史无前例 英国自本土送9卫星上太空

一架名为「宇宙少女」（Cosmic Girl）的改造型波音747飞机，将由康瓦尔太空港起飞，飞机左翼下载着一枚撘载了九枚卫星的火箭，火箭长21公尺、重逾25吨，如果一切顺利，预定至大西洋上空3万5000英尺（约1万688公尺）处发射火箭，火箭随即点燃引擎，向上爬升，会把九枚商业和国防用途的小型卫星送入555公里左右的轨道释放，然后将在绕地轨道上运行。「宇宙少女」则飞回太空港。在发射任务之前，维珍轨道已完成除了点火之外的整个发射流程预演。

外电报导，用于此次发射的空基运载火箭系统具有军民两用的潜力，可以增强英国在太空的快速反应能力。未来有可能从英国本土进行载人航天飞行。这是维珍轨道公司第六次发射任务，之前所有发射任务都是在美国加州的沙漠进行的，维珍轨道公司则透露希望在今年晚些时候安排第二次发射。

英国虽然生产各式各样的卫星、但尚未有从英国境内将卫星送入轨道的先例。据路透社报导，英国航天产业有约4.7万从业者，但一直以来只能从位于美国、法属圭亚那或哈萨克斯坦的发射基地发射卫星。早在20世纪90年代，美国就尝试用空射方式将卫星送入轨道。近年来，随着向近地轨道发射的小型卫星越来越多，这种成本更低、更灵活的发射方法逐渐引起关注。