"我看到你们都在这里，"萨贝拉观察到，博蒙特和宁香寒在舞厅旁边的一楼与其余的候选人会合。"好吧，你们中有些人可能已经注意到了，我们现在只剩下五个候选人了。红花小姐和薇薇安娜小姐今天一大早就被淘汰了，在她们收拾行李之后，就会离开。"
"等等--"梅瑞狄结结巴巴地说，"--你是说混血儿还没有被裁掉？"
剩下的其他四位候选人，其中包括梅瑞狄小姐、伊芙琳小姐、蒂芙尼小姐和一位凯特琳小姐，她们的目光都转向了宁香寒，有不同程度的惊讶、怀疑和失望。
"不用担心，梅瑞狄小姐，"萨贝拉回答，她的表情变得很酸。"我们今天还有两个评估要通过。你们中能坚持到最后的人将在明天见到埃莉诺拉王妃，届时她将对她的女官做出最后的选择。"
"我只是不明白为什么那个混血儿没有被裁掉，她实际上是个累赘。"梅瑞狄大声对伊芙琳说。"更不用说，残疾。"
伊芙琳皱了皱眉头，耸了耸肩。"也许她向霍桑伯爵夫人求助了，"她回答说，并朝宁香寒猛地看了一眼。其他人都没有提出意见，她们跟在萨贝拉身后向前门走去。
"别理她们，"博蒙特在裙子的最后面跟着，低声说。"你比她们所有人加起来都要聪明。"
宁香寒好奇地抬头瞥了他一眼，然后迅速降低了视线。这是她进入皇宫以来第一次有人对她真诚的赞美。在来这里之前，她没有什么经验。
"我待会儿再来找你，队长。"尼古拉斯在他们身后叫道，他拉着不情愿的厍兴贤向相反的方向走去。
"祝你好运，毛拉小姐！"厍兴贤一边喊着，一边向他们的方向挥手。
"你确定你不去照看他们吗？" 宁香寒问道，对王储和流氓的奇怪行为感到不安。
"如果这对你不舒服--" 博蒙特的紫罗兰色眼睛闪烁着矛盾的表情看向她。"我也可以--请另一位骑士--"
"不，"宁香寒迅速回答。"我是说，这并不重要，我很感激你对我的协助。我确信你宁愿和王储在一起。"
"实际上，"博蒙特犹豫了一下。"让别人为他担心一下，这很好。"
一阵笑声从宁香寒的嘴唇边溜过，博蒙特惊讶地低头看着她。
"对不起，你--" 宁香寒笑着摇了摇头，"--让我想起了我刚才认识的人。" 他的眉头好奇地皱了起来，当他的目光停留时，宁香寒感到她的胃变得很冷。她迅速移开了目光。"不要紧。"
❆❆❆❆❆
萨贝拉带领她们走向拉斐尔皇宫的中心，以及一堵修剪过的箱形树篱。
"候选人，对你们大多数人来说，这是第一次来这里，"萨贝拉带着一丝骄傲说。"看，皇家花园。"
她们穿过一个被匍匐的酒红色藤蔓覆盖的石边拱门，进入了宁香寒只在毛拉的记忆中从外面瞥见过的乌托邦。
一个由花木、灌木和花朵组成的大庭院在晨露下绽放，闪闪发光。风带着鸟儿的歌声和花蜜的天堂，向她们席卷而来表示问候。石头雕刻的小路环绕着树篱边界，通向花园中心宏伟的皇家喷泉。
"跟我来，"萨贝拉命令道，当她带领他们向前走时，她自己也显得精神焕发。"记住，只有王室成员可以自由进入这里。"
"等等，那边的人是谁？那不是普里西拉小姐吗？"凯特琳指着一位衣着优雅的贵族老爷和年轻女孩问。
"那肯定是她的父亲，博尔赫侯爵。"当远处的两人漫步走向另一个出口时，伊芙琳确认道。
"侯爵夫人是上议院的成员，所以普里西拉小姐几乎总在这里，"梅瑞狄带着一丝苦涩说。
"说到这里，有件事我一直有点疑惑，"蒂芙尼插话道。"普里西拉小姐之前不是和尼古拉斯王储订婚了吗？"
"不是正式的，"伊芙琳一边纠正，一边伸出她的扇子遮住她的嘴。"如果特里坦还是王储的话--他们有可能已经结婚了，"她小声地补充道。
"你们最好不要谈论已故的第一王子，"萨贝拉在转向他们时提醒道。她清了清嗓子，用扇子指了指另一排树篱和一扇紧闭的铁门。"那是专门为王室保留的西花园--"她用尖锐的警告目光盯着她们所有人，"其他人都不得进入。所以，除非你们愿意被斧头修剪脖子，否则请留在花园的其他地方。" 她戏剧性地剪断了她的手指，蒂芙尼攥着她的喉咙打了个嗝。
"这似乎--太过分了，"凯特琳犹豫着说。
她们离喷泉越近，所有关于禁地花园和血腥斧头的想法就越快从候选人的脑海中消失。
一件复杂的大理石艺术品描绘了拉斐尔第一任女王在水池中跳舞的情景，周围是在她身边玩耍或从闪闪发光的盆中喝水的狼群。
"这是纳拉女王，"萨贝拉在候选人围着喷泉转的时候说。"拉斐尔的第一位女王和狼之母。"
候选人们挤得更近，以检查女王大理石脸上磨损的微笑表情。雕像的王冠在阳光下闪闪发光，蓝宝石和钻石镶嵌在雕刻的皇家头饰中。她那件飘逸衣服的复杂细节，以及狼伴们的皮毛与流动的水面形成的错觉，让人觉得他们随时都可能从喷泉中挣脱出来。
过了一会儿，考生们就觉得无聊了，于是走到喷泉周围探索各种各样的玫瑰花。
"你可以把我放在那里，"宁香寒指着喷泉边上的长椅建议道。
"啊--是的，"博蒙特喃喃自语。他以令人不安的方式放下她，尴尬地站在离她几尺远的地方。
这就像我继承了一个永久的影子，宁香寒叹了口气观察到。
萨贝拉的目光在候选人和花园之间闪烁，她焦急地瞥了一眼她的吊坠手表。然后，她的目光捕捉到一小群人向他们走来，她急忙叫道："候选人！快回来排队！回到队列中，快！"
宁香寒举起一只手遮住眼睛，以避免阳光照射，确定了萨贝拉担忧的原因。拉斐尔的摄政王，维娅太后，正朝她们的方向走来，她身边的人不是别人，正是哈娜。