不过这很明显是代表上清派的说法，《隋书·经籍志》采用之。道教的另一种说法是认为，三清是由老子一气所化，这主要以天师道为代表的道士们的思想。这种思想，其渊源甚早。早在道教正式产生之前，就开始对老子进行神化。东汉明帝(公元 57~75 年在位)、章帝(公元 76~88 年在位)之时，益州太守成都人王阜所作的《老子圣母埤》即称:"老子者，道也。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元，浮游六虚，出入幽冥，观混合之未别，窥清浊之未分。" 这里便把老子与道合而为一，而道是天地万物的根源，因而老子也就自然成为造物主，当然也就是至高无上的神了。早期道教继承并继续发挥了这一思想。在道教早期经典《太平经》中便说:"老子者，得道之大圣，幽明所共师者也。应感则变化随方，功成则隐沦常住。住无所住，常元不在。……周流六虚，教化三界，出世间法，在世间法，有为无为，莫不毕究。" 传为张陵(或张鲁)所作的《老子想尔注》，也把老子作为道的化身，称"一者，道也"，"一散形为气，聚形为太上老君" 。《云笈七簸》卷一《道德部》之《总叙道德》引葛玄《五千文经序》说:"老君体自然而然，生乎太无之先，起乎无因，经历天地，终始不可称载，穷手无穷，极乎无极也，与大道而轮化，为天地而立根，布气于十方，抱道德之至纯，浩浩荡荡，不可名也。……堂堂乎为神明之宗，三光持以朗照，天地禀之得生……故众圣之所共宗。"其后南宋谢守灏所撰编的《混元圣纪》、《太上老君年谱要略》、《太上混元老子史略》等著作中更反复地说:"太上老君者，大道之主宰，万教之宗元，出乎太无之先，起乎无极之源，经历天地，不可称载，终乎无终，穷乎无穷者也。其随方设教，历劫为师，隐显有无，罔得而测。然垂世立教，应现之迹，昭昭然若日月。"又说:"太上老君，乃大道之宗祖，三才之本根也。"又说:"太上老君，乃元气之祖，万道之宗，乾坤之根本，天地之精源。"又引唐尹文操的话说:"老子者，即道之身也，迹有内外不同，由能应之身或异也。"并称他"秉生成之柄，镇造化之原，故在天为众圣之尊，在世为万教之主。谓之老子者，道之形也，应既不一，号亦无量，或三十六号，或七十二名。"又说:"老君在天皇时，号玄中大法师，亦日通玄天师，出《洞真经》一十二部，以无极大道下教人间。在地皇时，号有古大先生，出《洞玄经》一十二部，化人以无上正真之道。在人皇时，号盘古先生，出《洞神经》一十二部，化人以太平无为之道。"
按照这种说法，则是三洞经书，皆由老子所作。不仅如此，"老君于三皇时说经，世谓之《三坟》之书，久失其传，兼累世所说经，多藏琼室瑶台，或秘龙宫海藏，神真保护，世莫得闻，今所传者，太山一毫芒尔。"这就是说，三洞之外的众多经书，也系老子所造。我们知道，道教是以道为最高信仰，以修道成仙为最终目的，这是一切道派的共同思想，也是道教和其他宗教的根本区别，天师道一系从东汉以来即将老子看作是道的化身，老子与道是一是二、二而一的。"道"是天地万物的根源，因而作为"道"的化身的太上老君老子，自然也就成为"混沌之祖宗，天地之父母，阴阳之主宰，万神之帝君"，当然也就是道教的最高神灵了。那么，老子一气化三清之说，也就不言而喻了。但在《太上混元老子史略》卷下又有"老君日:夫三洞宝经，皆三清之上道也，吾昔受之于元始天尊"的一段话与全文主题不类，应是宋朝上清派昌盛掌权编辑《道藏》时所添改的观点。魏晋道教有另两种创世说存在，一种也就是元始天王创世。另一种是太上老君创世，也是被历代皇帝推崇与说的最多的。
太上老君在全国有非常高的敬奉，各地都有宫观奉祀。因为号"太清太上老君"，因此主祀他的宫观庙殿称他太清宫、太清殿、老君殿或老君庙。