通州张家湾码头乃是河漕水路的终点。一年三百六十天延河封冻的那段时日，其余时间这里都是车水马龙人流不绝。码头上扛粮袋的苦力，运河上拉纤的船夫，张家湾码头附近开车马店的掌柜，卖粗细馊头点心吃食的小铺，，虽比不上通州城内商旅云集的场面，却也是附近有名的繁华地。只不过，如今运河冻得结结实实，这里也就显得冷
但昨天，那些靠出卖力气过活的苦力们却得到了一个好消息，张家湾通济仓要运粮去京城，要雇人装车。尽管官府出的钱比不上平日那些往京城做买卖的商人，可在这寒冬腊月坐吃止空的时候，有钱总比没钱的好，于是，几十个人一大早就守在了通济仓，这一等就一直等到日上三竿。
直到粮仓大使副大使出来，一群苦力方才一拥而上，场面一下子有些混乱。两个肥头大耳的大使副大使本能地往后头退了一步，让属下的杂役大声呵斥了几句，随即说好一日工钱十五文，便分派起了活计。
十五文的工钱自然是极其微薄，但在冬六没多少活计的情况下，哪怕人人都知道大头必定是被这些蠢虫克扣了去，也不敢有什么异议。乱哄哄答应之后便开始忙着干活。
此次的运粮是年前的最后一回。和卫仓不同，这是从南京各仓转运而来存放在此的粮食，此次运到京城是为了放朝廷大多数官员的禄米一毕竟，能和英国公张辅这样从北京仓直接支米的毕竟是极少数，大多数人都是从南京仓支米，若要运到北京使用，还得支付每石米的车马钱一当然，按例这一路全都是免检的。此时此刻，一个个苦力扛着那重重的一个个袋子往大车上放。又有人去打探赶车往京师的活计。待得知人早就够了，他们方才怏怏叹了一口气。毕竟，这一趟活少说也得干三天，四十五文钱也够过年多买几斤白面了。
只是，都是做老了这营生的苦力，扛着那一个个大麻袋的时候，就有人觉察出了几分不对来。这些装着粮食的口袋，平日就是死沉死沉。但今天在那沉甸甸之外更加了几分分量，若是那力气小的，走在地上竟禁不住脚下直打颤。只扛了几包粮，就有人受不住了。当即找到管事理论，却被对方轻蔑地打量了一眼，一句轻飘飘的话打了回来。
“这可是包日的工钱，既然是卖力毛的，还计较多分量？”
吃这话一排损，谁也不敢言声，只是一个个默不作声地继续做事。须臾便装了一百辆大车。这边的人忙着套骡子，几个相熟的苦力在干活之余少不得窃窃私语。这漕船可以夹带，海船也可以夹带这陆路运粮到京师又哪里不是如此？这不少粮袋里头鼓鼓囊囊，准是来自南边的各色物件，平日里囤积着，赶在大过年前送到京城，正好卖个好
钱。
“这些天杀的，克扣咱们的钱却知道赚别人的小心遭天火！”
粮仓最怕的就是火，因此这话他们也只敢小声嘀咕，绝不敢在那些管事杂役面前露出一星半点来。好容易干完了上午的伙计。一群人虽饥肠辘辘，要领工钱却得等到黄昏。于是只能拖着沉重的步子离去，打算去光顾西边一家馒头铺的生意。
馊头铺前，三个网刚才窃窃私语过的难兄难弟每人要了三个馒头，随即便找了个避风的地，蹲在那里大口大口吃了起来。果然，和从前一样。只咬了一口，那薄薄的白面皮底下就露出了青色和白色，在冬天没多少暖气的日头底下显得格外寒碜。
虽说谁都知道那边的白面馒头只是卖相好看，一层薄薄的白面皮里头全都是填的白幕帮子，可谁让它便宜？这要是实心的白面大馒头。两文钱还打不下来，更不用说两文钱三个了。
“他娘的，这黑心的臭老柴，都快过年了，他就不能在里头多搁点、白面？”
“少抱怨了，哪怕是菜帮子。总比那肉包子里头填死鼠肉来得强，，话说回来，早上那活计真是累死人。他们究竟在里头夹带了多少东西。那一包粮决计不止一石，至少多两成！”
那个说话的苦力伸出两根手指头比划了一下，身材矮小的那个使劲啃了一口淡而无味的白菜帮子馅。就含含糊糊地说：“我趁人不注意特意用手指探进去抠了抠，除了米，没瞧出有别的，兴许是咱们这些天歇多了，没力气，，
话音网落，另一人便张口呸了一声。将混在白菜帮子中的一截草根吐在了地上，这才冷笑道：“除了米没别的？那是你没找对路子！老子可比你胆大多了，趁着快收工的混乱时候，割开了一个袋子瞧了瞧，你猜老子现里头是什么？嘿，似乎是棉甲！”
瞧见两个同伴先是大吃一惊，继而面如土色，他便自嘲地摇了摇头。随即叹了一口气说：“老子那时候吓得什么似的。幸好家里没婆娘。小子丫头的衣裳都得我补，针线包随身带着，所以费了点事缝了几针。撂在车上人也没注意，就这么过关了。不是我说，平日不是没看到过夹带的，可夹带这种货色，这是什么心思？”胆小的那个忙说道：“这怎么成。万一出了事连累到冉们怎么办？不如去官府出？”
另一个。大汉却在他头上拍了一巴掌：“出？出个屁，那通济仓的一正一副和定边卫都是穿一条裤子的，你能担保他们不寻个由头把咱们打死？装什么都不知道就是了。”
“装不知道？你那是说笑吧。这上头有事，什么时候不是底下人酣衙门是肯定不能告的，那些官都是彼此庇护着。定边卫管的是押送。未必就揣着好心，找上门指不定真是乱棍打死。哼哼。横竖老子烂命一条，不在乎这些，回头把小子丫头送得远远的，到京里寻个大衙门桶穿了这层窗户纸。富贵也需险中求，要真是对了，老子和小子丫头下半辈子就不用这么辛苦。要是错了。大不了就豁出这条命罢了！”
瞧见同伴眼睛里那种狂热的精光。另两个苦力忙低下头去啃馒头，心里却都是打起了鼓。告密兴许会有些赏赐，但谁知道会不会把一条命一块赔进去？想了又想，其中一个就小心翼翼地说：“老五哥，你真下决心了？这可不是闹着玩的，万一连累了，”
“怕什么，只要你们两个别露口风就是！众样。下午你狮”孔打架。回头破口大骂我一顿，这就算是闹崩了，有事也找不到你们头上。穷死饿死打死都是一个死，有什么怕的！舍得一身剐，敢把皇帝拉下马，咱没那个本事，但就不信舍了这条命拉不下那几个狗才！”
情知这绰号老五的汉子本就是滚刀肉，其他两人对视一眼，再也不做声了。三个馒头吃完，下午再上工的时候，他们心里搁着这么一件事。干活难免是有些懈怠，之后又货真价实打了一架，结果三个都是鼻青脸肿，于是又招来了好一顿呵斥和痛骂。就差没挨鞭子了。待到傍晚散工，那两人卸下最后一包粮袋环目四顾的时候，不约而同地叹了一口气。既是为被赶出去的老五，也是为了自个。
一辈子受穷，好容易有这么一个兴许能翻身的机会，也难怪老五会横下一条心。可是，要换成他俩，他们敢做吗？两人对视了一眼，眼神闪烁了一阵。谁也没有开腔说话。
老五本就是一时起意，被人赶出通济仓之后就急急忙忙回了家，对一双尚在总角的儿女嘱咐了一番，把家中最后一丁点值钱的细软都塞给了两个小孩子，把他们送上了回乡下的车，自己就袖着最后一点钱出了。他那点钱不够雇车前往京师，再加上他不知道这一趟去究竟会耽搁多久，也就不敢乱花钱，只花几文钱搭了一辆柴车，紧赶慢赶地往京里去。
谁能想到，就在他在昏暗的天色下好容易看见那高大的城墙时，却因为只差一步，只能眼睁睁地瞧着那城门在自己的面前严丝合缝地关在了一起。这大晚上，那运柴的车老板骂骂咧咧泄了一番，却是不愿意在这儿干等，便说要回去。老五一听说载他回去还要花十文，于是便了狠，决定在城门口的门洞里等上一夜。
然而，狠容易受苦难。都说瑞雪兆丰年，但对于穷人来说，自然是宁可度夏，不愿入冬。这腊月里的晚上，若是在晚上没有炭火又四面漏风的屋子里，就已经是冷碍手足如僵，更不用说入夜之后天上开始飘雪，一个时辰之后便化作漫天鹅毛。在这大雪天里身穿破烂袄子在外受冻，那份冷更是可想而知。他起初抱着双手来回走动，后来干脆到雪地里跑步取暖，到最后实在受不了雪花落在头上身上的冰冷，又回到门洞里蜷缩成一团。
从上半夜到下半夜，他起初还能感觉到冷，渐渐地便失去了知觉，只感到这手脚都已经不是自个的。若不是心里还憋着那么一口气，脑海中还有那么一缕念头，他几次都要彻底昏睡了过去。也不知道过了多久，他迷迷糊糊只听见一阵机括的响声，勉力睁开眼睛时，就看见大门已经开了。他挣扎着想要爬起来，却不料手足完全不听使唤，竟是丝毫动弹不得。
“他娘的晦气，大清早的就着见一个死人！”
“咳，别抱怨了，让上头看见又是一顿好骂，送西郊化人场不就完了？”
“送化人场，大冷天还得从咱们崇文门跑一趟顺天府，我哪有那功夫！拖出去仍在草堆里得了，费那事干嘛
大冷天的赶早在城门等着入城的人少了，却不代表没有，早有人现了这边门洞里那个冻僵的人，早早都避开了。这会儿瞧见两个兵车抬着人过来，等待入城的人齐刷刷让开了一条路。就在这时候，那个被抬着的人突然出了一声微弱的呻吟。顿时惊倒了一片人。两个兵卒手一抖，竟是直接把人摔在了雪地上。
“竟然没死？”其中一个兵没好气地上前踢了那人一脚，又骂道，“没死就他娘的自个。爬起来，别在这碍事！”
“救救，，我，，通济仓”
那军士听到这含含糊糊的几个字。顿时更不耐烦了：“什么通济仓通草仓的，快滚！”
就在这时候，旁边几骑路过的人却突然勒住了马，为的打量了一下冻得半死不活的老五，突然二话不说跃下马来。熟练地伸手在颈项上一搭，他便从马褡裢里头拿出了一个羊皮囊，就着那嘴边灌了一口。旁边那两个兵卒正暗自纳罕时。刚刚还僵在地上的人突然剧烈咳嗽了两声。随即竟是又呻吟了出来。
“天寒地冻的，捎带上他一程。”
听了这话，后头又有两人下马来，一前一后将身子僵硬的老五弄上了马背，随即才翻身上马。既然有人肯管闲事，那两个军士自然是没什么不乐意的，不过是嘀咕两句就算了。等他们俩回到城门口的时候，刚刚那四五个人早已进了城去。
“大冷天的居然还有这种滥好心的人，这种穷汉哪年不冻死两三个？”
“滥好心？人家拿的是兵部的路引，看他气派说不定是当官的。”且不提这几个看守城门的军士如何啧啧称奇，那边一行人疾驰进了崇文门之后，为的胡七略停了一停，他网从通州回来，正想着是先回自己的地头，还是直接沿东江米巷先去兵部，就听到后头的一个属下开口叫道：“头，这家伙冻糊涂了，嘴里一直念叨着通济仓。”
胡七救人原是念想从前的苦日子了恻隐之心，但也是因为这家伙念叨的和他去通州查的方向一致。此时听说此人昏迷之中仍是念叨通济仓。他立时心中一动。
胡七这一趟公差本不是上头的布置，而是他为了弥补之前的疏失，这才追着一丁点线索急急忙忙出了京，眼下虽有所得，但证据还不足，所以预备好好想想再去报张线此时仔仔细细念了几遍通济仓，他突然调转马头过去，又打量了一眼那人，这才做了决定。
“去个。人请大夫，我们回扬州胡同。”
待到回了地头，大夫还没请来，那烧已经得糊涂了的老五却是说起了胡话。尽管那些话没头没脑，但一大早正是打张家湾码头过来的胡七已经是明白了七八分，原本就肃然的脸更是紧紧绷在了一块。
“你们留下好好看着人，要是大夫来了，告诉他不管怎样，一定要保住他的命！”
莫非真是有人舍得一身剐，敢把皇帝拉下马？