国际太空站寿期将届 NASA思考如何安全坠落

像国际大空站如此巨大的设备落入地球，大气层不可能燃烧殆尽，因此需要精确计算入轨角度，使它安全的落入海洋，减低环境与安全影响。(图/NASA)

1998年开始运作的国际太空站(ISS)，是地球轨道上最大的人工建筑物，这样一个长期的太空实验环境，创造了许多的科学成就。不过它已经相当老旧了，多处地方遇到结构疲劳。美国太空总署(NASA) 征求「国际太空站最终计划」，其实就是如何将它安全的落入地球大气层。

新阿特拉斯(New Altas)报导，根据目前的时程，NASA及其大多数国际合作伙伴，都打算将国际太空站经营到2030年，虽然有太空民间业者提出转售方案，但是NASA没有这个打算，因为基本结构将变得过于疲劳，无法继续安全地容纳太空人。

问题是，如何安全处置这个100吨的结构物？将其推入更高的轨道是不可行的，这会消耗大量的能量，可能导致其解体。另一种选择是降低高度，直到被大气层减速，然后与空气高速摩擦而烧毁。

虽然原理很简单，但是如何安全的执行，需要精密的计算。最初的想法是，使用俄罗斯的「进步号」货运船(Progress)，这是俄罗斯的无人运输货船，在运输工作完成后，能够有额外的剩余燃料，可以帮国际太空站推入预定轨道。但是NASA在经过一年的研究发现，进步号的动力可能不足，无法按预期工作。

但是NASA 没有明说的事实是，因为地球上的政治争端，俄罗斯与美国、欧盟都关系恶劣，俄罗斯已扬言在 2028 年退出国际太空站计划。

作为替代方案，NASA提出一项新计划，征求各界开发「脱离轨轨飞行器」（USDV）此飞行器的任务是替国际太空站减速，最后脱离轨道。这项任务的技术难度不高，对现有的太空船进行修改即可，比如Space X的飞龙太空船(Dragon Spacecraft)，或是诺斯洛普格鲁曼的天鹅座太空船(Cygnus Spacecraft)都就可以完成任务。