周兴端起杯来，细细地抿了口酒，轻捋胡须道：“哦？以来中丞的手段，竟也有难决之事求教于周某么？”
来俊臣笑吟吟地道：“人有所长，必有所短么。周兄也知道，小弟掌御使台，为天子耳目，平素问案，遇到些刁顽之辈，惯喜以酷刑施之。可是，今日小弟却遇到了一桩为难之事、一个为难之人，不能尽情施为了，一时间不免有束手无策之感。”
周兴对来俊臣的手段一向鄙视的很，他还听说来俊臣与其心腹爪牙万国俊合写过一部《罗织经》，据以问案拿人，无往而不利，以致来俊臣奉此经为至宝，秘不示人，周兴听说之后也只是一笑置之，从未放在心上。
今日听说来俊臣碰上了硬碴儿，那些粗鄙手段全都用不上，不禁笑道：“中丞，不是周某说教，你那些刑讯的手段，什么‘定百脉’、‘突地吼’、‘死猪愁’、‘求破家’、‘反是实’，听起来固然骇人听闻，却实在是难登大雅之堂，一旦碰上手眼通天的人物便无从施展了，你且说说，如今有何难题？”
来俊臣对他倨傲的态度丝毫不以为忤，应声道：“是这样，小弟现在接手了一桩案子。这人犯位高权重，且多年来一向受天子信任，小弟担心，陛下或许会割舍不下，万一一时性起，想要亲自询问他，小弟把他弄得血肉模糊、人鬼不辨，陛下面前不免难看。”
周兴会意地笑道：“嗯！这人既然素受天子信赖，一旦天子见其惨状，说不定还会动了恻隐之心，法外施恩。再者说，此人既位高权重，必有党羽，到时也不免会以此为据，说你滥施酷刑，迫逼伪证。”
来俊臣连声道：“不错，小弟正有这个顾虑，此人文弱，一旦施以酷刑，万一禁受不起暴死狱中，陛下面前也不好交待。同时，陛下希望此案速战速决，免得节外生枝，时间上也不允许小弟慢慢摆布于他。这就难了，不施酷刑，他如何肯招？若施酷刑，又有诸般顾忌，周兄何以教我？”
周兴大笑道：“以周某多年主持刑狱之见，一些刑罚虽然能把人整治的血肉模糊，可是痛苦再强烈，也只是一时，如有意志坚定者，咬牙硬捱，未必就撑不过去，这么多年来，周某也是见过一些铁骨铮铮，捱得起大刑的。
刑罚之妙，不在于血腥与否，而在于你施加于人犯的痛苦是否持续不断、是否逐步递增，但有可持续而长久施予的痛苦，但凡血肉之躯，无人可御！”
来俊臣连忙为他再斟一杯酒，虚心地道：“还请周兄指教！”
周兴道：“比如说，在人头上加一铁箍，铁箍之中锲以木楔以勒紧头颅，只要楔子不拔出去，那种头痛欲裂的感觉就会一直存在，如果再加一根楔子，那就可以叫人欲求一死而不可得，若是三根木楔下去，嘿嘿，哪怕他是大罗金仙，也不怕他不乖乖招供，而你在他身上，是看不到什么严重创伤的。”
来俊臣眨巴着眼睛，连连称赞道：“妙！妙啊，此法听来斯文儒雅，不想竟有这般奇效！”
周兴傲然道：“这有什么，周某还有一个法子，既简单又有效。你只需取大瓮一口，将人犯置于瓮中，以炭火在瓮下燃烧，那种酷热高温是逐步递增的，不等他遍体鳞伤，意志已然崩溃，这种情况下，只为能离开大瓮，任何事他都会招认，周某这些年来，一旦遇到难对付的犯人，都是用这个法子，还不曾见过一个捱得住的！”
来俊臣鼓掌大笑道：“受教了，来某真是受教了。”
周兴得意地道：“这也不算甚么，周某虽无你那样的《罗织经》，整治人的手段却是信手拈来！”
来俊臣笑得更愉快了，用力鼓掌道：“佩服！佩服！小弟对周兄真是越来越佩服了！来来来，周兄，请满饮此杯！”
周兴端起杯，与他一碰，笑饮了这杯酒，来俊臣扬声道：“来人，取大瓮炭火来！”
周兴奇道：“怎么？中丞不信周某所言，还想要当堂验证不成？”
来俊臣笑而不语。
大瓮是用来储水防火之物，在官署豪宅中都是常备之物，至于木炭也是一样，冬际严寒，官衙中御寒，朝廷都会拨付取暖的木炭，通常都会有剩余，不致用个一干二净。不一会儿，大瓮和木炭取来，就在堂上架起大瓮，燃起了炭火。
周兴笑眯眯的，也想当堂卖弄一下自己这刑罚的妙处，便对来俊臣道：“也好，那就叫你来中丞瞧瞧我这瓮刑的厉害。只是不知那人犯谁啊？”
来俊臣神情一肃，对周兴正容道：“今有内状，告兄台谋反，请兄入此瓮吧！”
周兴怔道：“来中丞这是开的什么玩笑？”
来俊臣神情严肃，没有丝毫说笑的意思，周兴的脸色不由慢慢变了。
杨帆在幕后听得清清楚楚，不禁轻轻吁出一口气，松开了他握剑的手：“自商鞅以来，作法自毙者，又多一人了！”
少华山下，天爱奴牵着马，于山间小径上停下脚步，对向若兰道：“送君千里，终须一别，小妹这就上路了，姐姐不要远送了。”
向若兰站住脚步，对天爱奴道：“阿奴，你腿上的伤才好了八成，真不知你有什么事这般着急，执意要去洛阳。罢了，姐姐也不拦你，只是路上你自多加小心！”
天爱奴微笑了一下，她怎好告诉向若兰，说她要去洛阳找男人？
在郭家养伤这些日子，天爱奴与向若兰相处融洽，情投意合，已经义结金兰。天爱奴的腿伤好了大半便要离开，向若兰苦劝不得，只好由她去。
天爱奴道：“姐姐放心，小妹的伤势已经不妨事了，再说，还有姐姐相赠的骏马，有马代步，更加无妨。等小妹到了洛阳，这伤也就全好了。等来日……小妹再看探望姐姐。”
说到这里，天爱奴忽然有些羞意。
她在郭家已经养了这么久的伤，公子那边一定以为她已经死了，此去洛阳，只要换一个身份，少些抛头露面的机会，就可以与二郎双宿双栖，长相厮守，一想起来，怎不叫人心花怒放。
郭少凡搔了搔头，憨声道：“表妹，这世上有许多看起来好心眼的坏人，越是大城大阜，这样的坏人越多，你长得这么漂亮，可要自己小心，不要被他们骗了，如果有人欺负了你，你就回来告诉我，我去替你出气！”
他大嫂早就告诉他阿奴不是他表妹，郭少凡却一直就没改了称呼，如今阿奴认了他大嫂为义姐，却真的成了他货真价实的表妹了。
向若兰白了他一眼，嗔道：“你心眼儿实诚，那些话都是家里人教你的，怕你被人骗了去，你表妹也像你一般呆么？”
郭少凡听大嫂说他傻，不高兴地努了努嘴儿，不过“积威”之下，却也不敢反驳。
天爱奴抿嘴笑道：“憨二哥，你就放心吧，小妹一定会很小心的。如果真有人欺负了我，小妹一定回来向二哥告状，请二哥为我主持公道！”
郭少凡一听，又咧开了嘴巴，开心地道：“表妹放心，谁敢欺负你，二哥一箭就射杀了他！”
向若兰不想听他的疯言疯语，只对天爱奴道：“天色不早了，小妹上路吧，免得错过了宿头。你一个女孩子，纵有一身功夫，出门在外，也须格外小心！”
天爱奴点点头，翻身上马，对向若兰和郭少凡拱了拱手，大声道：“姐姐、二哥，小妹这就去了！”
一骑远去，渐渐消失在山脚下。憨二郎单独与他大嫂在一起，顿觉十分的不自在，一见天爱奴的身影已经消失，马上找个借口溜之乎也。
向若兰独自领着老管事与四个家人往回走。老管事低声道：“已经派人尾随阿奴姑娘去了，遵照夫人吩咐，咱们的人只护送她到洛阳为止。真是没想到啊，阿奴姑娘竟是姜公子身边的人。”
向若兰微笑道：“我也没想到，这位姑娘对杨帆用情如此之深！以她本领，原不需有人照料的，可她如今毕竟身上有伤，再者，沈沐对那个杨帆可是十分看重的，不能叫她出了意外。只是……”
向若兰微微蹙起眉头，道：“沈沐那边送来的消息语焉不详，只叫我不要插手，看其言语，似乎杨帆已经成亲了。这男女纠葛，却也不是我们能够帮忙的，只希望这丫头不会为情所困，做些傻事出来……”
御史台的台狱设在丽景门内，正式名称叫推事院，由御使台主持，狱卒由御史台自己雇佣，但狱吏全部来源于年老或致残退伍的禁军侍卫。
周兴呆呆地坐在牢房里，面前一张几案，狱中书吏搁下毛笔，拿起供状吹了吹未干的墨痕，递到他的面前，周兴木然抬起手，在朱砂中蘸了蘸，在那供状上深深地按了一个指印。
周兴看着那书吏出去，牢门“咔嚓”一声锁上，呆滞的眼神稍稍移动了一下，定在牢房外一具刑架上，黯然说道：“丘兄，他们想要你招什么，你就招了吧，何必多受皮肉之苦。”
丘神绩被牢牢绑在刑架上，杂草般的眉毛一根根地竖了起来，两只眼球都恐怖地突了出来，他的头上戴着一个铜箍，此刻已经锲入了第二根木楔，疼得他呲牙咧嘴，面目狰狞，连后槽牙都清楚地露了出来。
不知道《西游记》中孙悟空戴了金箍咒的创意，是否来源于周兴一手创造的这种刑罚，但是此刻的丘神绩，真的仿佛是一只痛苦不堪的人猿。这只人猿还在苦苦撑，不肯认罪。
一个狱卒冷冷地看了他一眼，信手拈起第三根木楔，“嘿嘿”地冷笑两声，把尖端插入头箍，拈起一根木锤。
“砰！砰！砰！”
木楔才只钉入三分，双目充血、面孔扭曲如鬼的丘神绩就崩溃了，他用嚎哭一般的声音惨叫道：“我招！我招了啊！拿供词来，我画押，我全招！我招了啊！”
在这推事院里，人可以变成兽，神可以变成鬼，就算是无法无天的齐天大圣，也得乖乖低下他的头，口念“阿弥陀佛！”
（未完待续）