刘益之开始时想开着他新买的桑塔拉2000回去，给爱面子的父母亲长个脸。可是一摊开地图，发现这个时候没有全程的高速公路，一路上的路况和艰辛会让人抓狂，只好打消念头，乖乖地找黄牛买火车票。
他一口气买了六张卧铺，连三人的回程票都买好了。只是春节的票太紧张，更何况是卧铺票，神通广大的黄牛也不能事事如意，有一张回来的票要晚一天，被方伶俐拿去了。因为这点缺陷，黄牛对刘益之这样的大客户，手续费慷慨地打了一个九五折。
刘益之把龙明珠和方伶俐送上火车，在候车室等到下午，也登上了回家的火车。
第二天早上七点左右，火车开始减速，能够听到哐当的并轨声音。站在车门后面，看着玻璃窗外晃过的街道楼房，看着这个熟悉而陌生的尚源县城，突然从记忆中跳到自己的眼前，刘益之觉得恍如隔世。
火车终于停了下来，刘益之背着背包，跟在列车员后面下了火车。踩在坚实的地面上，刘益之不由地一阵心慌，腿不知为何软了一下，身子往旁边一歪，差点摔倒，幸好扭了一下又站了起来。
旁边正好走过来一位中年男子，铁道维护工，被刘益之突如其来的动作吓到了，看清楚情况后笑着说道：“有多久没回家了？这么激动！”
刘益之向那位维护工弯腰点头，表示了歉意，然后径直向出口走去。
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在出口处的人群中，刘益之一眼就看到了父母亲，看着他们熟悉的身形，年轻了二十岁的面容，刘益之忍不住快步向他们走去，一边笑着一边泪流满面。
回到老家第二天，刘益之去了一趟迁阳市里。
中专毕业时他被分到市瓷器厂。这家瓷器厂不是生产碗、盘子那种瓷器，是生产高压电线路上用来绝缘的那种瓷器。现在已经处于停产阶段，两百多号下岗工人，除了像刘益之这样自谋出路的，还有好几十号人满怀希望地等着政府重新安排工作。
上级单位，市轻工业局专门找了一间大仓库，改成简易办公室。瓷器厂的那几十号人每天在这里按时上下班，就算拿着每月不到一百元的生活费，也是甘之如饴。
刘益之去的时候遇到他的师傅，还劝他，不要再到处去晃荡了，安安心心待在这里，等政府的安排。听说再就业的名额有限，不在这里等着就会被别人抢了去。
谢过师傅的好意，刘益之拎着烟酒跟着去了趟师傅家里，给他拜了个早年。坐了半个小时，留了手机号码，还有悄悄压在茶几底架上，用信封装着的一千元钱。
刘益之的户口原本是随派遣单落在瓷器厂，现在一并归在市轻工业局的集体户口上。刘益之托熟人找到了人事科管户籍档案的，塞了两条芙蓉王就把自己那页户口纸拿了出来。然后又找了表哥的同学，市区一个派出所的副所长，请他出面帮忙办好了迁出证。
接下来去给退休的姑妈姑父拜了早年，在他们家住了两晚，又回了尚源县城。
父亲刘资初和母亲李秀莲还是每天出摊，他们俩都不是做生意的料，每天卖那些针头线脑、坛坛罐罐挣得钱不多，除了维持日常开支，就是用来还刘益之读四年中专欠下的钱。不过这笔债今年已经还清了，没有压力的两人这段时间只出半天摊，余下的时间就是置办年货，为即将到来的2002年春节做准备，同时继续收拾新买的房子。
他们原本想着在新房子过年，只是时间太仓促了，来不及了。
弟弟刘雍之老实呆在家里，拼命地做寒假作业，以便过年后可以放肆地玩。
这天，老同学李国强找到刘益之，请他到家里去吃饭。
李国强跟刘益之从小学同到初中，刘益之考上了中专，李国强没考上高中，就此辍学了。听说出去打工，好几年没回来了，今年却是遇到一起了。
这一片属于尚源县城的城乡结合部，这里的居民属于这个小县城的最底层，永远也成不了传说中的拆迁户。李国强家跟刘益之家不远，属于过去蔬菜生产队改过来的。
李国强家的房子就像是牛棚改过来的，只有一间。靠右边是一个砖石砌成成的粮仓，差不多一人高，搭着一个梯子直达顶部。顶部木板上铺着厚厚的稻草，稻草上摆着一床看不出原色的被褥，一顶变得漆黑的蚊帐吊在屋顶勾子上，绕着被褥围了一圈，这里是李国强父母亲睡的。在左边靠墙是一排木架子，离地不过半米，铺满了木板。靠里面摆着两三个箱子还有乱七八糟的东西，靠外面也垫着稻草，铺着床褥，还丢着几本书，是李国强两兄弟睡觉的地方。
屋里光线很暗，在门外土灶的火光下，闪闪烁烁地有点阴森恐怖。餐桌摆在中间不大的空地上，李国强父母亲在门外屋檐下搭建的厨房里忙碌，很快摆上了四碗菜。
“军子，去买酒去。”李国强父亲拉亮屋里的电灯，对李国强的弟弟李国军说道。
“不用了叔，我带了四瓶啤酒来。”刘益之连忙阻止道。
“那怎么好意思。军子，去帮忙盛饭。强子，快陪你同学坐下。”
李国强父亲端着饭，随便夹了点菜，憨笑着说道：“强子，叫你同学吃菜。没有什么好菜，你随意啊。”
“叔，你怎么不上桌吃饭啊？”看着李国强父亲端着饭菜要出去，刘益之连忙问道。
“你和你婶在外面吃，我们一上桌，你们喝酒吃饭就不自在了。”说罢，李父嘿嘿一笑，端着饭菜，拉着一直在叨叨的李国强的母亲出了门，并排坐在屋檐下的石头上。李国军一气喝了半碗啤酒，端着饭菜也出去了。
“老，老，老同学，吃，吃，吃菜。”李国强说道。
他是个结巴，加上成绩又差，读书时被老师嫌弃，被同学欺负。当时的刘益之也不大愿意跟他一起。只是曾经有段时间，因为住在一块，被老师指定为帮教小组，曾经帮忙辅导过他的学习。
“来，强子，我们有几年没见了，走一个。”刘益之端起盛满啤酒的饭碗，“不用一口闷，咱们慢慢喝。”
“慢，慢，慢，慢，慢喝。”这三个字说出来，李国强的脖子上青筋都快蹦出来了。
在昏暗的白炽灯下，刘益之看着李国强，他的那张脸在自己的记忆中几乎要消失了。好像只是在几年后春节假期结束，一趟挤满人的列车上，远远地遇到了他。当时是晚上十一二点，大部分人都昏昏欲睡，整个车厢回荡着他结巴又高亢的声音，在向同伴“科普”我国的春城、石头城、山城、鹏城、羊城等地方。
在他那炫耀却可笑的语气中，不少人安静地听着，包括刘益之。听着这个声音，他们的心里莫名地多了一份优越感，仿佛不再是罐头里的沙丁鱼，而是精装罐头里的沙丁鱼。
此后却是再也没有遇到他了，只是断断续续听过他的一些事。
“听说，听说，你，你，在外面，找了，份好工作，赚了，不少，不少，钱。”
刘益之今年光提成就拿了十万，大部分都寄了回来，还欠款，剩下的让爸妈去买房子。按照刘益之老爸那爱得瑟的性格，早就在左邻右舍中炫耀开了。只是刘益之老妈下了死命令，所以他说出去的数字大为缩水。
“运气好，找到份好工作。强子，等过完春节回南鹏，我帮你介绍份工作。”
“谢，谢，谢，老同学了。”
“不用客气，来，走一个。”
吃了两口菜，刘益之继续问道。
“听婶子说，你这几年也在外面打工？”
“是啊，我去过钱江，交州，南海，清港，屁钱都没赚到。年初在清港找到一份不错的工，工资一千多，还以为能赚到点钱，谁知道晚上去还书，被治安队抓到了，修了半年铁路，直接回来了。”（结巴不再描写了）
李国强平淡地说道，仿佛在说别人的故事。
刘益之却能听出其中的艰辛，他默然了一会，眼睛扫过旁边床褥上的书，开玩笑地问道，“你还是那么爱看武侠小说？”
“是啊，没改。”李国强也笑了。
李国强从小学五年级看了第一本武侠小说，《大旗英雄传》后就一发不可收拾，想尽各种办法借来武侠小说。上课看，下课看，学校看，回家也看。家里不给开灯看，就跑到街边就着路灯看，或者跑到公共厕所去看。晚上经常能看到他在路灯下抱着一本书看得如痴如醉，夏天一只手拿着书，一只手拼命地拍蚊子，到冬天冻得跟触电一样乱抖。
按照他们班主任的话，李国强要是把看武侠小说的劲头花在学习上，华清、京大都能考上。
“从我爱看武侠小说开始，就一直有个梦想，有了钱就开个租书的店子，即能天天看书又能挣到钱。”
“强子，为了我们的梦想，走一个！”
“走一个！”
回到家里，想起李国强的话，还有记忆中听到的有关他的故事。现在想来，曾经的自己跟他其实相差不大远，都是差不多的生活轨迹。自己曾经以为跟他不是生活在同一个层次，现在想来，都是罐头里的沙丁鱼啊，都曾经为了自己的梦想苦苦奋斗过。
满是感触的刘益之打开日记本，写下了一行字：“真正历经苦难的人，不会向别人哭诉不幸，他们只是默默而又坚强地生活着。在他们卑微的身体里，都深藏着一个属于他们自己的梦想。”
这时，窗外响起了炮竹声，今天是腊月二十七了，有心急的人开始放炮仗礼花了。2002年的春节快要到了。