二十年的时光足以改变很多东西。
这二十年是朱棣君临天下的二十年；这二十年是武臣建功立业，一举成就赫赫名将的二十年；这二十年是天下太平号称盛世的二十年。然而，对于朵颜三卫的子民来说，这二十年却是一次次生出希望，又一次次陷入失望乃至于绝望的二十年。
朵颜卫、泰宁卫、福余卫，这是洪武皇帝朱元璋赐予的封号。而作为这些蒙古人来说，他们却一向称呼自己是兀良哈、翁牛特、乌齐叶特。三部世居大兴安岭以东，自洪武朝明军数次出塞之后就陷入了孤立无援的境地，不得不臣服，于是便被编为朵颜三卫。然而，隶属于大宁的他们却在朱棣起兵靖难时得到了最好的契机。
借出三千精锐随朱棣打天下，等翌日这位燕王登基为天子，则割大宁之地供三卫放牧！
三卫的首领都相信了这样的承诺，更盼望得到那一大片水草肥美的牧场，于是各自派出了最精壮的子民随明军南下。然而，这天下是打回来了，明军也从大宁撤回了几乎所有的军马，但大宁故城朱棣却不许他们进入，所谓的割让顶多只兑现了一半。于是，心怀不满的三卫多次和向有姻亲的阿速特部阿鲁台一同扰边，可去年却遭受了最惨重的失败。
秋日的草原天高云淡，马肥牛壮，春夏点缀在如茵绿草中间的野花收敛了妖艳，朵朵毡帐洒在一片广袤天地中。眼下虽不比春夏万物繁茂生机勃勃，但处处都透露出一种宁静幽远的意味。只不过，往日撒欢似的四处奔跑的野羊和野兔这会儿却全都不见了踪影，高高的苍穹虽然一如继往地湛蓝，但那让人沉醉的蓝中却仿佛蕴含着无限阴霾。
虽说号称直扑大宁，但三卫的大队人马如今却已经过了哈剌河套。这会儿，三卫的首领们便聚到了一块，外头围着一圈护卫，就着马上议事。
尽管血缘相近同气连枝，可朵颜卫兀良哈部实力上占据了压倒性的优势，因此一旦商讨大事，向来是兀良哈部的首领哈儿兀歹做主。他是明朝册封的都指挥同知，掌朵颜卫事，自从另一位大首领脱儿火察死后，三部的事情就素来由他做主。扫视了一眼周遭窃窃私语的众人，他便高高举起了右手。
“去年我们败给了大明的皇帝，靠着忍辱请罪才得到了生路，而今天，我们为了能够生存下去，不得不再次把三部的兵马全部征召在一起。大明朝皇帝的宝座是我们三卫勇士替他打下来的，但是，我们却没有得到大宁，相反，皇帝如今还派了大军重建城池！一旦明军在这里扎下根来，我们恐怕又会被赶到北边最冷的地方！为了三部的将来，今天这场仗一定要胜！”
“胜，胜！”
“兀良哈，兀良哈！”
朵颜卫兀良哈部的众人顿时高声呐喊了起来，其余两部附和的也不在少数。而就在这时候，哈儿兀歹之子哈剌哈孙却开口说道：“明朝拥有天下，就算阿鲁台太师答应会率军在后方奇袭，两面夹击，但是仍然没有十分胜算。这里是咱们三卫能够聚集的最大军力，但是，无论是阿鲁台太师还是我们，都曾是那位皇帝陛下的手下败将！”
“住口！”哈儿兀歹顿时大怒，指着儿子的鼻子大骂道，“你不要乱了军心，滚出去！”
眼见四周围的人大多是满脸狂热，哈剌哈孙不得不退出了帐子。等到了外头，看见众多部族勇士有的在整理弓箭，有的在洗刷马匹，有的则在大声说话，不禁更是心头沉重。他的父亲给他起名为哈剌哈孙，便是为了纪念大元成宗朝那位有名的宰相，而他也和那位哈剌哈孙一样，对中原儒学很感兴趣。即便他学的不精，但一个基本的道理却是懂的。
哪怕他们这一次真的重新占了大宁，哪怕是他们这次袭杀了那位对蒙古威胁最大的大明皇帝，但是，阿鲁台一旦完事了可以向北逃跑，而后用杀了大明皇帝这一旗帜号令各部归于旗下，可是，兀良哈三卫加在一块不过数万人，之前损失惨重，此次的六千人已经是千辛万苦方才凑出来，就算苦战胜了，他们怎么抵得过明廷派兵报复，难道那惨痛教训还不够？
“明军来了，大明皇帝已经来了……”
带着惊惶的叱喝从远处传来，继而便引起了四处一片哗然。一时间，刚刚还斗志昂扬的部族勇士一下子起了骚动，曾经参加过去年那场大战的哈剌哈孙更是浑身战栗了起来。高喝声、马嘶声、兵器撞击声……仿佛连人扑通扑通的心跳声也混在这些杂乱无章的声音中。直到各百夫长匆匆整军，大队人马这才渐渐整肃了下来。须臾，一众首领就来到了最前排。
“怎么可能来得这么快？按照计划，咱们赶到宽河的时候，应该正好迎击他们！”
“要是阿鲁台太师没能及时赶过来怎么办！”
“大明皇帝每次都是的带着大军，而且，咱们的背后还有那个英国公张辅！”
由于明军的速度出乎意料，因此三卫首领当中顿时有了纷争。哈儿兀歹听到这些不协调的声音，只能端出大首领的架势强压了下去，又下令整军备战，心里却是七上八下。就在去年，三卫刚刚损失了十余万牛羊和上万青壮，如果这一次再战败，那么很可能就此一蹶不振。可是，在广袤的草原上，无数部落都消亡了，所以，他不得不赌一赌。
瓦剌绰罗斯部的脱欢野心勃勃，趁着他如今一心和贤义王太平以及安乐王秃孛罗争夺瓦剌主导权的时候，阿鲁台才能抽出手来和他们合作，倘若这一次赢了，那么借着这声威，他们可以趁机南下劫掠，然后趁着明军不敢在冬季出兵，聚拢那些为了过冬而发愁的小部族，往西边杀瓦剌一个措手不及。只要能够拿到草原上的霸权，届时趁着明朝新君登基内部不稳之际，先前的危机不但可以消解，而且他们也能够成为主宰全蒙古的力量之一。
阿鲁台在利用他们，可他们却不得不受利用，兀良哈实在是太小了！
想到了未来的美好前景，哈儿兀歹顿时把那些顾虑都抛在了脑后。然而，就在他厉声大喝出击的时候，天边已经出现了一道滚滚黑线。他的脸上一下子露出了恐惧的表情，甚至不用看清那些人的服饰，他就能猜出那是谁。
闷雷一般的马蹄声中，朱棣几乎是下意识地抄起了挂在马旁的弓箭。他一把从箭囊中抽出了一根羽箭，拇指随即便搭上了弓弦。那一瞬间，他已经完全忘记了自己很久没有摸过弓箭的事实，瞄准目标便大喝了一声，旋即运足了力气。
“杀！”
左右两旁的护卫阻拦不及，此时都是大惊失色。值此之际，那弓却猛地张如满月，倏忽间，那一支羽箭犹如飒沓流星，带着呼呼风声直没兀良哈大军之中。落后朱棣大半个马身的张越眼看这位天子脸色赤红，哪里不知道年过六旬又刚刚大病过后的朱棣乃是逞强。就这么一分神的功夫，他就听到耳畔响起了无数弓弦响声，也不知道有多少羽箭飞射了出去。
跟随朱棣身后的乃是直属京营三千营下的骑兵和御马监亲军中的精锐，尽管只有五千人，但此刻跟着朱棣直踏敌阵，那士气却是异常高昂。柳升和陈懋已经是指挥两翼突至最前，将皇帝护在了阵中。电光火石之间，这支大军如同尖矛一般地撞入了兀良哈大军。
紧随朱棣左翼的陈懋仗着箭术了得，在奔袭的途中一口气射出了三箭，此时随手将弓挂在马前，拔出宝剑劈手便砍。同样自负武勇的柳升哪肯示弱，自然是与其齐头并进。一时间，主帅比勇，部下更是人人奋勇争先。
尽管兀良哈三卫人数稍优，可去年新败，如今又是朱棣亲自率军冲阵，原本就被打怕了的他们自是更加士气低落，一时间，就连那些稀稀拉拉的羽箭也已经是疲软无力，更多的人在大军冲阵时选择了引马避开，于是四处都是乱糟糟的。当头里的明军势如破竹冲乱了前军队形之后，仿佛只是一眨眼的功夫，三卫大军就被从中间凿了个对穿。
由于担心皇帝，朱棣周围几乎是围了十几个护卫，一色的小圆盾将皇帝的周身上下保护得严严密密，纵有斜飞的羽箭也被人挑开了去。然而，初战奏效的朱棣并不满足于这样的战果，他想都不想就举起了此次新换上的战刀，再次率队回转冲击。
虽说并不是没见过血，但这等骑马突阵对于张越来说却还是头一回。他自然是没法享受到朱棣那种待遇，可有四个护卫牢牢贴着，他倒是没经历多少凶险。然而，如是好几次来来回回冲杀，由于杀得兴起，明军阵容渐渐有了些松散，终于有漏网之鱼直接冲到了他的身前。他眼疾手快地一剑搠翻了一个，却不料想斜里又有一人窜将出来，举起长刀倏地下劈。刹那间，他几乎本能地撩剑挡格，那势在必得的一刀带起了一溜火星，一下子偏离了目标。
还不等右臂酸麻的他反应过来，就有一人飞驰上前，横枪一扫一挑，硬生生将那蒙古骑兵挑落在地，随即又勇不可挡地挡在了前头。看清那是张布，张越顿时大松一口气，当是时，他也没法分心他顾，于是只能跟着张布闷头继续前冲，直到前方一下子光线大亮，再次冲出了敌阵，他这才看见了朱棣所在，连忙纵马上前。这时候，却只见三卫大军已经溃退。
“你的剑也见血了？”
张越哪有工夫理会皇帝的戏谑，忙开口说道：“皇上，如今兀良哈人已退，当务之急是迅速赶往大宁。兀良哈人是被突如其来的大军打懵了，可难保还有其他兵马。”
“朕知道，杨荣金幼孜应该到喜峰口了，他们昨夜没能跟朕走，这会儿指不定怎么忧心忡忡！”朱棣这些年但凡外出都会带上这两人，如今不见他们，心中也有些不习惯。只一沉吟，他就摇摇头道，“不用慌，先整军，再找几个俘虏来，朕要问个清楚！”
朱棣和张越正说话的时候，一直都冲杀在最前头的宁阳侯陈懋此时满面兴奋地回转了来，在马背上行了个军礼：“皇上，兀良哈大军已经四散溃退！据斥候远远观察，应该是泰宁卫和福余卫不敢在这里消耗掉了仅余的实力，所以就匆匆逃走了。首恶乃是朵颜卫，是否要追击？”
轻轻揉着已经有些酸痛的胳膊，朱棣便沉声吩咐道：“你和柳升立刻重新整军布阵，派妥当人领五百人衔尾追击，务必让三卫不能整理残军合兵一处。另外，再派人看看有什么活口。兀良哈人没有那么大的胆子，阿鲁台必定就在左近，需得严加提防！”
刚刚一场厮杀过后，陈懋这样的勇将自然是被激起了血性和争功之心。然而他屡为前锋，并非一味无谋之辈，一听此言顿时警醒了过来。他没了不但刚刚大胜的兴奋劲，取而代之的更是一股子油然而生的凉气。
须知如今不比前几次出塞的几十万大军，就算先头死伤不多，派出五百人之后，眼下顶多也只有四千余人！
都是领了几十年兵的大将，因此柳升陈懋一面下令不许追击，一面急匆匆地整军备战，同时派出斥候往各个方向侦测动静。由于一夜急行军，刚刚又是一番激战，将士们自然是又累又饿，此时趁着难得的休息时间，不少人都在马背上吃干粮喝水。当几个俘虏被押上来的时候，朱棣一眼就注意到了其中一个身着华丽长袍的年轻蒙古男子。
召了人来审问片刻，他便得知此人正是朵颜卫首领之子哈剌哈孙，顿时挑了挑眉。就在他沉吟不决的时候，刚刚派出去的斥候中终于有人赶了回来。
随着那一骑孤零零探马的驰近，无数明军都看到了天边涌现出的无数细小黑影。铺天盖地的黑影看似杂乱无章地疾冲了过来，飞扬的尘土掩盖了半边的天空。无论是身经百战的陈懋还是柳升，抑或是心中一紧的张越，此时此刻都看向了皇帝。
朱棣只是言简意赅地吐出了两个字：“应战！”
他还是二十年前的那个朱棣！