研究惊现：新冠封锁或使青少年大脑提前老化

在疫情期间世界陷入停滞时，青少年的大脑开始更快地老化——尤其是少女的大脑。据华盛顿大学的研究人员称，最合理的解释是社交隔离。

在疫情之前，这些研究人员一直在研究 160 名青少年的大脑。疫情使得他们的研究重点转向了疫情封锁对年轻人心理所产生的影响。他们能够对同一大脑在社交距离措施前后进行比较，这些措施虽然旨在保护人们免受疾病侵害，但实际上可能损害了青少年大脑的正常发育。

研究结果于本周发表在《美国国家科学院院刊》上。

封锁和隔离对年轻人心理健康产生的负面影响已有充分的记录。在一份新闻稿中，研究人员称青春期是一个向成年过渡的时期，“其特点是在情感、行为和社会发展方面发生巨大变化。这也是自我认同、自信和自我控制感得以形成的时期。疫情减少了青少年的社交互动，并导致有记录的焦虑、抑郁和压力报告，尤其是女孩。”

据这项研究，女性大脑的平均衰老加速达 4.2 年，而男性大脑则为 1.4 年。

“我们将新冠疫情视作一场健康危机，”帕特里夏·库尔，该大学学习与脑科学研究所的资深作者兼联合主任在新闻稿中说道。“但我们知道，它在我们的生活中产生了其他深刻的变化，尤其是对青少年而言。”

大脑的成熟程度是依据大脑皮层厚度来测量的。那是大脑中的外层组织，即使对于青少年来说，它也会随着年龄自然变薄。研究人员指出，在长期压力和逆境的情况下，这个过程会加快，并且这种变薄与神经精神和行为障碍发病风险的增加有关。这些障碍可能在青春期出现，女性的风险更大。

“大脑皮层变薄未必是坏事；一些科学家将这一过程视为大脑在成熟时自我重新布线，以提高效率。”

“但众所周知，此过程在压力条件下会加速，且加速变薄与抑郁和焦虑相关，”正如《纽约时报》所阐释的那样。

其他人也觉得变薄过程不一定令人担忧。

加州大学伯克利分校人类发展研究所所长罗纳德·E·达尔博士未参与此项研究，他向《纽约时报》表示，变薄或许是“成熟变化的标志。加速变薄被视作一个问题，有可能是，但这属于一种跳跃式的结论。”

研究人员借助 160 名青少年在新冠疫情前的数据创建了一条基线，并描绘了青少年时期预计的大脑皮层变薄状况。

对于女性而言，大脑皮质变薄的现象遍及整个大脑，包括所有脑叶和两个半球。在涉及面部和面部表情识别、情绪处理以及语言理解的大脑部分表现得最为明显。对于男性而言，皮质变薄仅出现在视觉皮层。

库尔表示，这或许是因为社交互动对于女孩来说比男孩更为重要，而在疫情期间这些互动大幅削减。她指出，十几岁的女孩往往依赖和其他女孩的关系，而男孩则聚在一起开展体育活动。

“青少年真的是如履薄冰，努力使自己的生活步入正轨，”库尔在新闻稿中说。“他们承受着巨大压力。接着，一场全球大流行病来袭，他们正常的压力释放渠道不见了。那些释放途径不复存在，但由于社交媒体，社会批评和压力依旧存在。这场大流行病真正造成的似乎是让女孩们变得孤立。所有青少年都被孤立了，但女孩们受到的影响更大。它对她们大脑的影响大得多。”

研究人员称，皮质的厚度仍会发生变化，不过不太可能恢复其厚度。相反，在正常的互动情况下，变薄的速度可能会随着时间的推移而减缓。要将这一点弄清楚，还需要开展更多的研究。

研究人员指出，在老年人中，认知脑功能、处理速度和完成典型任务的能力与大脑皮质变薄的情况相对应。

“这场大流行给青少年大脑的脆弱性提供了一个测试案例，”库尔说。“我们的研究提出了一系列新的问题，也就是大脑老化进程加速意味着什么。所有优秀的研究都会引发深刻的新问题，我认为这就是我们在这里所做的。”

理查德·伯利恒（Richard Bethlehem）是剑桥大学神经信息学的助理教授，他告诉《新闻周刊》，样本规模较小，难以将研究成果应用于一般人群，“所以我们得谨慎些，别把这些发现推广到所有青少年那里，”他在一份声明中说道。他补充道，很难确切地说封锁就是罪魁祸首，这还需要更多的研究来加以证实。疫情期间发生了好多事情。

“例如，在疫情期间可能发生了许多其他事情，比如感染新冠病毒或多次感染。这篇论文里还有很多未建模或者未记录的因素，这些因素有可能会解释这些发现，而不单单是封锁本身，”伯利恒说。