即使是卖凉水，也要自己当老板。这是叶明所在企业老板的感慨。
老板姓陈，大家便直截了当地叫他陈老板。陈老板也是内江人，老三届的高中毕业生，有头脑有魄力，也有脾气。可以这么说：如果没有他，就没有贾家标准件厂的今天。1985年他开始任贾家标准件厂厂长，从此以后企业规模越做越大，职工的住房越来越宽，工资越来越高。不过，企业有日子好过的时候，也有举步维艰的时候。日子好过的时候，人们都说陈老板好，陈老板能干，陈老板懂经济懂管理；困难的时候，人们便指指点点，说陈老板这也不是那也不是，鸡蛋里也能挑出骨头来。于是他便大发感慨：我这个老板是一个帮人的老板。因为企业不是自己的，当个老板也是图有虚名，而且还背个骂名。现在是市场经济，以后甚至可能完全是资本经济，得靠硬通货说话。“我当厂长这十来年，为企业创造了好几千万财富，少睡了好多的觉，多掉了好多的头发，可我得到了什么？也就比大家多拿了一倍的奖金。如果我自己干，怎么也会比现在强，即使干得不好，也不用看哪个的脸色行事。所以，最好是自己给自己当老板。”
老板也有当得很苦的时候。现实，会慢慢地改变人的思想。可是，陈老板走不掉。摊子扯大了，职工加家属，上千号人张着嘴巴要吃饭，怎么能够说不干就不干呢。即便真不想干了，也没有合适的人来替换他，主管部门的领导也不会轻易地放他走。于是他说自己生来就命苦，被卖给这个厂里了。不过，感慨归感慨，工作他还是照样干。只是，这无意中的感慨倒经常在叶明的耳边萦绕。
别人都认为叶明和陈老板的关系非同一般，实际上，他们之间并没有什么特殊关系，完全称得上是君子之交。他们本来是邻居，进出门经常打照面。陈老板喜欢思考，叶明也喜欢思考；他们很谈得来，内容包括国家大事，也包括产品的市场情况以及厂里的人和事。叶明待人真诚，在厂里人缘好，有见解，对决策者来说是一个非常好的耳目；有什么重大决定，陈老板很愿意和叶明探讨，听叶明的意见。叶明并不想巴结他，也不想从他那里得到什么好处，只是欣赏他的才能，才和他保持这种比较紧密的关系。陈老板也只是借用一下叶明的头脑，思考一下问题，仅此而已。
到了上世纪的九十年代中期，制造业市场竞争越来越激烈，企业面临的形式越来越严峻。江苏和浙江的产品，以非常低廉的价格，大量涌入四川，冲击了四川的标准件市场。成渝两地的国营企业，纷纷倒闭，或者化整为零，变成了无数个个体企业。这时陈老板决定，成立一个公司，吃进一部分自己不能产生或者生产出来利润较低的产品，一方面可以扩充自己的品种并壮大自己的市场占有率，也可利用他们的产品和自己的品牌赚取利润；另一方面可以减少江浙产品对市场的冲击力。
这个公司由厂里出资，独立核算。公司一方面组织江浙产品销售给厂里，同时自己也可以销售一部分厂里的产品。公司所需的产品和资金，都由厂里作提供，条件应该是相当好的。但运行第一年，亏了好几十万元。第一任经理看形势不妙，请求厂里关闭公司，自己要求下课。这时，叶明想起了陈老板关于凉水与老板的感慨，于是找到他，希望他不要注销这个公司，而是把公司交给自己做，唯一的条件是和厂里完全脱钩。陈老板爽快地答应了。
就这样，叶明也当起了老板。当然，那是一个比卖凉水好却也好不了多少的老板。