SpaceX 5 号火箭发射,巨型星际飞船助推器着陆

有史以来建造的最大、最强大的火箭再次升空。而这一次,它回来了。

SpaceX 于美国东部夏令时上午 8 点 25 分(格林威治标准时间 12 点 25 分,德克萨斯当地时间上午 7 点 25 分)从其位于南德克萨斯州的星际基地发射升空。

此次任务旨在为星际飞船以及整个航天飞行开拓新局面:SpaceX 计划让星际飞船巨大的一级助推器(称为超重型)直接返回其发射架,通过发射塔的“筷子”臂以大胆且前所未有的方式接住它。

而这正是实际发生的情况。升空约七分钟后,SpaceX 的超重型似乎实现了一次精准着陆,在 Mechazilla 发射塔附近盘旋,发射塔用其金属臂捕获了它。

“这是工程史上的一天,”SpaceX 质量系统工程经理凯特·蒂斯(Kate Tice)在现场解说时说道,当时 SpaceX 员工在她身后的加利福尼亚州霍桑公司总部欢呼尖叫。“在首次尝试中,我们就成功地在发射塔回收了超重型助推器。”

“你在开玩笑吗?”SpaceX 发言人丹·霍特(Dan Huot)在发射场补充道。“即使在当今时代,我们刚刚所看到的——看起来如同魔法一般。”

回收助推器并非 5 号飞行任务的唯一目标。SpaceX 还旨在将星际飞船 165 英尺高(50 米)的上段——称为星际飞船,或简称飞船——送入太空,并让其返回地球,在印度洋溅落。这大约在升空 65 分钟后发生。飞船的六个引擎中有三个点火,在海洋上空盘旋,随后倾覆并爆炸。

“太神奇了,”蒂斯说。“我们原本没打算回收任何星际飞船,因此这是我们所能期望的最佳结局。”

埃隆·马斯克,SpaceX 的创始人兼首席执行官,对此表示同意。

“今天朝着让生命多行星化迈出了重要的一大步,”他在着陆后于 X 上写道(以前称为推特)。

SpaceX 正在开发星际飞船,以帮助人类在月球和火星定居,以及完成其他探索壮举。该飞行器被设计为完全且能快速重复使用(超级重型发射架着陆计划就是证明,这将大幅缩短飞行间隔时间)。据该公司和马斯克称,这一特点与星际飞船前所未有的动力相结合,或许会给太空飞行带来变革。

美国国家航空航天局(NASA)信赖这款飞行器,将其选作阿尔忒弥斯计划月球探索的首个载人着陆器。要是一切都按计划进行,星际飞船将在阿尔忒弥斯 3 号任务中首次把 NASA 宇航员送上地球最近的邻居——月球,该任务计划于 2026 年 9 月发射。

SpaceX 旨在通过其惯用的开发策略——调整飞行器并在试飞中测试这些调整,然后重复这一过程,让星际飞船及时启动并运行,以满足这些最后期限。实际上,和之前的版本相比,第 5 次飞行的星际飞船有一些重大修改。

“在飞行前,星际飞船的关键升级之一是对其隔热罩进行了彻底改造,SpaceX 技术人员花费了超过 12000 小时,用新一代瓷砖、备用烧蚀层和襟翼结构之间的额外保护装置替换了整个热保护系统,”SpaceX 在第 5 次飞行任务描述中这样写道。

星际飞船之前的四次试飞分别发生在 2023 年 4 月和 11 月以及今年 3 月和 6 月。

火箭在每次连续飞行中表现得都更好。例如,首次任务仅持续了四分钟;在星际飞船的两级未能分离后,SpaceX 下令在德克萨斯州上空高空引爆。但是,6 月 6 日发射的第 4 次飞行取得了圆满成功;飞船达到了轨道速度,它和超重型火箭在返回地球时均得以幸存,并降落在指定的溅落区。而星际飞船今天又迈出了新的一步。

如果由 SpaceX 做主,第 5 次飞行或许在两个月前就已完成;该公司表示,从技术角度来看,星际飞船在 8 月初就已经准备就绪。

然而,发射需要获得美国联邦航空管理局(FAA)的批准,而该机构在批准这次发射之前需要更多时间。事实上,上个月,FAA 表示,预计在 11 月底之前不会批准第 5 次飞行。

FAA 在 9 月 11 日给 Space.com 的一封电子邮件声明中解释了其理由。

“SpaceX 目前授权星际飞船第 4 次飞行发射的许可证也允许同一飞行器配置和任务剖面的多次飞行。SpaceX 选择对其提议的星际飞船第 5 次飞行发射进行修改,这引发了更深入的审查,”该机构官员写道。

“此外,SpaceX 在 8 月中旬提交了新的信息,详细说明第 5 次飞行的环境影响将覆盖比之前审查更大的区域,”他们补充说。“这就需要 FAA 与其他机构进行协商。”

SpaceX 对这一消息并不满意。9 月 10 日,该公司发表了一篇题为“星际飞船注定要飞行”的博客文章,声称美国联邦航空管理局(FAA)此前曾向 SpaceX 提供了 9 月中旬批准第 5 次飞行的估计时间。该文件还对 FAA 的工作速度和流程以及整个发射行业的法规表示不满。

SpaceX 在帖子中写道,第 5 次飞行的延迟并非基于新的安全问题,而是由多余的环境分析造成的。

“我们发现自己因不合理和令人恼怒的原因而延迟,”该公司补充道。“不幸的是,我们仍然陷入这样一个现实,即获得政府许可发射火箭的文书工作所花费的时间比设计和制造实际硬件的时间还要长,”该公司补充道。“这种情况绝不应该发生,这直接威胁到美国在太空领域的领导地位。”

最终,11 月底对第 5 次飞行的估计被证明是悲观的。

可以肯定的是,SpaceX 希望能相对较快地开启另一次星际飞船任务。上个月,SpaceX 对第 6 次飞行的飞船进行了静态点火——这是一种常见的发射前测试,即火箭发动机在仍固定于地面的情况下点火——使用的是第 6 次飞行的飞船。

之后还会有更多的测试任务;SpaceX 总是有几艘星际飞船在排队,总是渴望飞行。

编者按:此报道在美国东部夏令时上午 10:35 进行了更新,纳入了有关成功的星际飞船 5 号发射和着陆测试飞行的新引语、视频及图像。