哈勃拍下壮观星团震撼独特的紫外线画面

在大约 21 万光年之外，小麦哲伦星云（SMC）是我们银河系最近的邻居之一。事实上，这个小星系是银河系的“卫星”星系之一，围绕着我们所在的旋涡星系运行。

在 SMC 内部嵌套着一个被称为 NGC 346 的壮观星团。其热星释放出大量辐射和高能外流，侵蚀了周围星云 N66 中较为密集的气体和尘埃部分。数十颗炽热、蓝色和大质量的恒星在 NGC 346 内闪耀，天文学家认为，这个星团包含了整个 SMC 中已知大质量恒星的一半以上。

美国国家航空航天局/欧洲航天局的哈勃太空望远镜之前已经观测过这个星团，但其新的观测展现了 NGC 346 在紫外线下的情形，以及一些可见光数据。紫外线有助于科学家进一步了解恒星的形成和演化，而哈勃——凭借其高分辨率以及处在阻挡紫外线的大气层之上的位置——是唯一能够进行灵敏紫外线观测的望远镜。

收集这些具体的观测结果是为了更深入地了解恒星形成如何塑造星际介质，它是分布在看似空无一物的空间中的气体，在像小麦哲伦星系这样的低金属丰度星系中。天文学家把比氢和氦重的元素称为“金属”，与我们银河系的大部分区域相比，小麦哲伦星系所含的金属更少。这种状况有助于使它成为一个与我们早期宇宙中存在的那些星系类似的绝佳范例，当时几乎没有重元素可供融合。