周氏刚回三十里营子的那一天，连蔓儿就说了让她来跪拜牌楼，不过她一直没来。现在要走了，她来了，看来是想明白了。
张氏就拿了个毡垫，放在牌楼前，然后扭身走到旁边站了。
周氏走上前来，在毡垫前站住。她的心里很震撼。
从前在三十里营子的时候，她很少出门，连蔓儿家开了铺子，买了地、盖房子，这些她只是知道，却一次都没看过。只有在上次一家人去太仓，从官道上路过，匆匆地看了一眼。不过那个时候，还没有这座御赐的牌楼，连蔓儿家的新宅也还没有建成。
周氏曾经去过庙里，对这一片的认知，还停留在过去的一片荒地上。所以，被连继祖和连兰儿扶着一路走过来，看见这一大片地如今被整治的齐齐楚楚，俨然大户的气派，心里早就翻腾开了。
而等看到了御赐的牌楼，她心里就什么想法也没有，只剩下敬畏了。
周氏跪在毡垫上，向着牌楼虔诚地磕起头来。
刚才在路上，她还想着要摆一摆婆婆、长辈的谱，拿一拿张氏，现在她只怕头磕的不规矩，冒犯了御赐牌楼的神威。
连兰儿和连继祖也不敢站着，就跟在周氏的身后，也跪下向牌楼磕头。
等周氏磕了四五个头，连守信和张氏才上前来，将周氏给扶了起来。
回三十里营子一趟，也到了这里，自然是要进连蔓儿家的新宅子里看看。
“娘啊，你老没看见，老四这房子盖的，可周正了。那窗子啊。都是琉璃窗，屋里特别亮堂……”连兰儿跟在周氏身边，不住口地夸连蔓儿家的房子如何如何的好。
连守信和张氏就将周氏、连兰儿、连继祖从正门，让进了前院。
周氏进了院子，左右看了一眼，就目不斜视，只看脚下的路，等进了前厅。在炕上坐下，周氏又四下打量了一眼，就收回视线，腰板挺直地坐在那。也不开口。
连蔓儿在旁边就看出来了，周氏紧张了。紧张，很好，连蔓儿暗道，她并不想让周氏消除紧张，因此也不说话。
果然，坐了一会，周氏就坐不住了。
“咱……走吧。”周氏就看着连继祖道。
连继祖就为难地看着连守信。
“四叔，”连继祖期期艾艾地开口。“我、那个、路费都花光了。”
从三十里营子去太仓，要雇车，路上还有吃住等使费，连继祖却告诉连守信，现在他身上分文没有。
“继祖，你来的时候，没带够回去的路费？”连守信就问。心说连继祖可真不让人省心。
“这不这几天，吃饭啥的，不能让老太太受罪不是，就把回去的路费给花了。”连继祖就道。
“继祖哥，原来你只带了回去的路费，啥也不给咱奶置办，就把咱奶给扔老宅了？那你打算让咱奶吃啥、花啥呀，你还真是打算把咱奶冻死、饿死在老宅啊？”连蔓儿就问道。
连继祖脸色通红。支支吾吾地说不出话来。那句有三叔、四叔在这的无赖话，他这次不敢说了。
连蔓儿抚额，连继祖这也是将来要顶门立户的男人，这种毫无责任心，遇事就想着靠别人解决，他将来怎么支撑门户？
连蔓儿脸色很不好看。可也不能就因为这个，就让这三口人滞留下来。
一家人略商量了一下，连守信就去镇上雇了一辆马车来，连蔓儿先将车钱付了，又按着她们上次去太仓一路的花销，另外拿了几串钱出来。
将几串钱在手里掂了掂，连蔓儿又将钱放下了。
“继祖身上是没钱了。”连守信就道，“这几天，他一天三顿都是在镇上酒楼叫的饭菜，还都叫的是最上等的，他还要酒喝。钱花的跟流水似的，我听武掌柜说，花了大概有二两银子。”
“败家。”张氏道。
“是败家。”连守信点头。
连蔓儿放下钱，拿了纸笔。
“蔓儿，这钱，你是打算让继祖写借据？”张氏就问。
“也不能说是借据，就是一个字据。”连蔓儿一边说，一边就写在纸上写明了给连继祖银钱的缘由和数目和日期。
将字据写得了，连蔓儿才拿着钱出来。
将银钱拿在手里，连蔓儿先将字据连同印泥递给连继祖，让连继祖按手印。
“借据？这钱回去，我肯定还。这个就免了吧。”连继祖只扫了一眼，就笑道。
周氏和连兰儿就都看了过来。
“继祖哥，你看好了，那不是借据。这个钱，我们没说让你还。”连蔓儿就道。
连继祖这才仔细地将字据看了一遍，他有些不明白，既然不要他还钱，还让他按手印干什么。
“继祖哥，我们银钱出入，都是要记账的。你按了这个手印，证明你拿了钱，我们好入账。”连蔓儿就道，“不是让你还钱。”
这个字据能说明的事可多了，到时候你想还钱，把字据拿回去，还得看我愿不愿意那，连蔓儿心里暗道。
因为看清了连继祖等人的品性和行事，连蔓儿决定留一手。
连继祖犹豫着，不大肯按手印。
连蔓儿却摆明了态度，不按手印，就不给你钱。
周氏和连兰儿坐在炕上，都很识趣地没说话。
连继祖无奈，最后还是在字据上按了手印。
连蔓儿这才将钱给她，当着连兰儿和周氏的面，将雇车的钱是多少，已经付过了，又住宿饭费是多少，都交给了连继祖都说的清清楚楚。
连继祖和周氏都归心似箭，连兰儿也想早点回家，因此，连继祖收了钱之后。三个人立刻就启程了。
看着马车上了官道，走远了，众人就都松了一口气，尤其是赵氏和连叶儿。
连守礼今天早上依旧去上工了，并没有来送周氏。
走了周氏，三十里营子安静了，不过太仓，怕是要热闹了。连蔓儿这么想着，就回了屋。她
将连继祖按了手印的字据收在装地契的匣子里，小心地锁好放进柜子里。
张氏见连蔓儿这么看重这字据，就很是不解。
“蔓儿。这字据，有啥用？”既然不打算让连继祖还钱。
“现在还不知道，反正咱的钱不能白花出去。等以后我继祖哥要真的还钱，或许这字据我就还给他了。”连蔓儿就道。
“跟娘还保密那。”张氏就笑。
连蔓儿也笑了笑。
张氏就认为连蔓儿还是想让连继祖还钱，只是不好明着说那是借据，因此也就不再问了。
……
傍晚，一辆马车在连蔓儿家门口停了下来，吴家兴和五郎从车上下来，进了院子。
“哥。家兴哥。”小七正在院子里，看见两个人，就笑着迎了上去。
厨房里，张氏、连枝儿和连蔓儿正在忙活，听见外面小七喊吴家兴和五郎的声音，就都笑了。
“可回来了。”张氏就用围裙擦了擦手，从厨房走出来。
“娘/婶子。”五郎和吴家兴都忙叫人。
“报上名了吗。顺当不？”张氏就问。
五郎今年要参加县试。
前两天，县里张榜公布了县试的考试时间，是二月二十日开始考，一共考五场，估计三月初二才能考完。
这个年代，参加县试的每个考生，都要有四名乡邻再有一名秀才联名保举，才能去参加考试。连蔓儿家找来为五郎保举的乡邻分别是里正、吴玉昌等四个在三十里营子颇有头脸的人物。至于保举的秀才则是现在五郎在私塾的先生，一位姓杨的秀才。
有了这五位的联名保举书，今天一大早，天还没亮，五郎就由吴家兴陪着去县里报名。
“报上了。”五郎就道，“有家兴哥陪着。家兴哥人头熟，到那就报上名了。家兴哥还找人领着我去考院看了，这才回来。”
“那就好，那就好。”张氏笑道。
“哥，家兴哥，你们上屋里坐着，一会饭菜就好了。”连蔓儿也从屋里出来，笑着道。
连守信听见了声音，和鲁先生从前厅出来，就将五郎、吴家兴和小七都招呼了过去。
等连蔓儿端着菜送进屋的时候，五郎正在说今天报名的经过。
“……是在县衙礼房报名，验看了保举书，让我填了单子……”
县试报名，要填写考生的姓名、年龄以及三代履历。考生没有年龄的限制，但是要三代履历清白，而且守丧期间，不得报名参加考试。这些内容，在保举书上都要写明，由那几位保举人负责其真实性，到县衙再填写报名表格，必须依照保举书上的来填写。
“开饭了。”将饭菜都端上桌，连蔓儿就笑着道。
一家人这才上桌吃饭。
今天晚上的主菜是一道鱼肉锅，就是将鱼剔骨，用骨头和鱼头熬汤做锅底，将鱼肉片成片放进里面熬煮熟了，再端上桌来，可以随意吃鱼肉，还可以放菜进去烫着吃。
除了鱼肉锅和几道炒菜，饭桌上还有一道大葱爆炒羊肝。
(完)