維珍航空告別香港：推倒「航空樞紐」的疫後部署？

1994年开始经营香港航线的英国维珍航空（Virgin Atlantic）宣布，取消原定2023年3月复航香港的计划，并关闭位于香港的办公室。 图／美联社

文／吴淦濠（《航空政治学》脸书专页版主）

近期亚洲各地开放入境政策，原先的入境检疫和隔离措施逐渐放宽，沉睡多年的旅游和航运行业亦终于见到曙光。而在香港，上月政府宣布推出「0+3」政策、取消酒店隔离措施改为3天「医学监察」后，由香港出外旅游的需求亦有上升之势。（编按：根据香港官方定义，医学监察期间可外出，如搭乘公共交通工具、上班、商场、百货公司和市场等，但不可至餐厅、美容院、健身房及酒吧等特定场所。）

就在一切向好方面发展之际，就传来坏消息：自1994年开始经营香港航线的英国维珍航空（Virgin Atlantic）宣布，取消原定2023年3月复航香港的计划，并关闭位于香港的办公室。

最近接二连三传出跨国机构将业务撤出香港的消息，而维珍航空宣布撤出后，也一如引起广泛讨论。不少人认为政府的防疫政策过紧、影响营商环境，使外资意兴阑珊。然而，这次撤出事件，除了市场需求外，更有可能与维珍航空在后疫情的策略部署有关。

除了港英两地航线，受惠于2003年香港与英国签订的航权扩展协议，英国和香港的航空公司可分别获得经营香港及雪梨，和伦敦及纽约之间的第五航权，维珍航空亦曾开办雪梨至香港航线，直到2014年停办。而维珍集团旗下的维珍澳洲航空（Virgin Australia）亦试图重新进入香港市场经营雪梨和墨尔本，但因为疫情打击和财务危机而终止香港航线服务。

维珍航空2004年开启雪梨至香港直飞航线，直到2014年停办。图为维珍集团的董事长理查·布兰森（Richard Branson）于2014年的香港的开航活动。 图／路透社

回顾过往的发展，可看出维珍航空在香港的部署并非只集中于香港和伦敦之间的航班，而是将香港视为连接欧洲和大洋洲的中转站，意图在俗称袋鼠航线（kangaroo route）的航线占有一席位。除了自家经营航线外，也尝试透过与当时野心勃勃的香港航空合作，在11个目的地共享代码，共同拓展在香港、中国大陆及澳洲的航线版图。

然而种种尝试都未能成功，最主要的原因或许是维珍航空在香港市场的主要竞争者——国泰航空、英国航空和澳洲航空——都是很强的对手，除了他们本身在三地的航线网络十分强大外，亦同属航空联盟寰宇一家（Oneworld）的成员，可以轻易提高这些航线的市场占有率；再加上近年来，不少人会因价格和转机方便程度，而选择取道北欧或中东地区转机前往英国，令当时不属任何航空联盟且规模较少的维珍航空在接近单打独斗的情况下，一直处于劣势。

2014年，维珍集团董事长理查·布兰森（Richard Branson）出席香港开航活动。 图／法新社

1998年于香港启德机场起飞的维珍航空飞机。 图／维基百科

▌维珍航空疫后整合和部署

随着疫情回稳，世界各地旅游和空运业都有复苏迹象，但同时也出现人手短缺的问题。在较早通关的欧美地区早前已出现这些问题。由于航空公司在疫情期间大量裁员，重新招聘、训练以及调配机队都要花大量时间。面对这个困局，航空公司不得不作出取舍，将人力和航班调动到需求较大和防疫政策较宽松的地区，而面对中长期需求和防疫政策的未知数，航空公司只好宣布永久取消航班，以减少退款和更改航班产生的额外成本。

对维珍航空而言，撤出香港也有重整航线规划以改善营运状况的意味。维珍航空在疫情期间获得了母公司维珍集团和占有49%股权的股东达美航空的资金缓助，尔后急需趁需求增长期间尽快回复盈利。由于维珍航空的达美航空合作紧密，并联同法航–荷航集团以合资企业（Joint Venture）方式经营跨大西洋航线，同时准备于下年加入天合联盟（Skyteam）。可以预料维珍将会利用伦敦和曼彻斯特两大枢纽经营跨大西洋网络，和主要竞争对手英国航空一决高下。

随着疫情回稳，世界各地旅游和空运业都有复苏迹象，但同时也出现人手短缺的问题。　 图／美联社

2015年11月维珍航空宣布遣散51名香港籍空服员，图为空服员于香港机场举行抗议。 图／路透社

▌「航空枢纽」的地位和前景

维珍航空撤出香港，到底是个别案例，或只是更大计划的冰山一角？现时仍然存有很多未知之数。由于新加坡在解除防疫政策方面比香港走得更前，复苏也会较快。以今年初4个月计算，新加坡樟宜机场的航班升降量已较香港机场多三分之一，客运量更高出近11倍，而在至上月个月，樟宜机场的航班数目亦恢复至疫情前的三分之二，预料在年底可恢复至八成。但反观在香港，即使「0+3」入境检疫措施实施以来，旅客暂未有太大升幅，而国泰航空亦预计，年底前的运力只能重返疫情前的30%。在重重困境下，不少人已担心这些失去的旅客未必会再选择取道香港。

而更重要的是，香港中转到中国大陆各城市的角色，在疫情期间亦大受影响，中国政府何时放宽「动态清零」政策，将会对香港国际机场和航空业的发展有关键性的影响。

维珍航空撤出香港，到底是个别案例，或只是更大计划的冰山一角？ 图／美联社