永乐末年，大宁故城便逐渐开始修缘。历经数年，那座最初已经残破不堪的城池如今已经重新矗立在了大明东北面。此番天子亲率大军巡边，原本小股南下滋扰的朵颜三卫兵马自然而然退避三舍，再加上瓦刺勒鞍连着大战，胜者忙着消化胜利果实，败者不得不往更冷的北面退避，以期找到一个好地方躲起来舔抵伤口。于是，大宁卫城中的三场大比和重赏彩头不但使得军中上下卯足了劲，就连兀良哈人也派出了勇士前来参加。
朱瞻基从小就是朱猪亲自教导，习文练武，骨子里也是一个期翼开疆拓土雄心勃勃的人。这会儿，端坐在四面透风的大校场高台上。眼看军中骁勇健儿比试射艺马术刀枪棍棒，他虽是不住拉紧身上厚厚的招皮大氅，脸上也被犹如刀子般的寒风刮得一阵阵刺痛，但眼眸中仍然满是兴奋。一旁侍立的王谨瞧见有小太监送了手炉过来，忙冲他摆了摆手。
天子此番巡边，正是向那些蒙古人炫耀武力，刚刚还下场亲射三箭，如今怎会摆出怯弱之态，传扬开来岂不是让人笑话？
果然，看到大宁三卫中的锐卒和兀良哈的勇士较量射艺，竟是丝毫未落下风，朱瞻基不禁大为兴奋，临到一众名列前茅的人上前叩谢恩赏，他竟是一掀大氅站起身来。先是赞赏了一通众人的武艺，随即又大声说道：“今年的大宁盛会有这么多英武健儿献技相搏，联很高兴。以后，联每三年将巡边一次，期翼诸卿的武艺更有精进！今日名列榜首的两位健儿，赐锦衣卫世袭千户！”
此话一出，底下人全都是一愣。毕竟，此前只说赐银钞御酒，并没有提到这一茬。但是，转瞬间，人们就一下子反应了过来，那三十出头的大宁中卫军士更是兴奋得脸上通红，旁边的那个朵颜卫蒙古汉子也是如此。
一个小是连小旗都没当上的寻常军汉，一直被上司死死压着不得升迁，若不是此次大比由英国公张辅亲自监督，货真价实的人人皆可参选，他连参加的资格都没有；另一个是朵颜卫首领哈刺哈孙的奴隶，参加大比不过是为了给自家主人争面子，没想到竟然一步登天。当两人再次上前叩谢的时候，都已经是忍不住泪流满面。
“从今往后，每次大比名列榜首的军中健儿和兀良哈勇士，都比照此例”。
天子再次吐出的这一句金口玉言，很快激起了更高的欢呼，一时间，万岁万万岁的声音犹如山呼海啸一般席卷大宁卫城，在这能够冻死人的寒冬中引起了一波狂热的潮涌。
哪怕是武艺不精永生永世都可能得不到这种机会的老弱，在别人的情绪感染下也是激动得浑身战栗，更不用说自忖武艺精熟只是运道不佳的正当年健卒了。
受邀前来，或者说不得不前来的兀良哈三卫王公就没那么高兴了。只是，三卫势力弱从来就只能在夹缝中求生存。阿鲁台太师势大。他们就只能和阿鲁台太师结成一线，为他通风报信刺探情报，甚至是配合靶勒大军和大明交战；如今明军势强，天子又是雄心勃勃，这又是赤裸裸的施恩，他们难道还能不接受？
自从上次败给大明之后，朵颜卫受创最重，首领哈儿兀歹又气又急重病不起，明军退兵没几天之后他就死了，部中争权，儿子哈刺哈孙不哼不哈拉拢了几个要紧人物，暴起发难，赶走两个叔父之后便夺取了部族大权。而后他又因为入贡陈情都恭顺，竟是第一个得到了大明朝廷颁赐的金印。于是，有了大明朝廷这尊靠山，尽管朵颜卫如今在三部之中已经是实力居末，但福余卫的安出和泰宁卫的脱火赤也不好过分打朵颜卫的主意。
大比尘埃落定，三卫首领在离开大宁卫城之前的最后一个晚上却聚在了一起。外头是各自的亲卫正在烤羊，里头的三个首领便是各自一碗马奶酒，脸色各不相同。前两年接纳了来投奔的科尔沁部，实力一下子跃居三卫之首的福余卫首领安出喝了一口马奶酒，看了哈刺哈孙一眼，皮笑肉不笑地说：“朵颜卫的奴隶一下子成了大明天子的千户，你那已经去了天上的阿爸要是知道了，不知道会是高兴还是愤怒。”
安出和脱火赤都是父亲那一辈的人，从前就是争斗不断，之后要不是哈刺哈孙动作快，朵颜卫几乎就要成为福余卫的附庸，因此，面对这刺人的话，哈刺哈孙虽然恼怒，却没有在脸上表露出来，只是低头说：“阿爸如果还在，他只会后悔不该听阿鲁台太师的盅惑
脱火赤一扬脖子将马奶酒全都灌进了嘴里，想起这次不长眼睛直接撞到了大明天子枪口上的那个小部落，原本是许了归顺自己，结果却让朵颜卫捡了个现成便宜，心里也极其恼怒。大宁卫城的重建无疑是把一颗钉子重新钉在了他们的顶门上，奈何明军势大，单单他们三卫无论如何抵挡不住。他倒是派人去联络过瓦刺的脱欢，可脱欢竟是想要他的完全归顺！
无论是大明还是瓦刺，全都是狼！
“别提这些丧气话了，听着心烦！”脱火赤重重地将酒碗丢在桌子上，随即问道，“说正事，这次大明天子总算开口同意继续互市，我们的马匹毡毯总算是有地方卖了，也能弄到中原的好东西。不过，敕靴和瓦刺听到这个消息”必定要过来分一杯羹，得尽快拿个主意。”
哈刺哈孙虽然年轻，面前又是两个父执辈，但他却是半点没有藏拙的意思：“教鞋那边不用考虑，阿鲁台太师丢了和林，丢了忽兰忽失温，如今连再往东的几个地方都丢了，这种大冷天甚至要再往北逃。他的牛马人口会损失多少？至于瓦刺那边”，却不能只敷衍脱欢，贤义王和顺义王也不能落下。只要那两边拖住他，我们就能往西进
顿了一顿，哈刺哈孙就一字一句
尽管早知道朵颜部曾经向大明朝廷提过这件事，但此时见哈刺哈孙小毫不遮掩地说了出来，安出和脱火赤对视一眼，心里总算满意了些。朵颜部如今实力大损，至少是没本事吃独食。至于阿鲁台和他们三卫还是儿女亲家，，财富生死当前，谁在乎这些！
“那好，等回去之后，我们在朵颜山会盟”。
朵颜三卫在这边厢商量吞并阿鲁台的地盘，那边厢从冰天雪地回到了烧着火坑的屋子里，朱瞻基长长吁了一口气，这才接过了一旁王谨递过来的手炉。他当初跟着朱林北征。不是没有见识过北边的寒冷，但那会儿毕竟还身上火气旺，刚刚在人前硬撑，此时就有些吃不消了。到了中间的火炕上坐下，他已经是没了力气脱去大氅，还是王谨亲自服侍着解开了系带，又弯腰脱去了那厚厚的牛皮靴子，又命人去倒水来。
先用温水搓热了脚，再用热水反复烫了两回，喝下一碗老参汤，朱瞻基总算是缓过劲来，这才叹了口气说：“果然是在宫里呆的时间长了。这人就懒了虚了。以前联练兵府军前卫的时候，吃住都在军中，也是大冷天，天天早起晚睡，一点 事情没有。”
“皇上又拿当年来比了，当年皇上何至于要操劳天下事？”
王谨笑答了一句，又上前为朱瞻基揉捏肩背，见他取了炮桌上的那一叠奏章，他就收起到了嘴边的其他逢迎安慰，只专心致志做自己的事。才一会儿，他就敏锐地发现，这些天一看行在转来的那些题奏就恼火心烦的朱瞻基似乎颇为高兴。
“皇上，有喜事？”
“吴嫔有身孕了朱瞻基微微一笑。把奏章往旁边递了递。让王谨能够看到，“这下子，那些背地里说风凉话的家伙也能消停一阵子了。联素来不信什么命中注定，联年纪轻轻身体又好，居然会在子囤上有什么艰难，”张越比联还文弱些，家里都已经儿女一大堆了”。
“皇上也别太高兴了，这也有麻烦事，再过几年，宫中必定满是皇子公主，等到皇上百岁，膝下孙子重孙一堆，兴许皇上就不认得了！”
吴嫔在妃嫔中间并不出挑，朱瞻基高兴的不是她有身孕，高兴的是除了孙贵妃之外总算又有人添了喜兆，如此一来，母后总不能再拿他不够雨露均沾说事，大臣们也不会拿出苦口婆心的架势。当然，膝下儿女多些总是好的。
所以，对王谨皱着眉头一本正经地说这话，朱瞻基不禁哈哈大笑，指着这个最信赖的大太监笑骂道：“你倒是敢调侃联！好好好，你的养子是有了，回头联再赐两个人给你做夫人。让你将来也好好享受一下儿孙满堂的乐子
“谢皇上，不过小的将来的儿孙还不是皇上的臣子？”
这一主一奴笑语了一阵，外头就有人报说英国公张辅求见。朱瞻基立时收起了笑容，也不再靠着炕椅靠背，而是坐直了身子。等到张辅进来行过礼后，他就吩咐王谨搬了椅子过来请人坐下，随即正色说道：“如今诸事已毕，回京事宜就交给英国公去安排，若有事和金杜二位学士商量就是。只阳武侯薛禄在大宁坐镇多年，也该换人了。若有人选，你不妨提出来，联也好下内阁商议。”
张辅随扈北巡，平日里见皇帝的机会不比内阁少，但素来却谨慎得很，并不轻易献言。此时此刻，皇帝问及这样一项人事任命，他却有些踌躇。这不是什么翻夹袋就能翻出来的人选，镇守总兵从永乐年间开始，就素来用勋贵，但如今第一代勋贵已经几乎一个不剩，多的是第二代乃至第三代。阳武侯薛禄虽得封晚，可毕竟是亲历战阵厮杀，大宁这样要紧的地方要是换了那些武略手段都不够的，怎么应付得了？
“以臣之见，等安远侯回京之后，换安远侯镇守开平，以武安侯镇守大宁。
”
“武安侯？武安侯的年纪毕竟大了当初靖难赏功的时候。郑亨是除了张辅这些功臣之后外最年轻的一个。但如今也已经是须发皆白的年纪，因此朱瞻基不禁皱起了眉头。然而，仔细把在朝的勋贵一个个梳理了一遍，他竟是发现最顶用的那些都已经派了出去，最后只得微微点了集头，“也罢，此事再议吧。武安侯镇守在外多年，按理也该回京休养休养，就连安远侯也是刚才征战过交阻
巧妇难为无米之炊，张辅此时也唯有默然，等出了行在，他忍不住深深叹了一口气。他如今解了中军都督府都督，除却如今随扈这种勾当，也不能离开京城，而除了宁阳侯陈恐、武安侯郑亨、安远侯柳升、阳武侯薛禄，此外还能有谁？听说张越之前力谏设立武学，如今看来，这还真是有必要，否则这么多武臣竟是挑不出大将！
一路回到了自己的屋子，他一到门口就有家将迎了上来，低声说道：“老爷，京城夫人派人送来急信。”
张辅脚下一停，接过信就进了屋子。展开来匆匆一扫，他面无表情地将信函丢在火盆里，眼看着那纸笺在火盆中化作了飞灰，他才伸出手指揉了揉眉心。如今的天子已经不再和勋贵联姻，他自己也没有那个打算，女儿嫁到门当户对的人家做当家主母，总比送到宫里为妃强。可是，有些亲事能许，有些亲卓却万不能许。只是，上回张越来信也特意提过武定侯郭家，这家人仅仅是妄想攀附，还是有什么别的打算？
就在他撇下此事，准备把随驾的其他几个勋贵都督招来商量回京事宜的时候，外头突然响起了一阵喧哗。紧跟着，一个家将就匆匆冲了进来。
“老爷，老爷！不好了，旗杆，城里的旗杆突然倒了！”