时间一天天过去。时间是一把衡量事物的尺子。叶明没有高兴多久，对技术的热情就冷了下来。
操作技术，说复杂好像挺复杂，说简单也很简单，不到一个月，他就完全能够独立上机了，对技术的神秘感便随之消失。机个月下来，操作机器对他来说不是自己所想象的那么令人愉快，而是变成了一种非常机械乏味的劳动。
叶明操作的是一台生产6毫米螺栓的全自动冷镦机，只要把机器调试好，模具配制好，上一圈料可以半天不去管它。闲下来的时间他可以看报，也可以就在机器旁活动活动身子。虽然工作较为轻松，但他慢慢地意识到自己并不喜欢这样的工作。因为自己毕竟不能离开机器，好像失去了自由，成了机器的奴隶。另外，车间里的噪声非常大，机器的轰鸣声常常使他头晕脑胀，昏昏欲睡。时间仿佛变得异常的漫长，有时他心里会突然间冒出一个奇怪的念头：难道我就这样在机器旁边度过一辈子吗？不过，幸好这只是一个闪即过念头。
这种念头一出现，就会渐渐强烈地干扰他的内心活动，使他一天天地对自己的工作丧失兴趣。
但他已经没有其它路可走了，没地方可去也没有什么可希望的了。因此他必须压制那种不甘于现状的念头，压制那种干扰他的理智的情感。细细想来，从学生到知青再到工人，自己尚未正正经经地把这些角色扮演好一回。似乎总有一种看不见的东西，在支配和主宰自己，使自己不能按照自己的意愿或者既定的目标去生活。这时他明白，必须具有意志力，自己才能适应新的生活。
人们并不会在意一个人的内心生活，对他的外在表现却格外地关注。
一天快下班的时候，小组长拿着一个小本子走到叶明跟前：“叶明，这个月加了多长时间的班？”
叶明两眼圆瞪，说不出话来。加班没有任何报酬，但有荣誉。那时候最有价值的东西就是荣誉，也只有荣誉。不过他没有想到，那些所谓生产标兵是这样产生的。虽然他并不怎么喜欢自己的工作，但他还是经常加班，因为闲着还是闲着，能多生产一点东西总比闲着好，这多少也是一种好的表现。一个人头脑简单的时候，仍然可能有高尚的行为。但叶明从来没有记录自己一共加了多长时间的班，因此索性告诉组长，说自己没有加班。
“我都看见你加了班的。”组长接着又说：“自己估计一下加班时间就行了。”
叶明不愿和他纠缠：“你看着办就是了。”
这时叶明想到光荣榜上的人物，不觉有些替他们感到脸红了。因为，这样的荣誉得来太容易了，而且难以排除其中有虚假的成份。
叶明的表现还不错，得到了领导的认可。大战红五月的时间到了，车间主任找到叶明，要他为车间写一份决心书。
决心书的内容当然是格式化的，不过用点好听的词语会给决心书增色不少。下乡的时候，叶明给粉妹和肖锋写过很多信，有的信长达数千字，对他的文字表达能力有不小的提高。如今他写的决心书，令车间主任和厂领导都很满意。这小小的成就，好像一根从天而降的藤蔓，使他感觉到有一种力量在提升自己，他只需顺着那藤蔓向上爬就是了。这样一种感觉，使叶明居然有些飘飘然起来。
“我也会表现自己，”而且他对自己的表现很满意。叶明发现自己还是能讨人喜欢的，或者说稍微努力，也能赢得人们的尊重。这使他信心大增。在此之前，叶明更希望的是让人对自己感到畏惧，而非尊重。可以说，在社会上混的时候，叶明做到了这点。现在，他要做到的是重新做人，赢得人们的尊重。受人尊重的感觉真好。他已经很久很久没有这种感觉了。甚至可以说，他从来就没有真正获得过人们的尊重。如今，他很在乎这点。他希望，新生活就这样漂亮地开始，然后顺利地进行下去。
然而，生活自有其规律，往往使人感到事与愿违。