美國研究：COVID-19疫情封城期間 青少年大腦發育加快

情境示意图。图／Ingimage

美国最新研究指出，COVID-19疫情封城期间，青少年大脑发育速度加快，女孩大脑成熟速度比平常平均快4.2年，男孩则快约1.4年，研究人员将这样的现象归因于社交隔离。

「华盛顿邮报」（The Washington Post）报导，这项研究由华盛顿大学（University of Washington）进行，成果今天发表在美国学术期刊「国家科学院学报」（Proceedings of the National Academy of Science，PNAS）上。

研究团队以大脑皮层变薄速度来看大脑发育情况。人类大脑通常在童年晚期或青少年早期会开始出现突触修剪及缩小外层，使得大脑皮层变薄。

大脑皮层变薄不一定是坏事。一些科学家将这个过程解释为大脑借由重新布线提高运作效率，来发育得更成熟。但众所周知，当大脑处于紧张状态下，皮层变薄速度会加快；且忧郁或焦虑也与大脑皮层加速变薄有相关性。

研究团队比较130名儿童及青少年在COVID-19（2019冠状病毒疾病）疫情前后的大脑皮层变薄情况。根据2021年解封时所做的扫描，发现青少年不分性别在疫情封锁期间大脑皮层都加速变薄，但女孩明显快许多，比正常情况平均快了4.2年，男孩则仅加快1.4年。

研究作者之一、华盛顿大学学习与脑科学研究所（Institute for Learning and Brain Sciences）所长库尔（Patricia K. Kuhl）指出，这两者间的「差别令人震惊」。换句话说，「如果一名女孩在11岁时首次采样，14岁再回到实验室时，她的大脑看起来像已经18岁」。

库尔将这样的变化归因于「疫情（封锁）造成的社交剥夺」。她暗示青少女受影响较大，是因为她们比少年更依赖社群互动，尤其需要与朋友讨论遭遇的问题来纾压。

库尔表示，青少年男女大脑皮层加速变薄的差异「如昼夜般分明」。「在女孩的情况下，影响遍及整个大脑，包括所有脑叶、不分左右脑。」

研究人员称这项发现值得关注，但也提醒勿假定大脑皮层加速变薄就是损伤迹象。