对于阎锡山，杨度、赵景行、程子寅等人一致认为他是欺师灭祖十恶不赦的忤逆之徒。作为当事人，孙元起反倒没有这么觉得。
当年入读经世大学附属中学，人家是凭自己本事考上的；
后来学校遴选学生公派出国就读〖日〗本陆军士官学校，也是人家凭自身实力争取的；
毕业回国后当上第四十四混成协第88标标统，跟他能力、资历密切相关；
至于后来在太原举义、当上山西都督，更属于他的个人际遇，别人强求不得。
在此过程中，自己顶多就是起到一点推波助澜的作用，算不得什么大恩大德。听说他在山西起事之后只字不提自己的提携之恩，孙元起顶多也就是心里有点不太舒服，并没有什么被背叛的感觉。现在他登门拜访，孙元起倒有些纳闷：他这个山西都督大半晚上不睡觉，跑来找我干什么？当下便吩咐道：“焕章，请他进来吧！”
片刻之后，阎锡山推门而入。一进门便跪倒在地，膝行来到孙元起面前，举起巴掌狠狠扇了自己几耳光，然后痛哭流涕地说道：“先生，学生知道错了！之前学生权欲熏心，负恩忘义，辜负先生教诲，实在罪无可恕。只是如今形势危急，学生唯有觍颜恳请先生不计前嫌，解救山西于危难之中！”
孙元起见状大惊，赶紧扶起阎锡山：“百川，究竟发生什么事了？”
刚才这一幕不过是阎锡山的即兴表演，意在防止孙元起怀恨在心，一怒之下把他赶出门去。看到孙元起并没有发怒，反而对他非常关心，阎锡山也就见好就收，顺势站了起来，言简意赅地说明了来访的目的。
原来杨度对阎锡山的背叛一直耿耿于怀，所以在与袁世凯的代表杨士琦谈判过程中，暗中对阎锡山使出一记撩阴腿，表示孙元起一方对山西保持中立态度，只要袁世凯有本事有能耐，可以放心大胆尽管去取，孙元起一方绝无干涉。
袁世凯乃是王莽、曹操一般的人物，恨不得将天下纳入自己囊中，哪会嫌弃自己地盘太大？在和孙元起达成协议之后，立马便命第三镇卢永祥部、第六镇李纯部南北策应，由娘子关、平型关分兵攻入山西。尽管孙元起派飞机威胁轰炸皇宫后，袁世凯紧急调遣第六镇北上拱卫京师，但卢永祥部却依然攻势不减，兵锋直指太原。
第三镇组建于1904年，士兵主要来自山东、河南、安徽等地农家子弟，是袁世凯北洋军的嫡系部队，历任统制包括段祺瑞、曹锟，吴佩孚也曾在里面担任过炮兵第三标第一营管带，可谓一等一的精锐部队。阎锡山手下那些临时拼凑的烂番薯、臭鸟蛋，哪里是第三镇的对手？一番胖揍，顿时让阎锡山找不着北！
这事儿还不算完！
不久，孙中山在南京建立中华民国临时〖中〗央政府，被同盟会欺骗的袁世凯在失望之余，也有些怒不可遏，离他最近的同盟会都督阎锡山就成了他发泄的目标。而且，他也想用阎锡山的脑袋给南方政府提个醒，让他们知道北洋军的毒辣手段。这一发狠，差点没把阎老西爆出翔来！
随着娘子关、太原相继失守，阎锡山等人只好带着残部向晋北大同方向撤离。卢永祥部依然不依不饶，一路围追堵截。等阎锡山和大同军政府李国华、宋世杰等人会合的时候，嫡系部队只剩下小猫三两只，个个都灰头土脸垂头丧气，与一个月前的踌躇满志意气风发简直判若两人。阎锡山知道自己快要支撑不住了，决定找人喊救命。然而环顾当今〖中〗国，能够救他一命的只有寥寥三人。
首先自然是袁世凯。只要袁世凯能够高抬贵手，他立马就可以逃出生天。
对于阎锡山来说，在生存面前，什么主义、**都不重要。他迅速派出自己亲信通过关系拜会袁世凯，透露出投诚和谈之意。但袁世凯这是成心想要杀鸡儆猴，怎么可能在猴子没被吓住之前，先答应鸡的求饶，放下手中屠刀？何况那只鸡本身就在自己砧板上，凭什么跟自己讲条件！袁世凯毫不犹豫地拒绝了阎锡山的请求。
第二个人则是孙中山，也就是袁世凯想要吓住的那只猴。
只要孙中山做出退让，让袁世凯觉得自己达到了杀鸡儆猴的目的，或许就可以对阎锡山这只鸡从轻发落。而且孙中山作为南方政府的元首，手里还有很多牌可以打，解救一个同盟会都督或许完全不成问题。怀揣着这样的想法，阎锡山亲自来到南京向孙中山求救。孙中山答应得倒是很痛快：“百川放心！一旦南京附近部队整编完毕，我们便会挥师北上，解救山西**同志于水火之中！”
阎锡山的心顿时就凉了半截：现在部队才刚开始整编，江苏和山西之间还横亘着袁世凯的老家河南。等着南京临时政府派兵解救，救命是绝对赶不上了，估计收尸还勉勉强强。
为了拯救危在旦夕的山西军政府，这些天阎锡山一直在南京城各个部门里求爷爷告奶奶，希望能够获得一线生机。但这又谈何容易？
按照道理说，全国也就二十多个省，一省都督应该是贵不可言才是。可经过辛亥**这一闹，都督在众人心目的地位极度缩水：原来都督也就那么回事啊！
鄂军都督黎元洪，是被人从床底下揪出来的，人称“床下都督”。
沪军都督陈其美，原先就是上海滩的流氓头子。
湖南都督焦达峰、副都督陈作新，刚上任五六天，便因兵变双双遇害。
江西从1911年10月31日宣布独立以来，至今不过两个多月，先后就任的都督就有吴介璋、程鹏万、马毓宝、李烈钧等四人。
安徽好点，自11月8日宣布独立以来，只换过朱〖家〗宝、李烈钧、孙毓筠等三任都督。
至于广东、广西，也都换过两任都督。
……
南京如今是中华民国政府的首都，各路军队云集，虽然不至于“议员多如羊，协统贱如狗”但各种高官也确实不值得稀罕，更何况阎锡山这种穷途末路的都督？各部总长、次长除了虚与委蛇之外，自然没什么好脸色。一再碰壁之下，让阎锡山心灰意冷，甚至想要通电下野。就在这时候，第三个能拯救他的人来到了南京。
不错，这个人就是孙元起！
现在孙元起是全国排名前三的实力派，无论袁世凯还是孙中山，对他都极力笼络。而且在陕西有第四十四、第四十五混成协，在京师附近有第四十七混成协，可以迅速解决山西的燃眉之急。只要能请动孙元起出马，保证可以马到成功。但如何去向孙元起张这个嘴呢？
对阎锡山来说，孙元起对自己有知遇之恩，这些年来一直提携有加，是当之无愧的恩师。结果自己却忍受不住权欲的诱惑，脑袋长了反骨，主动叛出师门。即便如此，孙元起也没有一句斥责之言，这更让阎锡山觉得愧疚。如今自己陷入危局，又回过头来上门求救，就算孙元起宽宏大度既往不咎，自己良心上能过得去么？所以阎锡山也大为踌躇。如果不是情非得已，他实在不愿求到孙元起门上。
无奈形势比人强！眼看地盘被卢永祥部一点点蚕食，山西军政府覆亡在即，阎锡山只有狠下一条心，趁着孙元起下榻南京之际登门拜见，希望他能念在两人师徒一场，还存着一点香火之情。
听完阎锡山的介绍，孙元起眉头紧皱：“这个问题怕是有些棘手啊！”
阎锡山再次跪倒在地：“如今能够解救山西危局的，只有先生您了！拂逆之罪，罪在锡山一人，与周荫人、何成濬等无关。希望先生能够大人不计小人过，救救他们吧！学生发誓以后一定唯您马首是瞻，绝不悖逆。如违此誓，天人共弃！”
孙元起赶紧又把他扶起来：“百川不必如此！你放心，你们山西问题我会尽最大能力去解决，只是如今南北形势复杂，袁慰庭又对同盟会大有意见，恐怕此事需要从长计议。”
“从长计议”这个词很奇妙，字面意思是要认真考虑，给人无穷希望。但用在官场上，则表示无限期拖延：回家耐心等着吧，等共产主义社会实现了，你这问题也就解决了！
这些天阎锡山到处喊救命，听到的“从长计议”几乎能把耳朵磨出茧子，此时再次听见却浑身发软，眼泪忍不住又要流下来，哀哀地叫了一声：“先生！”
孙元起知道阎锡山误解了自己的意思，急忙解释道：“百川不要误会，我并没有搪塞你的意思，只是说解决山西问题的方法需要仔细考虑一下。你刚才也说到，袁慰庭手下的卢永祥部已经占据山西大部分地区，如今要想让他撤军，必然要给够他足够的利益来交换，否则他们怎么可能答应我们的要求？我们现在需要自己考虑的是要拿出什么样的利益，或者满足他们什么样的要求，才能让他们满意。”