兴和五年八月，周城再度出征，与慕容泰交战于和桥。
十一月，班师回朝。
嘉敏算来，该是中午进城，谁想一直等到薄暮冥冥。周城下马，先抱起冬生亲了亲，然后勉强冲嘉敏笑了一下。
灯下看得清楚，嘉敏面上发白：他穿的素衣。
之先得到的都是捷报，而且是大胜，连下了西燕二十三州。虽然长安没破，但是慕容泰已经没有翻身的机会了。打仗是难免损兵折将，但是周城是军中主将，就算麾下有所折损，为了军心稳定也不可能穿孝。
除非是——
“四叔——”周城才说了两个字，喉中哽住。他低头停了一会儿，就听见嘉敏说道：“先进屋吃点东西吧。”
周城没有再作声。
嘉敏叫乳娘过来带冬生下去。谁想冬生许久不见父亲，哭闹不肯依。周城低声道：“不要紧。”怀里抱了这么沉沉一个肉团，反而是种安慰。嘉敏便不勉强，进屋传了饭食，都是他素日里爱吃的。
周城胡乱吃了几口，吃到嘴里却没什么滋味，也咽不下去，眼泪噼里啪啦直往下掉。冬生年幼，不知道父亲何以伤心，从小荷包里里摸出块糖来，往父亲嘴里塞：“甜……”他说。周城亲了亲他，咽了下去。
过了好半晌方才能再开口，断断续续与嘉敏说了。原本他口舌便给，几句话就能说清楚的事，却足足说了有半个时辰。
自兴和元年以来，他与长安交战数年。陆扬死后，元明炬又因废后失了人心，慕容泰渐渐一家独大。这两年他仗打得顺风顺水，其中得贺兰初袖出力不少。他也摸到了贺兰初袖的意思，她并不想他毕其功于一役，而是希望他像一把刀，就悬在慕容泰与元明炬的头顶，慢慢地、反复地折磨他们，今日五城，明日十城……直到兵临城下。她就希望他们活在这种战战兢兢，朝不保夕的恐惧中。
但是慕容泰并不是她手里的牵线傀儡，她只能顺势而行，并不可能直接左右他的决策，所以对于贺兰初袖方面给出的消息和建议，周城一直用得小心翼翼。
因得到消息，慕容泰离开长安，私会柔然可汗，周城派彭乐、周宏、刘贵等将举兵向长安，几乎得手，慕容泰闻讯回头，阵前斩了刘贵。彭乐与周宏突围，慕容所部紧追不舍，彭乐被杀得大败，周宏不服气，跨马临阵，慕容泰集中麾下全部精锐围攻，周宏所部尽没于此，他身手好，尤能单骑脱身。
“……逃到北冀州，”周城停了一会儿，以手捶案，恨道，“豆奴他、他不给开城门！”
周城实在难过，便是对妻子，亦不能尽述其中细节，譬如周宏当时如何在城门下呼救，被对方以“不能辨真伪”为借口拒绝；如何恳求城墙上垂下吊绳，被嘲笑和冷落，后来绝望中拔刀劈砍城门，城门未开，而追兵已至。
他回身再战，对方万箭齐发，周宏身中数箭而亡，最后被追兵砍了头颅。
周城想起来肝胆直颤，他四叔那样骄傲的一个人，被这样折辱，竟被一个无名之辈砍了头颅。
然而事已至此，他亦不得不引兵后退，在和桥摆下大阵，引慕容来战，此阵极大，首尾悬远，双方从早到晚，交战数十回合，双方战到并不知将，将不知兵，西燕军不能敌，渐次引退，周城亲自引兵，追杀数十里。
“……没有找到四叔的头。”他低声道，眼泪又涌了出来。
之前是在军中，他不能失态；一直到回城，也是先去司空府，将尉灿五花大绑了，袒背负荆，长跪于司空府外。
周宜先谢了他扶柩，对于尉灿，只说了一句：“杀人偿命。”
这些事他没有细说，嘉敏也能猜到。周家和他什么关系，尉灿与他又什么关系。周宜要求杀人偿命是理所应当，但是周城怎么可能杀尉灿？
似周城这等人，当初在小关，身患恶疾，生死未卜，都没有掉过眼泪，如果不是心力交瘁，亦不至于此。他一路压制，到这会儿身边只有娇妻稚子，方才控制不住。嘉敏环抱住他，亲了亲他的眼睛，说道：“先去睡会儿吧。”
周城做了整晚的梦，梦里交错的时光，一时是他年少时候初见，他四叔冲他招手，一时是他喜孜孜跑来与他说：“阿城阿城，我写了新诗！”他虽然读书少，也知道好歹，然而他四叔实在有股天真劲儿。
喜欢写诗，却不耐烦读书，功课多半是身边小厮，或者他代为完成，也不怕先生责骂，先生也不敢过分责骂他，怕挨打。
这么无法无天长到十来岁，族中子弟、附近少年有服气他勇力的，也有瞧不起他粗鄙的，横竖他都不在乎，像荒野里天生地养的树，想怎么长就怎么长，枝芽想往那边发就往那边发，无拘无束，无惧无碍。
打仗渡河，以酒祭神，别人都求河伯给个方便，他说的是：“你是水中神，我是地上虎，今日我经过你的地盘，我请你痛饮；如果来日你来我的地盘，你也该请我喝酒！”他还笑着与他说：“我也就这么一说，没想到河伯小气，不敢来找我。”
他是很喜欢他，就像他尊重他的兄长。
人和人的缘分很难说，他是他族叔，却把他当玩伴。他一直把他当玩伴，不是侄儿，不是大将军，不是任何人。
他在梦里反复看见他在城下砍门，他的刀原是极长，又极重，一下，又一下。他忍不住喊：“快跑——”然后惊醒过来。奇怪，这一路都没怎么梦见过他，一直到家里。大约他也知道，行军路上，不能让他再分心。
周城满头都是汗，嘉敏也醒了过来，叫人送水进来，给他擦了汗。周城抱她在怀里，心里方才踏实了些。
他后来承认，他当初偷马离开中州，多少有少年意气，他四叔因此恼他，也是应该。他们后来重逢，还交过几次手。他四叔成年之后力气越来越大，他已经不是对手，他每次打得他丢了兵器，都高兴得手舞足蹈。
让人好气又好笑。
他是天生的战将，论单打独斗，没几个人能正面杠。但是他还是死了。虽然说将军难免阵上亡，但是死得这么憋屈，他想他四叔不会服气。即便他日后能杀了慕容泰给他报仇，但是尉灿——
他下不去这个手。
他好些天没好好休息过，这会儿终于到了能放松的地方，因醒来片刻又睡过去。梦里又混乱起来，他梦见他娶了芈氏，奇怪，他心里想，我怎么会娶她，三娘呢？然而在梦里，那像是一件可喜可贺的事。
他知道他是回到了从前。他知道是他心里生出了那样一个念头，是不是他娶了芈氏，他四叔就不会有这样一个结局？
周城次日醒来，已经是巳时。他一向早起，不由晕眩了片刻。又见枕畔空空，便问左右：“公主呢？”
“公主出门了，”花昔答道，“驸马要不要传唤早膳？”
周城心里想都这个点了还早膳？然而想归想，腹中“咕噜”一声，表示他不想它想。便点了头。又问：“那冬生呢？”
“小郎在园子里耍。”瑞香道。
周城披了衣裳去园子里找，冬日里太阳稀薄，乳娘摘了朵腊梅插在冬生衣领上，冬生抓了往嘴里送，乳娘吃了一吓，好说歹说抢出来，冬生也不恼，转眼看见父亲，咯咯笑着，迈开小腿跑了过来，直扑进他怀里。
周城觉得心都化了——要不见妻儿一面，他几乎提不起勇气再出门去司空府。
侍婢送了早膳过来，周城稍稍用了些，冬生原本是吃过的，见父亲进食又眼馋，因不得不分给他，拖了些时候。待用过早膳，周城要换衣裳出门，花昔道：“公主吩咐，说等驸马起来之后，问驸马要不要沐浴。”
她不问还好，一问，周城顿时觉得是个大问题。虽然冬日不如夏日，不必每天入浴，但是出征在外，条件不能和府中比。
花昔又道：“水已经烧好了。”
周城：……
周城问：“公主到底去哪里了？”
花昔道：“公主去司空府上了。”
周城：……
“胡闹！”周城恼道。他并不想她卷入到其中。周宜这会儿在气头上，多少口不择言。他去受气是理所应当，但是她不该受这个气。
他不舍得。
也懒得入浴了，换过衣裳，大步就出了门。