从八月十六日至八月二十日，短短几天之内全国风传而起段祺瑞与日本签订卖国协议的消息，各省各市的重要报纸连续几日的头版新闻不约而同的都是有关此事的报道。谁也不知道消息从何而来，更不清楚为什么全国各省几乎是同时知晓此事。
但老百姓们关心的并非消息来源，而是这个消息的本身。日本人要承包整个华中与江淮沿海的铁路，这让已经拿到开版权的中国商人们大感愤怒。山东省原本还是支持北洋政府的地区，结果发现北洋政府早已经把青岛、胶州湾许给了日本，顿时有一股被人卖了还替人数钱的惊怒。
至于其他各项条款的内容，几乎都是有史以来与列强提交不平等条约之中最恶劣的条约。五年前爱国人士完成了反对封建帝制的革命，如今正满怀期待建立一个富强独立的新国家，矛头早已经对准侵犯中国主权的列强，今时今日居然还有人变本加厉的丧权辱国，岂能容得下这口恶气？
举国上下顿时陷入震怒，各地纷纷举行各种抗议活动。尤其是在仍由北洋统治之下的北方诸省，学生们罢课、工人们罢工、商人们罢市。省会城市几乎每天都会发生游行抗议活动，从一开始的小型演说变成小股游行，又从小股游行发展成全城游行。
各界人士早就期待着南北和平统一，段祺瑞顽抗的战争完全是多此一举，是破坏国家团结的无义之事。或许早先还有人对北洋表示同情，可这份协议曝光之后，再也没有一个人有怜悯之心，取而代之的是无比的愤怒和耻辱。
这股民间的抗议情绪很快传染到军队之中，之前接到命令调回北京的五个中央师，陆续传来军官抗议的声音。起初只是中下级军官联名上书，要求总理府澄清此事，到后来士兵们情绪越来越暴躁，再加上长久以来缺粮少饷，抗议很快演变成兵变。
从甘肃兰州出发的中央第七师刚刚行进至庆阳，陕西督军陈树藩早已在边境布下防线，组织中央第七师越境行军路线。在前有阻挡，后无援兵，内部又兵乱不止的情况下，中央第七师师长迫于压力，只好宣布拒不奉命。没过几天师部由于粮草匮乏，又发出通电宣布起义，接受执政府的统辖，并请求执政府尽快派出物资军饷接济麾下。
随着中央第七师起义的先例，驻扎在山西的中央第四师同样拒绝段祺瑞的命令，转而向山西军政府投诚。热河、晋绥等地的驻军也以粮草不济、军饷不全为由，延缓开赴北京的行军进程。到最后真正抵达北京的只剩下中央第二师一部。
不仅如此，被段祺瑞视为最后希望的山东省督军靳云鹏也在八月二十一日发来电报，宣布山东省独立。靳云鹏是段祺瑞的门生，一直是北洋皖系军阀的中流砥柱人物，只可惜这几日济南省城爆发大规模游行，他甚至抱着大不韪的决心下令警卫队开枪驱散人群，哪里知道竟连警卫队的士兵都同情这些爱国人士，迟迟不肯出手。
再加上时任山东军务总办的张怀芝在一旁不断怂恿，劝说靳云鹏早点为自己做打算，万万不可陪同段祺瑞一起背上千古骂名。紧随其后又收到徐世昌、黎元洪从北京发来的电报，称要想挽回段祺瑞的心思，全在山东一举身上。最终靳云鹏不得不痛下决心，一边宣布山东自治，一边向北京总理府一封千字长文，恳求段祺瑞以国家民族为重，尽快通电下野。
段祺瑞在接到靳云鹏的这份电报时，总理府的文官侍从们也辞职了一大半，留下来的都是昔日从家乡带出来的亲信心腹。他坐在空旷又灰暗的办公室总理桌后面，脸色苍白呆滞，握着电报的手不停的颤抖。他怎么都没有想到，自己寄予希望的日本协议反倒加快葬送了自己，原本抱着必死决心与南方周旋到底的计划，转眼间竟然化为乌有。这种大起大落的心绪，真正的压得自己喘不过气来。
总理府外的大街上还有人在呐喊抗议，甚至大骂“段氏卖国贼”，游行的人群从五天前就一直没有消停过。段祺瑞很像好好教训一下这些刁民，市井小民岂能懂得国家大事？可是府内的警卫少得可怜，守住各处大门已经极为勉强，一旦开枪射击游行的人立刻会引起更严重的暴乱，到时候总理府根本不足以收拾局面。
“怎么会这样？怎么会这样？”段祺瑞深深的叹了一口气，失魂落魄的喃喃自语。“谁，是谁泄密？是谁害我？”
空荡的办公室没有其他人，他的问话永远无法得到答案。
沉默了下去，片刻过后他又颤抖的开口说道：“大总统……宫保大人，我对不起你……我居然没办法守住咱们北洋最后的血脉啊！您就这么撒手走了……把烂摊子扔给我一个人，丢掉北洋的罪名只有我段祺瑞来顶着了！”
言辞及此，他情不自禁的痛哭出声，干瘦的身躯就像是二月的树叶，一阵风吹过就能摧枯拉朽的带走。这一刻，他的脑海里掠过往日的许多影像，从小站练兵到组建新式陆军，从办军校到与洋人翰旋，从太后下诏退位到中华民国成立……一幕幕的画面仿若就在昨天，又冥冥之中恍如隔世。
沉重的叹了一口气，段祺瑞竭尽全力收敛了情绪，无奈的摇着头说道：“我一心一意为了保全北洋的血脉，如今可好，北洋算是保不住了，我竟也被世人骂作卖国贼。这些星斗小民哪里懂国事，谁会情愿这大好河山让给洋夷？完了，一切都完了。”
突然之间，他眼前仿佛看见的一个身影，竟是大总统袁世凯。只不过此时的袁世凯并非病入膏盲的样子，而是正值盛年的气势昂然。
“芝泉，一定要去谈，让华甫去，让华甫……去……”
段祺瑞隐隐约约听到袁世凯在叮嘱自己，这正是袁世凯临死之前组后一句话。忽然之间，他只感到心头有一股震痛，这才醒悟过来袁世凯临死之前已经交代了后事，可是自己却一意孤行一定要与南方相抗到底，最终才落到现在这副狼狈。
“大总统，我对不住你，你没有把烂摊子推给我，是我自己糊涂啊……”
段祺瑞唏嘘不已的说着，终于鼓起勇气拿起桌子上的钢笔，在面前的一篇电文上签下自己的名字，然后颤颤巍巍的站起身来。他留恋的看了一眼身后的落地窗，透过窗户可以看到中海的一片林荫，沉重的叹了一口气，带着沉重的步伐走向了门外。
当日晚上，总理府通讯室发布全国通电，段祺瑞卸任北洋政府总理之职，决心返回故里隐居避世，从此不问政治。
八月二十二日一早，师景云带人将冯国璋从总理府迎了出来，受了几日的窝囊气，冯国璋心情很不好，不过好在事情都已经过去，他现在还有更重要的事要做。当天，他了解了一下江苏的情况，知道曹锟、吴佩孚正在筹备反攻南京的作战行动，于是发了一份电报到苏州，委任曹锟、吴佩孚二人代理江苏军务，尽快夺回南京。
下午时，冯国璋又在新华门招待所的会议室，邀请徐世昌、黎元洪、陆宗舆、梁士怡等一批北洋政府的高官，召开了一场善后磋商会议，决心解散北洋政府，由执政府负责组织新的国民政府。
然而就正在开会之时，杨士琦一路不顾阻挡，突然闯入了会场，抓起最近桌子上的一只茶杯向冯国璋掷了过去.。
“你这老贼，咱们北洋就让你活生生出卖了，大总统在天之灵也绝不会饶恕你。”
冯国璋一脸阴沉，之前心中本来就郁气，此时又让杨士琦泼了一身茶水，顿时恼怒的不行。好在这时徐世昌等人连忙站出来，将冯国璋劝住，又吩咐侍从警卫把杨士琦拉开。
“杏城老哥，你这是何必呢？事已至此，冯老将军也是为咱们好。你看看，连段总理都引咎辞职，他的下野电文里写的清清楚楚，愿意南北和平一统。你可是怪错人了。”黎元洪哎声叹息的向杨士琦劝说道。
“我北洋是中华民国正统，岂有向南方乱贼俯首称臣？段总理好歹是一腔热血，决心拼死一战，你们却一个个只知道见风使舵，耻辱啊耻辱！”杨士琦挣扎着大骂道，上身的衣服都被撕裂了一道口子。
“杨大人，你就消停消停吧。大总统临行之前我们都在场，他老人家最后的遗言都交代了，让冯老将军去跟南方谈。冯老将军现在正在履行大总统的遗志，大总统岂会怪责冯老将军？”陆建章站出来揶揄的说道。
杨士琦怔了怔，顿时觉得语塞，可是心头的一股气总是舒不出来。他咬牙切齿的瞪着在场所有人，愤恨不已的说道：“你们一个个说的冠冕堂皇，心里都只是在想着自己，有谁真心实意为了咱们北洋的？”
冯国璋愤怒的喝道：“杨杏城，你胡闹也要有一个限度。我们在座的哪一个不是为了咱们北洋谋出路？单单只有你人的想法就是出路吗？今日我们没空陪你胡闹，来人，把他拖出去，未经通报不许任何人进来。”
侍从们架着杨士琦离开了会场，直到走廊上杨士琦依然骂个不停。
众人各自叹了一口气，随后重新落座，继续刚才中断的会议。