SOHO 航天器见证万圣节彗星的“谢幕”时刻

一颗绰号为“万圣节彗星”的彗星在周一最接近太阳时解体，欧洲航天局和美国国家航空航天局的太阳和日球层观测站任务捕捉到了它的最后时刻的画面。

天文学家于 9 月 27 日首次通过夏威夷的小行星地面撞击最后警报系统发现了彗星 C/2024 S1（ATLAS），在猜测它可能在月底的夜空中可见之后，这个发光的天体迅速获得了这个绰号。但据 美国国家航空航天局称，在过去的几天里，这颗由冰、冷冻气体和岩石组成的彗星在接近其近日点（其轨道上距离太阳最近的点）时，分裂成了几块，直至最终蒸发。

C/2024 S1 是一颗掠日彗星，一颗在距离太阳约 850,000 英里 （1,367,942 公里）的范围内经过的彗星。掠日彗星由于强烈且炎热的太阳大气层而经常蒸发。

“彗星真的很难预测，像这样的掠日彗星比大多数彗星更难预测。在发现它的时候，天文学家对于它能否存活存在一定的分歧，这正说明了这种不确定性，”华盛顿特区海军研究实验室的计算科学家卡尔·巴塔姆斯（Karl Battams）说。巴塔姆斯也是大角度和分光日冕仪仪器套件的首席研究员，这是太阳和日球层观测台（SOHO）航天器上的一组三个望远镜，用于拍摄太阳的大气层。

据美国国家航空航天局（NASA）称，这颗彗星于美国东部时间周一上午 7:30 到达近日点，并且在距离太阳不到地球距离 1%的地方，也就是不到 100 万英里（150 万公里）处完全蒸发。相比之下，9 月 27 日到达近日点的来自奥尔特云的彗星 C/2023 A3 ，名为土金山 - 阿特拉斯，与太阳的距离没有小于地球与太阳距离的三分之一。（我们的星球距离太阳约 9300 万英里，即 1.49 亿公里。）

“从统计学角度来讲，掠日彗星在（飞过）太阳时能够存活下来是极其罕见的，”巴塔姆斯在一封电子邮件中告诉美国有线电视新闻网（CNN）。他补充说，美国国家航空航天局的 掠日彗星项目，一个发现以前未知彗星的公民科学项目，巴塔姆斯是该项目的负责人，已经发现了 4000 多颗掠日彗星，没有一颗在近日点存活下来。

少数较大的掠日彗星在近距离掠过太阳后得以幸存，比如 2011 年的彗星 C/2011 W3 洛夫乔伊 。巴塔姆斯说，最初通过地面望远镜发现的 C/2011 W3 洛夫乔伊 是太阳和太阳风层探测器（SOHO）拍摄到的最亮的掠日彗星，但这类较大的彗星实属罕见。

美国国家航空航天局流星体环境办公室的负责人威廉·库克在一封电子邮件中表示：“从现在到 2030 年，预计只有三颗已知的彗星能够达到肉眼可见的程度（C/2024 E1、C/2024 G3 和 22P/Kopff）。”他补充说，可能还有一两颗尚未被发现的彗星可能会变得足够明亮以至于能被看到。

万圣节彗星 C/2024 S1 是 克鲁兹族 彗星的一员，巴塔姆斯说，这是一群大多为微小的彗星碎片，其起源于一个单一的母体，大概在几千年前于太阳附近解体。他补充说，天文学家在本月早些时候拍摄到了万圣节彗星的图像，但从未用肉眼观测到它。

库克说，C/2023 Tsuchinshan–ATLAS 彗星在 10 月中旬无需借助设备就能在夜空中看到，但现在它变得更暗了，很可能只有借助望远镜或双筒望远镜才能看到。天文学家最初估计这颗彗星大约会在 8 万年之后回归，但截至10 月 14 日，观测数据显示这颗彗星有了一条新的路径，可能会让它完全离开我们的太阳系。

如果条件合适，彗星可能会留下碎片痕迹，要是地球的轨道跟它们的路径相遇，就会导致流星雨，比如10 月的猎户座流星雨，它是由著名的哈雷彗星的粒子构成的。下一场流星雨，即南金牛座流星雨，预计将于 11 月 4 日夜间至 11 月 5 日凌晨达到峰值，它的母体也是一颗叫恩克彗星的彗星。

然而，库克说，C/2023 Tsuchinshan–ATLAS 或 C/2024 S1 的任何碎片都不会足够靠近地球而产生流星雨。

巴塔姆斯说，彗星在我们天空中出现的频率是多变的，有些年份会出现几颗冰体，可供天文观测者发现，而其他年份则不那么多。

“从历史上看，彗星一直是人们着迷的源泉，部分原因在于其出现频率之低，”他补充道。“我敢肯定，在工业化之前的时代，光污染不成问题时，人们所看到的一些彗星定然同样令人敬畏且恐惧！”