南京应天府学在贡院街正中，隔壁就是南直隶贡院。 应天府学教授不过从九品，因举荐得了这个位子，却是并无功名，但学问文章倒很是扎实。这天他率着训导和其他学官在门口迎了张越这个应天府丞入内，陪着四下里转了一圈，又呈上了月考的厚厚评卷。
张越随便翻了几张纸，见字迹无不是方正有力的沈体，心中不禁叹了口气，再看那些文章多半是经义透彻却空无一物，他自是没多大劲头。尽管有心说两句，但见这些教授训导个个都是五十开外鬓斑白的年纪，他自忖初来乍到，也就把满腹的话压了下去，只欣然点头道：“江南文华重地，每逢会试，金榜题名者不知凡几，还请诸位今后教导出更多才俊来。”
他不过是随口说上一句客套话，但下头的众人却俱是欣欣然。在他们看来，应天府学既然曾经是天子脚下，自然在南直隶乃是头一份的。于是，一个老训导就捋着胡须笑道：“张大人放心，这府学的生员每月一小考一年一大考，但凡不用心的都早早开革了出去。俗话说头悬梁锥刺股，只要人人奋苦读，等到后年乡试时，必然能有上佳表现！”
此话一出，顿时人人附和，张越也点了点头，心里却想着另外一件事。如今乃是官府儒学最盛的时期，民间书院在江南一带虽零零落落有一些，声势却远远不及这些官学。他掌管应天府学，倒是可以把自家族学那些学生拉到这里两相印证，但这种动静却实在是太大了，因此他先让陈夫子去带他们拜访那些江南的民间书院，顺带交流交流。倘若日后有机会，让天下儒学学子都能够多多往来走动，这倒是一件大好事。
由于张越年轻，听过他名声的那几个教授训导原本还担心他锐意十足指手画脚，如今见他听得多说得少，摆足了一幅谦逊态度，他们自是松了一口气。于是，当张越提到想让李国修和芮一祥两人在这里旁听一个月时，众人都是满口答应。
眼看已经是快晌午了，张越被几个老夫子盛情挽留，不得已留在这里用了午饭。等到离开应天府学时，他忖度衙门那边没什么要紧事，再加上心里还有些想不透彻的地方，便索性带着几个随从在街上转转。
如今虽说过了正月头几天，但不久又是元宵节，因此大街上还沉浸在过节的气氛之中，偶尔还有小孩子在放鞭炮。看到那些孩子拍手叫嚷笑得极其开心，张越忍不住想到了自个留在京城的女儿，心中不禁思念得紧。由于此次出京就是接近腊月，路上来回麻烦，再加上父亲张倬早吩咐过，他就没有再费神让人送节礼回去。只在前两天让人捎带了一些礼物给英国公张辅，其中便夹杂着朱瞻基要的东西，同时还有关于下番官军的措置。
“张老弟！”
听到这声音，张越就停下了马，循声望去，看见不远处一个健硕汉子引马而立，赫然是朱瞻基提过的那位府军前卫魏指挥使，他连忙策马靠近前去。别人叫得亲热，他便含笑点头道：“魏兄回来了？我前些天上门拜访，听说你出城练兵去了，于是只给嫂夫人送了节礼。”
魏知奇如今是南京府军前卫指挥使，听着仿佛是平调，却和从前在北京时的待遇大相径庭。同是有府军前卫四个字，那会儿他是皇太孙亲信，不论赏赐还是禄米等等都是头一份，上门巴结的人不知凡几；如今他家却是门庭冷落车马稀，大过节的被撵出去练兵，这苦楚可想而知。此时听张越这么说，他连忙打蛇随棍上。
“我都听家里人说了，难为这会儿你还记着我。”一面说一面指了指前头说，“既然你之前扑了个空，眼下还早，索性到前头我家里坐坐如何？”
横竖眼下无事，张越自不会有异议。等进了魏家那座狭窄的小宅院，到了正厅坐下，他便直截了当地说：“魏兄不必因为到了南京便觉得前途蹉跎，我前时来并不是自己一个人的意思，实是太子殿下让我来瞧你一瞧。虽说这南京不比京城，魏兄还请放宽心，只一个等字，太子殿下不会忘了你。”
原本把张越请来，魏知奇只是想探听消息，顺便诉诉苦衷，谁知道会听到这样一句出人意料的话。想到那位尊贵的皇太子还记着自个儿，一时间，他这些天被人忽视的鸟气仿佛一下子出得干干净净，取而代之的则是一股难以名状的兴头。
“张老弟，多谢你告诉我这么一句要紧的话！嘿，虽说南京府军前卫足足有四个指挥使，但我也不是吃素的。以后你要是有什么筹谋，尽管找我去办！”
扬州乃两淮重镇，富庶繁华自不在话下。相比苏松以田赋甲天下，如今的扬州却是因一个盐字在整个江南赫赫有名。天下都转运盐使司共有六处，淮盐素来为诸盐之冠，南直隶、江西湖广以及河南大部，行的都是淮盐。纵使是用长芦盐的京师，也有不少北迁的权贵用惯了淮盐，不惜重金去买。因此，但凡地道的扬州本地人，或许会不知道知府衙门在何方何地，却绝不会不知道两淮盐运司的衙署。
两淮都转运盐使司的衙署位于运司街，顾名思义，这大街的名字就是因衙署而来。相比大多数坐北朝南的衙门，衙署门厅却是坐西向东，悬山顶上铺着筒瓦，面阔三间，进深五檩，脊高两丈有余。大门前有石狮一对，两旁则是贴着各式榜文的八字墙。由于如今盛传开中盐有变，不少商人都挤在衙门外头等批文，这议论声不绝于耳。
相比正门的喧哗聒噪，衙门后头的火花巷就显得安静多了。毕竟，后衙乃是家眷们住的地方，因此虽有不少摊贩在这儿卖些针头线脑或是小吃之类的东西，却都不敢过分高声。只是，进进出出的除了丫头媳妇和婆子之类的下人，偶尔也有看似不起眼的马车。熟悉内情的人们都知道，这些车上下来的人大多比堵着前门的商人要紧多了。
然而，这些天后门口进出的马车却渐渐少了，那些小贩虽说不可能联想到新君登基的那一条条政令，但都敏锐得察觉到府中的动静有些不对，于是一闲下来就暗自闲磕牙，偶尔还对出来买东西的下人们问上几句，也好作为回去向人炫耀说事的本钱。此时此刻，一个卖五彩绣线的货郎一面向一个中年妈妈殷勤兜售，一面拐弯抹角地探问，到最后终于急了。
“李妈妈，就看在我常来常往的份上，您好歹透露一些！谁都知道您这家里的人是最大方的，万一大人真的要迁调其他地方，我也得早点想着挪地方不是么？”
那李妈妈却是只板着脸，半晌才说道：“就是有那天，也是我们预备着，和你这个小猴儿有什么相干？好好做你的生意，少打听这些有的没的，小心惹祸上身！”
就在她选好了几色丝线，正在数铜子的时候，忽然就听到巷口那一头传来了急促的马蹄声。她闻声看了过去，见是一骑人风驰电掣地奔了过来，在后门口处利落地跳下，不禁皱了皱眉。待到那人侧过头来，她恰好看清了那人的脸，一惊之下随手抓了一把铜钱与那货郎，也顾不上多了还是少了，揣上那丝线就急急忙忙走上前去。
“彭师傅！”
彭十三正打算找个人带信进去，听到这声音就转过身子，上下一打量，他就隐约认出这仿佛是王勋亮正室罗氏的身边人，当即点了点头：“还请嫂子进去报个信，我有急事。”
“太太打徐州回来之后就一直在念叨，总算是有了消息，看到您指不定多高兴呢。”李妈妈笑容可掬地微微屈膝行礼，随即就抬手把人往里头让，口中又说道，“您又不是外人，哪里还要什么通报，既是我正巧撞上，自然是直接带您去见太太。”
她一面说一面吩咐门里的一个婆子出来照管那马，又使人往里头去知会一声，然后就把彭十三带到了里头，一路少不得絮絮叨叨说着这些天外头的情形，语气却是忧心忡忡。听着这话，彭十三想起出京前张辅的吩咐和南京那一头的情形，忍不住摇了摇头。
自家老爷都已经是那样的高位了，却反而成了一块最鲜明的靶子，连出手都是难能。
因王勋亮在都转运使任上一干就是十年，因此这盐运使司后衙几乎就成了他的家，几经修建之后，赫然是典型江南官宅的模样。虽因朝廷制度不能小桥流水，但内中花园游廊穿堂等等一应俱全。彭十三先头来过一两次，但毕竟是多年前，此时走在其中，隐约只觉得仿佛加了几处屋子。等进了一处月亮门，却有一个面相精干的中年人迎了上来。
“林管家？”
“李妈妈，劳动你带路一趟。老爷听说彭师傅来了，专程让我在这等，说是直接请到书房说话。你给太太捎一句话，请她稍安勿躁。”
既然都这么吩咐了，李妈妈也不好再说什么，对彭十三打了个招呼，又福了一福，随即匆匆离开了去。彭十三倒无所谓去见哪个，只那林管家和李妈妈完全是两个性子，一路上闷葫芦似的埋头带路，等到了书房门口，他轻轻推开了门，随即就侍立在了一旁。
扬州虽富庶，却是最讲究风雅，因此王勋亮尽管不是什么学富五车的文坛俊杰，书房却是极其考究。对着正门的墙上挂着一幅紫竹杆白绫装裱的《东坡怀赤壁》古画，角落的高几上摆着一只钧窑彩绘美人花瓶，旁边则是四扇大理石屏风，上头雕着些飞禽走兽的祥瑞图案。彭十三素来不耐烦这些，只扫了一眼就绕了过去，就看见王勋亮已经是站在了那儿。
王勋亮年近五十，由于在这两淮富庶之地一干就是十年，上升无望日子无忧，因此身子福，脸颊亦是圆滚滚的，那眼睛仿佛也一直陪笑一般，看上去没什么威严。因他是王夫人的堂兄，这关系说不上多少亲近，但毕竟是正经亲戚，彭十三便上前行礼，称了声舅老爷。
他这腰刚刚弯下去，王勋亮就连忙上前搀了。他往日固然是长袖善舞极其善于说话的人，这时候却顾不上那些场面客套。把彭十三请了坐下，他便咬咬牙直截了当地问道：“老彭，之前内子见杜宜人时，听说小张大人病了，不知道如今可好了些？说一句实话，我知道我家那孽畜是混帐，可我只有这一个儿子，英国公远水救不了近火，所以我只能指望他了。”
“回禀舅老爷，少爷说了，此事他会竭力周全，还请您多多放心。”彭十三一面说一面从靴子里抽出一张纸片，信手递了过去，“还请舅老爷看看这个。”
尽管得了保证，但王勋亮哪里能真正放心，仍是患得患失。伸手接了东西，他匆匆扫了一眼，面色顿时变得煞白，就连一颗心也是不争气地噗嗵噗嗵跳得飞快。死死抓着扶手深深吸了几口大气，他这才定下神来，却是再也忍不住心头怒火。
“欺人太甚！”
骂过之后，他明白仅凭自己决计是难以翻转此事，再一想张越竟能神通广大弄到这种东西，心头又有些骇然。只他如今唯一的儿子身陷囹圄，朝中又有盐政归改的风声，他已经是穷蹙无法，因而只能把那些顾虑都丢在了一边。毕竟，什么都没有儿子重要。
他的品级只比张越高一级，再加上有事相求，因此在彭十三面前也不好托大称张越一声贤侄，于是便含含糊糊地问道：“小张大人既然让你送来此物，可还有其他什么话说？”
“这事情是南京锦衣卫自作主张干的蠢事，少爷如今得到了消息，这边锦衣卫立马就会有变化，所以那刘俊不足为惧。舅老爷那位公子的尾，少爷一定会设法，所以，趁着过年，舅老爷不妨让人往南京走一趟，只管先放低姿态敷衍着，态度不妨软和一些，哄得那刘俊得意忘形最好。少爷说，只一个等字，舅老爷放宽心，事情很快就会扭转过来。”