起面具，拿着它对着她的脸。粘稠的布料上被切开的洞让毛语兰立刻想起了曾经覆盖在毛拉脸上的斑点。
毛语兰走上前去，从女仆手中夺过面具，把它扔到地上。"你这个傻瓜！现在这些信息对我有什么好处？"她一边嘶吼，一边拍打女仆的脸颊。
"原谅我，主人！"女仆跪倒在地。"还有比这更多的东西，一些比垃圾更珍贵的东西。一些东西--有人，是被迫留下的。"
"人？" 毛语兰在弯曲她那只刺痛的手时抽泣起来。"她把她宝贵的女仆带走了。那她还留下了谁？"
"一个马厩男孩，郁佺。几天前，我哥哥看到他们在晚上见面。他没有听到他们在说什么，但郁佺一直与混血儿和艾薇关系密切。"
"你是说毛拉在和一个仆人嬉戏？" 毛语兰猛然笑了起来。
"主人，虽然他们的会面是秘密性质的，但我不能说他们是浪漫的。大多数仆人都知道，郁佺对艾薇的喜爱程度过高。"
"哦？"毛语兰的嘴唇失望地耷拉着。然后她眯起眼睛看着跪在她面前的仆人。"你是母亲的私人女仆。"
"现在不是了，主人，她--受不了我的样子，"女仆的回答带着一丝苦涩。
"你的名字？"
女仆吓了一跳，但还是顺从地回答。"朱迪思，主人。"
毛语兰点了点头。"好吧，朱迪思，我感谢你对这个家庭的忠诚。我将通知父亲这个消息。同时，告诉管家把那个马厩男孩叫到家里来。"
"是，夫人！" 朱迪思站起身来，行了个礼。
"还有一件事，"毛语兰补充说，她的嘴角勾起一丝阴险的微笑。"告诉管家，把我父亲的鞭子拿来。"