腊月二十九，宫里赐朝正外藩科尔沁、奈曼、鄂尔多斯、嵩齐忒、扎鲁特、乌朱穆沁、翁牛特、喀尔喀、巴林、阿霸垓敖汉、土默特、苏尼特、阿禄科尔沁、喀喇沁诸王、贝勒、贝子、公、台吉等、及内大臣、大学士、上三旗都统、副都统、尚书、侍郎、学士、侍卫等宴。
曹因还挂着侍卫的职，所以也在赐宴名单中。
宴会开始前，他见到自己的连襟，淳王府二格格的未婚夫――敖汉多罗郡王垂忠。
垂忠的祖母，是皇太极的长女、康熙的姑母――敖汉公主。论起来，垂忠是康熙的子侄辈，比淳王府的二格格要高一个辈分。但是满蒙联姻，只讲究年岁相对，是不像汉人那样在意辈分的，因此才有了宫里指婚的旨意。
曹与垂忠是头一遭见面，两人倒是颇对脾气。垂忠十八、九岁的年纪，有着蒙古人的高壮身材，却是比较仰慕中原文化。
见曹相貌儒雅，言谈有礼，垂忠说话之间带着几分亲近之意。
这时的习俗，世人重外亲，其中岳父、舅舅、连襟更是其中的“贵亲”。
不过，两人的席面不在一处，所以说了几句话，便有人催着入席。两人约好了过几日再见后，便各自入席去。
曹同纳兰富森他们坐了，众人提起失踪数月地李鼎。都唏嘘不已。德特黑对曹道：“小曹，你近些日子去李家了么？前几日像是听人说起李鼎留有骨血在，只是这没爹的孩子。委实可怜了些。”
纳兰富森也是遗腹子，曹瞧他神色不自在，忙将话岔过去。
德特黑说完后，才晓得失言，提溜着筷子，“嘿嘿”两声，接着曹的话。说起别地来。
宫里赐宴。多是看碟，众人多年当差的，年年参加，也不觉得稀奇。不过是坐着说几句闲话，随意动了两筷子了事罢了。
因赶上德特黑与纳兰富森他们晚上还要当值，所以众人吃完后，便散了，说好了正月里得空吃酒。
曹回到府上时。还不到申时，初瑜正安排人准备各种小饽饽呢。蒸的，炸的。是明日祭祀用的，还有正月里吃的。
见曹回来，初瑜才安排那些管家媳妇下去。
曹看她面带乏色，有些心疼，道：“这些交代下去就是，你也别一样一样过问了。仔细累着。”
初瑜帮曹投了帕子递过来。道：“没事，只是吩咐她们几句罢了。紫晶姐姐忙着预备过年的各种赏赐。还有额驸正月走亲用地礼，我这边也就做些力所能及地虽说大前天，初瑜同兆佳氏说了两房分伙的事，但是因要分灶，厨房就要重新安排人手，所以年前便没张罗。
她寻思出了十五正说，左右正月里家宴也好，来客也罢，总不能说是大房、二房分开接待。
曹换了衣裳，笑着对初瑜道：“虽说这不是头一遭在京里过年，但是滋味儿却是不一样。第一年时，就我同小二两个在京里，甚是冷清；第二年，咱们是一道过的。现下，想想那个时候的日子，迷迷瞪瞪的，觉得既不真切。就好像你是第一天来，也好像是你来家十年八年了一般。如今，咱们成了老夫老妻不说，就是府里，也添了不少人口，倒是有些过日子人家的意思。”说到这里，想到兆佳氏，笑容却是有些淡了。
他思量了一遭，对初瑜道：“看来还是我过去错了，早这般不远不近地处着，何至于有后头那些不愉快！”
“额驸孝心可嘉，待二太太宽厚些也是有的！”初瑜回道。
曹带着几分遗憾道：“只是苦了你的一番好心，这几个月，瞧着你倒是真像待母亲似地待二太太了。我原还不放心，怕你受欺负，这样分伙也算好事。总不能你大了肚子，还过去请安侍候的。”
初瑜晓得丈夫真心疼自己，脸上地笑模样更盛。
李煦换下官服，坐在堂间的椅子上。人情冷暖啊，今日席间各种尚书、侍郎不过是虚应罢了，难道他李煦在世人眼中已经失势了？
他面色阴郁，眸子已隐隐有些怒气，却也没有什么法子。他叹了口气，看来年后该回南边去了，这样滞留京城引起的非议越来越多。已经有消息出来，道是御史那边已经有人预备折子弹劾他。
他入仕几十年，何曾怕过弹劾过？只是今昔不同往日，看着万岁爷已经恼了的模样，不晓得还会优容他到何时。虽说看在文氏老太君的情分上，万岁爷不至于怎么苛责他，但是谁会晓得会不会“秋后算账”。
最主要的是，苏州那边传来消息，像是有些不对头。李煦自己就主掌过通政司，自然晓得江南最不缺的就是帝王地耳目。
万岁爷此举，是不是已经不信任他了？
总总迹象加到一块，自是使得李煦心生惶恐。
他得准备回苏州了，李鼐也不宜在京城久留。李煦之妻、李鼐之母韩氏卧病在床，需要儿子回去侍疾。
想到这些，李煦便使小厮去唤管家钱仲，想要让他安排年后地船只，等过了十五，他们父亲好启程南下。小厮才出门一会儿，便见钱仲步履匆忙地走进来。
李煦见他面带喜色，心下一动，问道：“怎么。什刹海那边有动静了？”
钱仲道：“回老爷话，正是如此。杨氏这些日子拘在院子里，想来也是焖坏了。整日里倚在大门口，唤货郎、抽签子为乐。昨日有男子上前搭讪。据跟着地丫鬟小厮交代，那人是识得杨氏地，曾同她在外头见过。”
李煦眯了眯眼，神情莫测地问道：“谁？那人姓甚名谁？”
钱仲躬身回道：“是太仆寺少卿伊都立！”
李煦不由怔住，听着“太仆寺”几字，想到曹身上。心里觉得有些不舒坦。
伊都立。正黄旗，满洲老姓伊尔根觉罗氏，已故大学士伊桑阿之子，十三阿哥的连襟，十四阿哥地大舅子。除了这些身份外，他还是傅鼐继室夫人的堂侄。
李煦听管家说了伊都立搭讪地过程，不禁有些失望，不过是好色的登徒子罢了。要真是他阴谋图谋李家。怎么会这样大剌剌地送上门去。
“太仆寺少卿”、“十四阿哥的大舅子”，李煦想着这伊都立这两个身份。沉思了片刻，吩咐钱仲道：“派两个稳当的人过去，将杨氏接来，出入要留意些！”钱仲应声下去了，李煦坐在那里，不知想些什么。
内宅偏院里，妙云苍白着一张小脸。低头呕吐着。香彤再旁。不无担心地道：“小奶奶这都折腾了一个多月，要多咱能好呢？”
妙云之母郭三家的如今也在这院子侍候。拿了清水给闺女漱口，笑着对香彤道：“这女人怀孕，哪有几个不折腾的？有地三月就好，也有折腾四个月地。不怕他折腾的功夫长，说是越爱折腾娘的，这孩子越欢实呢。”
“是这样么？那实是大善！”香彤一边吩咐小丫头将痰盂拿出去，一边取了盘子里的白梨，削了皮，切了一块梨肉递给妙云。
妙云很是不安地接过，道：“劳烦姐姐了！”
香彤笑道：“奴婢是奉了老爷与大爷之命服侍小，小奶奶无需这般客气！”
虽说如今李家上下，都当妙云是姨娘待，但是她们母女在香彤面前却不敢放肆。
郭三家的忙奉承道：“姑娘是什么位份上的人，就算是抬举我们，我们也要晓得好歹才是。”
香彤一笑，并不多言，只是对妙云道：“小奶奶紧要之事，就是养好身子，好好生个小爷、小姐出来，这辈子便有指望与依仗了！但凡有什么想吃的，就同奴婢说，奴婢使人去淘换去。”妙云才十五，原本就不胖，因孕吐越发消瘦，仰着巴掌大地小脸，看着甚是楚楚动人。
香彤心中隐隐生出一股妒意来，她从凳子上起身，对郭三叫的又叮嘱了几句，便出了这边屋子。
待回到自己房中，香彤坐在炕沿边，不由得一阵晃神。
自己个儿是不是晓得地太多了？当听说叶仙怀孕时，她的心里就暗暗好笑。说起来，这孩子还真不晓得到底是谁的种儿，换手的日子实是挨得太近。
她是个伶俐人儿，晓得那些乖是不能卖的，事关主人阴私的地方，就算是晓得，也要装糊涂。别院的管事申六，好好地就“急症暴毙”，就是因晓得多地缘故啊。
“二爷！”她手里攥着帕子，不晓得为何想到李鼎，便能想起下聘日那顿酒来。
因算计曹之事，李鼎只对香彤一个说过，所以李煦父子都当那次不过是寻常酒宴。
她忙摇了摇头，自己胡思乱想这些作甚。曹家是李家至亲，曹家大爷是二爷是表兄弟，何至于为了一顿酒，就要人性命的？
她又想起李鼎初失踪那几日，曹也跟在这边忙里忙外地，越发觉得自己想多了。
觉得自己想得多的人，可不止是香彤一个。
曹府芍院上房，兆佳氏坐在炕上，嘴上叼着烟袋锅子，听媳妇子说起厨房的人事。因年后要分灶呢，她总要将那边人手打探清楚才好，也好选两个妥当的灶上人。
虽说兆佳氏在南面生活了三十来年，但还是喜欢北方“重油重盐”的口味，无肉不欢，最喜吃鸭子，顿顿都要有一到两道鸭菜。
后厨除了灶上人外，还有两个大厨子。
兆佳氏听了，不禁上心，问道：“可是打听清楚了，这两个厨子哪个手艺更好些？”
那媳妇子回道：“太太，这两个厨子一个姓张，一个姓赵，一个肉菜上拿手，一个是擅长做素菜的。”
兆佳氏点点头，又道：“这几日你整日往厨房那边去，可是瞧见大爷院子里每顿预备什么吃食了？”
那媳妇子回道：“奴婢瞧见了，许是大奶奶孕吐，吃不得油腻，这准备得竟似素淡之物，每顿四、五品菜色。奴婢问过了，大奶奶那边菜品向来不多，早先虽说也是素淡，却也是有肉有鱼的，这几个月却是连大肉与鱼菜都停了。”
兆佳氏一愣，她自己每顿的份例，是六品到八品菜色的，几个小的每顿是四品菜。原本她还寻思，就算是梧桐苑那里不比她这边多，最少也是与她同例。
至于有没有藏私，小两口两个单独用些好菜，那就是不得而知了。
如今看来，倒是她自己想多了。她吃了一口烟，想着这几日的冷清，但是有些怀念初瑜前些日子来她屋子的情形。
虽说性子有些绵，但是这侄儿媳妇也算是顶贤惠了，若是以后自己取的媳妇能这样懂事，她也就没有他求了。
绿菊侍立在一边，看着兆佳氏也打定了主意要分灶，心里不由叹了口气。二太太向来养尊处优惯了，鲜少过问外头民生。
难道她以为分灶就是分厨子做饭，却没想到这所有柴薪米粮处处都要使银子么？用不用提个醒呢？绿菊有些犹豫。
想到外祖母张嬷嬷就是因多话遭人厌弃，绿菊抿了抿嘴，将到了嘴边的话又咽下去……天