果不其然，何当归才一只脚迈进桃夭院，就听三年来彼此没说过话的赵氏开口了：“哎哟，神天菩萨，原来三小姐还记得罗家的门儿怎么走，我还以为她在外厮混给混忘了，走到别家当自家了呢。”
何当归听着这话不善，心里疑惑一阵，自己跟大房之间最大的冲突……还不就是那只怎么送也送不走的竹胖。
不管几次里，自己牵着他的手往老太太屋里送，送到了就伺机溜走，而老太太那边也会意，和善地安置竹哥儿入住，竹哥儿却当晚必设法摸回桃夭院。不管如是几次，大房那边以董氏为首的人，都觉得她用了什么诡计留住了竹哥儿，还派专人来桃夭院一样样搜查竹哥儿的饮食与器物，说什么里面有罂粟，要拿去验毒，结果什么结果都没有，这件事就自己沉下去了，连个清白分明都没有，更无人为此事道歉，就更加莫提有人感谢她帮大房抚养竹哥儿了。
“大舅母何出此言？前儿原是元宵佳节，我一个人过挺闷的，心中又思念母亲，这才搬去跟卢夫人略住了两日。”何当归慢慢道，“走前也想亲自跟老祖宗告假，可一想到大舅母曾有言：逢年节里，外姓人一概不许登堂入室、吃饭不许上桌。我敬重长辈的意思，就没进去正堂搅扰大家的兴致，没想到一会子工夫，家里会惦记我成这样，倒叫我受宠若惊了。”
老太太、大老爷二老爷三老爷、赵氏、董氏黑乎着个脸子听完，董氏率先冷笑道：“越发猖狂了，出门不经老祖宗同意就擅离，已是万万不该；连着两天一夜不归家，连个去报老祖宗的奴才都没有，这和奔逃有什么区别，又拿咱们罗家当什么地方了；教出的一院子奴才，也一个比一个刁钻，连句顺耳的话都说不肖，真是狗嘴里吐不出象牙。”
何当归的目光越过包围一众主子的奴才，在这些人后面，她桃夭院的人跪了一地，几个丫头哭得就像兔子眼，而两条长凳上趴着小游和芡实，依稀是受过板子的光景，血透中衣，犹如梅花点点……
咫尺间的陆江北，只觉得旁边何当归的身上骤然辐射出了一波强烈的怒意，他诧*偏头看时，却又不见有什么不同。只听她垂头敛眸道：“他们的‘象牙’稀少，我也难得听到几句顺耳的话，最会吐象牙的两个丫头，蝉衣和薄荷，前个听说被大表嫂抬举去服侍柴表姐了。主仆一场，我也为她们攀了高枝儿而拍掌喜悦，只我这边独缺了能用的人，竟连回报老祖宗的大事都疏漏了，真该死，该死。”
最后二字说的有些阴冷味道，听得董氏心头一阵别扭，待要再自恃身份多呵斥几句，这群主子里的大老爷罗川柏却突然呆目张口，活似干吞了一个鸡蛋黄，噎住气儿了。他夫人赵氏一戳他，低骂道：“呆子，干嘛呢你？说句话呀，你不是说了，你对这种奔逃出家的事也深恶痛绝？”
而董氏的视野焦点，又定在了何当归身边那名长身玉立的男人身上，顿时鼻子哼哼唧唧，一些不干不净的“带野男人回家”的话也出来了。
被骂呆子的大老爷忽而直挺挺地齐膝跪下，口中大呼：“下官罗川柏拜见钦差大人，大人光临罗府，合府蓬荜生辉，吾等延误接驾，实在罪该万死，乞大人原宥！”
去年年末时，老太太从公账上匀了三千两银子，叫拿着疏通关节，捐个官儿给罗老大，只因今年是个整数，祭祖事宜做的很大，处处都得用老大的名儿牵头，什么官职都没有，传出去实在太丢人了。而银子落进大房，罗川柏是个不经事务的马大哈，赵氏是个钱过手边扣一半的没识见的妇人，一番折腾，明明银子和门路都齐备了，却只花一千多两捐了个从八品宣抚司经历，末流芝麻官，还藏着掖着瞒老太太，只说办妥需费时日，又说近来风声紧，*鬻爵的事比往年艰难了许多。
这厢，罗川柏匍匐在地上一动不动，旁边的几个都傻住了，没反应过来，于是罗川柏从胳膊肘下露出一张倒悬的狰狞面孔，压着嗓子低斥道：“你们还愣着干什么？那个是钦差、黜置使大人！慢待了钦差，那可是要掉脑袋的！”他故意说严重了不少，是因为那日在知府衙门的一众小官中听说，这次圣上遣来扬州的钦差是锦衣卫总管，性情严厉，不买人情账的。再加上往日里耳闻的锦衣卫作风，就是个纯善的一等良民都胆寒了，何况罗川柏也没那么清白。
这下，老太太等终于明白了眼下的情况，外孙女从外面带回的“野男人”是——钦差大人！
娘呀爹，地那个天，钦差大人上来罗家作甚？往年几次圣上传老太爷进宫叙谈，也就使唤一个小太监，来传一声口谕罢了；今既有钦差大人降临，莫非还带来了什么圣旨？圣旨临门，是福是祸？！
这些都是一瞬间滚过老太太心头的念头，连第二念也不及多想，她便挣开了扶自己的丫头，照着六品诰命的定制礼仪，磕了一个比罗川柏像样的头，又说了几句像样的官话。而她这一磕头，其他人哪里还敢再站着发呆发傻，于是一长串的人，二老爷罗川谷、三老爷罗川朴、赵氏董氏，一个个全像抱窝的母鸡一样在地上缩团了，周围的奴才也纷纷跪倒一片。
这些人身子一矮，何当归也看清了他们后面的情形，果然，小游和芡实都被打了板子，余者都跪着，有的脸是红肿的，有的衣衫凌乱磨损，仿佛哪里来的逃难的难民，谁将桃夭院折腾成这样？合着她不在这里，就有别房的人欺压上门了？好呀，她自觉自己在罗家里待不长，不想跟某些人一般见识，是为往后的几十年里，彼此都留个亲戚相见时的脸面。如今一看，这样的脸面竟大可不必留着了。
“逸姐儿！”老太太埋着的头略抬起一些，不悦低斥道，“还不给钦差大人磕头！”
磕头？好啊。何当归顺从地转身面对陆江北，盈盈袅袅的一个慢动作拜下去，而陆江北怎会叫她磕头，连忙上前一步双手握住了她的手，止住她下拜的动作。
“放手。”她低声道。
“你的手怎么这么凉？”陆江北蹙眉，“很冷么？”
冷什么冷，她这是叫那些人气的，她在这家里不争不抢，安静的像一道影子，他们还找上门来欺负消遣，她一下子被气着了，不行呀。她手下用力挣脱，只挣不开，于是又低声道：“再这样，我就不认你当舅舅了。”
“不当舅舅当什么？”他笑问。
“……你也存心叫我心里不舒坦？”何当归咬牙低声问，“从卢家到罗家，你动辄就在人*弄我，却是何道理？”
他默然一下说：“我不曾戏弄你，先前是想帮助你，现在也是为了帮你。瞧吧，你手凉成这般。”说着，温柔干燥的大掌包裹得更紧了，“谁让你突然就远着我了，一路上问一句、答半句，好似我会吃人似的。”
她收不回自己的手，只得放软口气说：“托你和高大人的福，我现在‘寒暑不侵’了，你松开手，我就不恼你了。”刚才在卢府，她忽而意识到身侧的男人也是个办事不手软的狠角色，立刻就有了敬畏和隔阂感，言语行动也不似一路来扬州时那般亲密，原以为她疏远得不露痕迹，没想到他这么敏感。在人前这样抓着她的手不放，算是一种惩罚吗。
陆江北指下一松，让她逃出去，并柔声道：“你消停口气儿，待会儿我帮你出气。”
她知道他说的是她的下人被欺侮的事，只扭开了脸低声说：“不劳费心，我们家的家务事也将钦差大人扯进来，那我就跟墙上的年画儿一样没用，光糊着好看就完了。你要真帮我，就甩甩袖子快点走人罢。”
“我走了，他们一直长跪不起，那又该如何？你不为他们求情么。”
“我只嗑着瓜子看他们的哈哈笑。”
“……”陆江北在那张雪白的瓜子脸上、一双翦翦水瞳中看到了鲜明雪亮的恨意，怔愣之余，嗫嚅道，“那我就让他们一直跪着，让你笑个够吧。”
“随你便。”
两人在大门口低低通完这一席话，院子里面虽然鸦雀无声，但离得太远，又都是一群普通人，因此并没人听见他二人私下里说了些什么。可一双双上翻着的眼皮、从脑门上望过来的眼睛，将钦差大人紧抓着何当归的手，“浓情蜜意”的一幕尽收眼底。外祖母老太太、亲舅罗川柏等固然是惊奇万分，倒也是往好的方面想，可董氏却第一个按捺不住了，低声骂一句，“好没脸，到底是没爹娘约束的野丫头。”
这句话的音量本来只够董氏周围几个人听见，可东风不解意，偏把这话送进何当归和陆江北的耳中，两人说悄悄话的暖烘劲儿一下子散尽了。何当归立刻躬身垂头，往院墙一角退去，一方面跟陆江北拉开距离，另一方面，也避开这个风口子——有意无意的，她现在可正受着老太太等长辈的大礼呢。
可陆江北也注意到这个问题，起了点促狭之心，横跨一步拦住她，低笑道：“往哪儿去，话没说完呢。”
何当归望一眼下首处跪着的一个个“亲人”，目光中满是复杂交织的蛛网，索性也不再避讳长辈的跪拜，呵，凭他们叩头去吧，谁叫罗川柏自己眼神太利，认出了陆江北。假如他就是硬作不认识的样子，那赵氏董氏两只母老虎要说出更难听的话来，她还不是照样照单全收，也没打算过拉陆江北的官衣出来当她的挡箭牌。
如此盏茶工夫过去，老太太见钦差大人还没有发话的意思，且对方面上含笑，眼睛只落在外孙女何当归的脸上，连个余光都没赏给他们这边的人。老太太犹豫再三，开口问道：“不知钦差大人拨冗光临寒舍，是有什么训教要说给吾等听吗？”
“嗯？”陆江北首次注意到那边跪了一片人，诧异睁眼道，“他们是谁？当归，还不快给舅舅介绍一番！”
舅，舅。
罗家老少们耳朵高高竖起，确认过自己听到的是“舅舅”，然后，忙不迭地在脸面与地面保持平行的艰难姿势下，相互递换了眼色，再次确认，大家听到的都一样：舅舅？！
何当归做了简单介绍，陆江北笑哈哈地跟众人打了招呼，众人抬头看着和蔼可亲的钦差大人，暗暗松了一口气。以老太太为首的几名家长，再也没有一点儿对何当归兴师问罪的意思，只暗自下决心，等钦差大人走后，非得抓着何当归好好问一通不可。
双方笑呵呵地打过招呼后，陆江北也不叫他们起来，只是问了罗家的支脉有几支，分房有几房，如今家里除开药堂，可还有别的世务。
既然是钦差大人垂询，老太太不敢马虎，据实答了话。陆江北拈着指头算了算，偏头对何当归笑道：“既这样，你外祖父家也算是个枝叶繁茂的大族，怎么送选秀女这样的皇差，不捡自家的或旁系的罗姓女儿上，偏要拿你来凑数？”而后沉声一喝，“不是说连年节都不能上桌吗，便又是何道理，真是岂有此理！”
何当归听他“理”啊“理”的嚷嚷完了，又斜睨一眼那边的有了一点筛糠之态的长辈们，却在老太太等抛来求教与恐吓的目光之前，收回自己的视线说：“我年幼识浅，也不敢乱讲话，舅舅大人若是关怀此事，还得去问长辈们呢，她们都是有见解的高人，一定能够分说明白，熄了舅舅大人的火气。”心中则默念一句，阿弥陀佛，善哉善哉，诸位自求多福罢，我小儿家再顾全不到你们几位身上的。我院子里的人都保不住了，谁还能伸长手管别家事。