义军五路西征，
咸丰损将丢城。
怨恨旗官太无能，
推出汉人卖命！
且说僧格林沁，他大破北伐军，生擒李开芳和林凤祥，立即飞奏北京，向皇上报捷。
他又命人在大帐里摆上一桌酒宴，派人把林凤祥和李开芳押来。二将站在僧格林沁面前，调头旁视，气字轩昂。
僧格林沁在连镇见过李开芳一次，所以，把目光就放在林凤祥身上了：只见他头戴黄红相间、白绣花边的风帽，正面绣“天官副丞相”五个字，身穿月白紧袖小袄，青色绉绸单裤，腰系红色绸带，脚蹬短袜和红色绣鞋；大眼粗眉，面色焦黄，颧骨耸立，两鬓长发，脸上有些黑胡茬，长得一副善相。
僧格林沁边看边想：看林逆形状，不似反叛，可见，其凶狠在性，不在形也！
僧格林沁看罢，手拈胡须，哈哈大笑：“二位别来无恙乎？当初尔等多么猖狂，今日竟当了本王阶下之囚，没想到吧？本王惜将如命，虚怀若谷，特备酒宴相待，尔等若能幡然悔悟，归顺朝廷；吾可以恳求皇上，开脱尔等死罪；再要执迷不悟，也只有死路一条了。”
二将听了，圆睁虎目，破口大骂。李开芳道：“胜败乃兵家之常。我今被俘，不足为怪；你今暂胜，只喜一时。天国必胜，满妖必败，乃由天定，天王迟早要引天兵杀来。识时务者，还是给你自己留条活路才是！”林凤祥骂道：“天王大将，不食妖禄，一桌臭饭，难买忠心；爷爷生为天国忠臣，死为天国忠鬼。少说废话，快给爷们儿来个痛快！”
僧格林沁大怒：“敬酒不吃吃罚酒，真是中了邪术。好，本王就成全你们吧！来呀，把他两个拉下去，打入囚车，押送北京！”
李、林二将被押送到北京，在刑部大牢受尽了酷刑。但他俩宁死不屈，拒绝投降。清政府无奈，对他们下了毒手。林凤祥于一八五五年三月十五日就义，李开芳于同年六月十一日就义。
后人赞李开芳和林凤祥曰：
两位英雄挥刀枪，
一支孤军插北疆。
惊天动地撼幽燕，
破城斩将震妖皇。
踏遍六省撒火种，
掣住妖兵保天王。
不愧天国忠良将，
留下英名万古香。
太平军北伐，历经六省，直插敌人心脏，威震敌胆，不仅牵住敌人大批兵力，暂时保住了天京，间接支援了西征，而且对北方农民起义也有直接影响。这是太平军北伐战役的成就。但是，假如天王和东王采纳罗大纲和石达开的建议，不三面出击，而是集中兵力，形成一个拳头，全力北伐，清政府就会垮台，李开芳、林凤祥、吉文元和两万多名太平军也不会有这个下场。
闲话少叙，且说咸丰皇帝，闻知北伐军被歼，如释重负，以为眼前的危机已经过去，便传旨隆重祝贺，并把僧格林沁晋升为亲王，免去胜保死罪，封赏有功人员。他哪料到好景不长，从江南又传来了噩耗，安徽、湖北、湖南三省危在旦夕了。
书接前文，翼王石达开奉命西征，率领精兵二十万，兵分五路，水陆并进，声势十分浩大。第一路由罗大纲率领，经扬州、天长、，攻取庐州；
第二路由石祥祯率领，出和州、含山、巢邑、霍山、黄梅，攻取浔阳；
第三路由翼王亲自率领，经无为、庐江、舒城、六安，攻取安庆；
第四路由夏官副丞相赖汉英率领，经句容、-水、太平，攻取芜湖和南昌；
第五路由国宗杨宜清、杨辅清率领，出-阳，破广德，攻取徽州。
这五路大军，好像五把钢锋利刃，以排山倒海之势，刺向清军。
翼王石达开所部，于一八五三年五月十九日进占和州，一路凯旋。六月十日占领安庆，受到老百姓的热烈欢迎。他们纷纷前来，以钱米鸡豚犒师，以助军需，形势一派大好。尤其太平军的水师拥有绝对优势，在长江水面上，兵船千艘，东来西征，飘忽莫测，把长江完全控制住了。
六月二十二日，赖汉英占领了南康府，二十三日进占吴城镇，六月二十四日围攻南昌，遇上了太平军的死对头江忠源。
这个清朝廷的奴才，因击毙甫王冯云山有功，受到皇上的赏识，擢升江西按察使，驻在省城南昌。这家伙颇有军事本领，把甫昌把守得如铁桶一般，太平军数攻不克。赖汉英遵照翼王的训谕，采取先克附近州县，斩去外围枝叶，断其接济，然后合力进攻南昌的策略，派大将军曾天养领兵，先后攻克了丰城、瑞州、饶州、乐平、景德镇、浮梁、都昌等地。
他们每占一地，首先开仓放粮，救济百姓，镇压劣绅，剿灭土匪。同时，还强迫地主减租，提倡男女平权，废除陈章旧法，释放在押罪犯。这些政策深受百姓拥护。尤其，太平军军纪严明，秋毫无犯，扶老携幼，平等待人，深受百姓爱戴。民谣唱道：
长毛哥，长毛哥，
事事叫咱暖心窝。
长毛好，长毛好，
处处为咱乡巴佬。
再说另一路太平军。在石祥祯指挥下，攻占了九江，于一八五三年十月十六日克集贤关，十月十四日克桐城，二十九日克舒城。然后，配合罗大纲部夹攻庐州。
庐州就是现在的合肥市，当时为安徽省临时省会。这个地方绾毂江淮，乃所谓四战之区，为兵家必争之地。罗大纲部困城之东北，石祥祯部困城之西南，向庐州发起猛攻。说来也巧，那个江忠源，又被清廷提为安徽巡抚，已从南昌移驻庐州。这家伙拼命防守，罗、石两军屡攻不下。双方正在激战，清军又来援兵。一路是甘陕总督舒兴阿，一路是寿春总兵玉珊。加起来有一万多人马，俱都兵强马壮，器械精良。
石祥祯对罗大纲说：“将军仍然率队攻城，把这两支满妖交给我吧！”罗大纲道：“你的兵力太少，还是我去吧！”石祥祯冷笑着说：“妖兵虽多，无非是乌合之众；我兵虽少，尽是精壮之人，何惧之有！”石祥祯说罢，手提鬼头刀，大喊一声：“跟我来！”率领本部人马四千人，奔清援军扑去。
陕甘总督舒兴阿立马观看：见对面兵如潮涌，尘土飞扬，杀来一支人马，个个头裹红巾，腰系红带，红旗飘摆，真像一片红云飞来，舒兴阿不寒而栗。玉珊道：“发匪惯用声势吓人，未必真有本领，看我胜他！”说罢，双手捻枪，麾军接战。霎时，两支人马搅到一起，只杀得天昏地暗，日月无光。
石祥祯在马上长身观瞧：见在不远的地方，有一人身披铁索连环甲，使一条浑铁长矛，骑一匹青鬃战马，往来奔驰督战，非常骁勇。石祥祯忙问探马：“他是何人？”探马道：“他是寿春总兵玉珊，人送绰号‘赛张飞’。”石祥祯大怒，一拨战马，直奔玉珊冲去。说时迟，那时快，人到马到刀也到了，抡起二十斤重的鬼头刀，朝着玉珊头顶剁下。玉珊不敢怠慢，双手托矛往外招架。石祥祯撤回刀来，把刀头往下一沉，奔玉珊当胸便刺。玉珊慌忙闪身扭腰，才把这一刀躲了过去。石祥祯人随马转，刀随人转，顺势来了个“小鬼推磨”，刀头便奔玉那的脖子扫来。玉珊见了，忙使了个“缩颈低头”。可是，他低得太慢了，石祥祯的刀来得也大快了，只听“喀嚓”一声，削掉了玉珊的半个脑袋，死尸栽落马下。常言说：“将是兵的胆。”主将阵亡，无人指挥，官军大乱，被太平军杀得尸横遍野，四散奔逃。石祥祯引得胜之兵，乘势奔舒兴阿杀来，舒兴阿被迫勉强应战。由古至今，打仗就是凭士气，士气若是低落了，非败不可。舒兴阿一看招架不住，拨马便跑，官军顿时溃散。但见：
官军溃败如退潮，
哭爹喊娘似狼嚎。
战马无主盲目跑，
旌旗锣鼓满地抛。
受伤倒地无人管，
自相践踏动枪刀。
心急腿软跑得慢，
跪地投降直求饶。
庐州一战惊敌胆，
太平军威震九霄。
石祥祯大获全胜，引军来见罗大纲。罗大纲心情振奋，弟兄们欢欣鼓舞，下决心拼力攻城。罗大纲激动地对石祥祯道：“老弟大胜，小兄无功。你管督阵，我去破城。天父保佑，心诚则灵。我若战死，另派英雄！”罗大纲说罢，把令旗交给石祥祯，摘盔解甲，脱掉长衫，抽出宝剑，带着上营弟兄，直奔东门跑去。
这时，金鼓阵阵，螺号声声，杀声大起。石祥祯传令：“大炮、弓箭掩护！”霎时，火光闪闪，炮声隆隆。炮弹和箭矢，如狂风暴雨一般，向庐州倾泻。庐州城内火起，硝烟遮天，大地颤动。罗大纲以最快的速度冲到城下，指挥上营挖洞。
前文书说过，太平军的土营，又叫掘子军，专负盗穴挖洞、装药轰城之责，因系矿工组成，训练有素，技艺精湛，功效惊人。就见他们挥动着尖锹、铁镐、凿子、长钎、大锤、扁铲、撬杠、钉耙等各种挖洞利器，拼命地橇砖掘土。片刻的工夫，就在城根凿出一个大洞。
守城的官兵发现了，急忙禀报江忠源。江忠源听了，吓得魂不附体，亲自跑到金斗门上往下观看：果见城根下聚着一二百人，抡着锹镐，正在挖掘。江忠源拼命地喊道：“不好啦！长毛子要用地雷。快，快把他们给我赶走！”喊声刚落，上来一帮火铳手，向掘子军猛烈射击。江忠源又调来一批清军，用灰瓶、火药瓶、循石、滚木往下倾砸，掘子军纷纷倒下。幸亏这个洞越挖越大，越凿越深，里边还有二十多人，仍在不停地挖掘。江忠源预感到不妙，回头一看，总兵刘玉柱正在身旁。他立即命令道：“刘大人，请你辛苦一趟，引兵把洞里的长毛斩尽杀绝，把洞口堵死！”“这个……”刘玉柱吓得直扑棱脑袋，嗑嗑巴巴地说，“禀中丞大人，恐怕……恐怕办不到吧！”江忠源眼露凶光，狠狠骂道：“胆小鬼，怕死了吗？这是令箭，不是儿戏！违令者，按军法从事！”刘玉柱不敢再说了，马上点齐官兵五百，在城头上搭了几副滑车架子，由他领头，系绳而下。
攻城的太平军发现官兵下来了，一齐开弓放箭，官兵从半空中“吧嗒”“吧嗒”直往下掉。刘玉柱和一些官兵，侥幸活着落了下来。刘玉柱的双脚刚踏到地面上，罗大纲就蹿过来了，手起一剑，把他刺死。太平军往上一闯，把落地的官军围住，双方开始肉搏。经过一场生死搏斗，五百官兵都报销了。
罗大纲跑进洞里忙问道：“挖得怎么样了？”土营的一个旅帅抹着汗说：“成功了。”罗大纲催促着说：“快装药，点火！”掘子军闻风而动，把一箱箱炸药运进洞内，边装药，边添土，边往外退。转眼之间，把一切都安排好了。那个旅帅，用火绳把炮芯子引着，拉着罗大纲就跑，掘子军都安全返回阵地。就在这时，“轰隆——”一声，天崩地裂，地雷爆炸了。当硝烟消失的时候一看，城墙倒了二十多丈，罗大纲鼓掌喝彩：“炸得好，炸得好！”石祥祯不敢怠慢，把令字旗一摆，高声喊道：“弟兄们，杀呀——”“杀呀——”“冲啊——”太平军以排山倒海之势，冲进庐州城内。
且说那个刚当上几天安徽巡抚的江忠源，他情知身逢绝地，大势已去，便抱着他那颗巡抚大印，“咕咚”一声，投入莲花潭内溺死了。
罗大纲、石祥祯进城后，分别派人扑灭大火，张榜安民，向翼王报捷。
就在太平军攻占庐州的第二天，国宗赖汉英也率兵攻占了南昌，收复江西州县二十二个，差人向翼王报捷。
国宗杨宜清和杨辅清也攻占了徽州。
五路太平军战无不胜，攻无不取，捷报频传，威震皖鄂，形势大好。
石达开在安庆隆重庆功，表彰了立功的弟兄。同时，号召大家戒骄戒躁，乘胜进军，收复南方九省。派国宗石镇伦、石凤奎为大将，派秋官又正丞相曾天养、春官又副丞相林绍漳为副将，引兵四万攻湖南。又命石祥祯为大将，韦俊为副将，西征武昌。两路大军领命之后，立刻出发。
先说石祥祯和韦俊，他俩率领西征大军沿江而上，水陆并进。一八五三年十月一日占武穴，十五日大败清军于田家镇半壁山，进占薪州、漕河，十六日克黄州，二十日攻占了汉口、汉阳。大军直逼武昌城下。
再说国宗石凤奎、石镇伦，他们率领大军，直驱湖南。湖广总督吴文溶引军堵截，双方战于堵城。吴文熔根本不懂军事，胡乱指挥，被太平军四面围住，把官军全部歼灭。这位总督大人走投无路，也跳水自杀了。太平军乘胜前进，克岳州、占湘阴、破靖港、克宁乡，直指省会长沙，长沙大震。
当时的太平军，声威远震，势不可挡，本可以乘清军水陆溃败之机，一举得下湖南。再在湖南、两粤天地会响应之下，传檄而定湖南、广东、广西三省。正在这时，曾国藩的湘军倾巢出动，与太平军展开了一场殊死搏斗。
诸位要问，曾国藩是何许人也？他的湘军是怎么跳出来的？容我慢慢交待。
太平军西征，威震全国。安徽、湖北、江西三省告急的本章像雪片似地飞到北京，落到咸丰皇帝的御案上。咸丰又气又怕，叫苦不迭。他想：北方刚定，南方又起，这真是按下葫芦起了瓢，一点也没有消停的时候。照这样下去，怎么得了？马上召集群臣商讨对策。他把一肚子烦躁，都倾泻在文武大臣身上了，吼叫着说：“国家将兴，必出祥瑞；国家将亡，必出妖孽。长毛子就是本朝不吉利的征兆。难道你们都是饭桶，连些个妖孽都平不了？连个好主意都拿不出来？难道你们就忍心看着把大清的江山断送了？能对得住给我们开基立业的列祖列宗吗？你们总说食君禄、报君恩，现在用着你们了，怎么就不报君恩啦？”
咸丰吵吵的声音太大了，气儿没出匀，冲了肺管子，咳嗽起来。宫女和太监赶来，不住地给他捶背揉胸、递送毛巾和香茶。
大家忙活了一阵之后，咸丰又接着说：“今儿把你们找来，就是叫你们出个主意，用什么办法把长毛子平了？你们现在就说吧！”
众文武跪在地上、两眼低垂，一言不发。为什么？众人都知道，这位皇上难伺候。若说错一句话，冲了他的肺管子，就许把脑袋丢了。再说，这些文武大臣就知道搂钱享福，对经纬大事，一窍不通。到节骨眼儿的时候，真也拿不出办法来。
咸丰等了半天，见没有一个吭声的，可把他气坏了，忽地站起身来，手拍御案，大声吼道：“大清国有钱不养饭桶！我把你们都罢了算啦！”说着，提起朱笔，就要写旨。
在封建社会，皇上是绝对权威，说一不二。真要是传下圣旨，那些王公显贵、六部九卿的饭碗就算砸了。
正在这时候，有人说话了：“请圣主息怒，臣有办法。”声音浑厚洪亮，吐字清晰，一字一板。
咸丰把朱笔放下，闪目往下观看：见此人身高体胖，十分魁梧，大白脸，三角眼，宽鼻子，大嘴岔，嘴角下垂，燕尾胡往上翘着；看年岁也就在四十挂零，身穿一品朝服。原来是户部尚书、御前大臣肃顺。
肃顺是满洲镶蓝旗人，爱新觉罗氏，字雨亭，是郑亲王端华之弟，因大排行居六，也有人叫他肃六。此人乃清朝开国八大王之一、世袭罔替郑亲王的后代，深受咸丰帝的信任，把他从御前侍卫擢升为户部尚书、御前大臣。
肃顺不同于那些昏庸腐朽的满清官吏，他为人好狡，老谋深算，脑袋特别灵敏。他口冷话苛，办事认真，不徇私情，因此，得罪了不少人。他眼光敏锐，颇有远见卓识，看什么事情，很有独到之处。肃顺对咸丰皇帝忠心耿耿，咸丰帝和他亲似手足，君臣之间，无话不谈。肃顺成了咸丰的宠臣，遭到很多人的嫉妒。恭亲王就是其中的一个。
当然，肃顺也有不少缺点，如刚愎自用、骄傲自大、恶语伤人、排斥异己、心黑手狠等等，都是他致命的地方。但不管怎样，和那些每日头昏脑涨、无所用心的官们相比，还要精明强干得多。
说到这里，诸位要问：肃顺既然精明强干，为什么咸丰皇帝问话的时候，他不马上说话呢？他有他的打算，他是要看看满朝文武，都出些什么主意？比自己的想法高不高？他是有意在众人面前卖弄自己，来个一呜惊人，取得主子的最大信任。后来，一看皇上真急了，这才张嘴说话。
书接前文。咸丰一看说话的是肃顺，火气就消了一半儿。他重新端坐在团龙椅上，用平和的语气问道：“卿有何法？速速奏来！”肃顺越过众人，往前跪爬了几步，仰着脸奏道：“国家不幸，贼匪横行，当臣子的不能替主分忧，其罪大矣！臣深知皇上天聪圣明，愿做个中兴明主，以求四海安宁，万民乐业。”肃顺的这几句话，既中肯，又动听，咸丰皇帝为之动容，眼泪差点儿掉下来，心里说：知朕者，肃顺也！
肃顺接着说：“长毛倡乱，已有四载，祸及全国，危害极大。洪秀全贪得无厌，杨秀清野心勃勃，韦昌辉好狡乖猾，石达开文武兼备；胡以晃、罗大纲辈，骁勇善战，视死如归；长毛兵凶悍顽强，如狼似虎。仅二年多的时间，他们就横扫千军，席卷六省，定伪都于金陵，西征北伐，志在吞并全国。臣每思至此，背如芒刺，食寝俱废。”咸丰帝不住地点头，示意他说下去。
肃顺又说道：“长毛子何以能如此猖撅？臣以为，洪秀全辈纵观史书，颇晓历代兴衰的原委，善于蛊惑民心，这是事实。但寻根溯源，还在于我朝太平日久，官腐兵情，只知贪图安逸，不顾国家兴衰，一县有事，他县袖手，明哲保身，但求无过，大事说小，小事说了，县瞒府，府骗道，道又骗巡抚、总督，一直骗到皇上，都怕负罪丢官。结果饮鸩止渴，挖肉补疮，自欺欺人，给长毛子造成可乘之机，以至酿成今日这个局面。”
咸丰听了，以手捶案，叹息道：“这些昏庸之辈，真是误国病民，可杀不可留！”跪在下边的文武听了，吓得直哆嗦，把头低得更低了。
咸丰手指肃顺道：“卿接着讲下去！”
肃顺嗑了一个头，清清嗓子，继续说道：“兵法云，‘知己知彼，百战不殆’。臣请求皇上严责八旗官员。他们都是皇上的奴才，在主子的恩庇下，享有特殊的尊荣和富贵，执掌军政大权。可是这些人，大都不学无术，昏庸腐朽。平旧趾高气扬，遇事一筹莫展。见了长毛，不战自溃，把枪炮器械白白送给发匪，更助长了发匪的气焰。像赛尚阿、额尔布隆之辈，举不胜举。皇上要靠旗下官员歼灭发匪，是绝对办不到的。时下长毛子大举西征，三省告急，形势极其紧迫。朝廷如不改弦更张，大胆使用汉人，则南九省休矣！大清江山休矣！”
也只有肃顺敢说这种话；要换旁人，非丢了脑袋不可！文武百官听着，脖子都冒凉气。那些旗下的重臣听了，对肃顺非常不满。心里说：重满不重汉，这是祖宗留下来的家法，谁敢不遵？你肃顺也是旗民，反诬旗人不中用，简直是吃里扒外！那些人恨他恨得牙根都痒痒了，可又拿他没办法，都悄悄地用斜眼瞅着皇上，想看看他有何表示。咸丰听了肃顺的话，不但没有反感，反倒很有兴趣，他说：“对极，对极！卿说得很有道理。朕也看出来了，八旗子弟一辈不如一辈，都把他们惯坏了。你说重用汉人，朕也不反对。可是，在督抚之中，不是有那么多汉人吗？照旧是些不中用的东西！”肃顺说：“汉人也不能都中用。但从中挑几个中用的，和旗下人比比，就强多了。臣大胆保举一人，此人博学多才，文武兼备，运筹帷幄，决胜千里，有张良、吕望之谋，怀起死回生之略。如蒙皇上重用，剿灭发匪、安定社稷不难也！”咸丰忙问道：“此人是谁？速奏朕知！”肃顺道：“原礼部右侍郎曾国藩是也！”众文武对这个名字，并不陌生，咸丰皇帝就更清楚了。
曾国藩，湖南湘乡人，字涤生，道光进士。家资巨富，是湘乡一带有名的官僚大地主。弟兄九人，他最聪明好学，多机谋，善权变，精通历史，对兵法很有研究，文学功底也极深厚。曾任四川乡试正考官、翰林院侍讲学士，内阁学士，擢礼部右侍郎。
咸丰皇帝登基之后，立志要当中兴之主，便假惺惺地向文武征求治国之策。曾国藩为向主子表示忠心，本着忠臣直谏的古训，向咸丰献了一份十利十弊的本章，还有“陈圣德三端，预防流弊”一折。语语切直、刚直不阿。其中有一条，规劝皇上重德轻，色。这一下可冲了咸丰的肺管子。因为这位皇上最爱女色。奕证一怒之下，把曾国藩的本章撕碎，摘下他的顶戴花翎，还要交部严议。可叹曾国藩这片忠心，竟变成驴肝肺了。幸亏大学士祁隽藻、侍读学士季芝昌和肃顺等苦苦求情，他才兔遭毒手。
咸丰二年，曾国藩的母亲死去了，他按制请假回原籍去了。从此心灰意冷，无意居官，上了一道辞呈，吏部通过，皇上恩准。曾国藩就隐居故上，默默无闻了。
今天，肃顺当着皇上的面，把曾国藩抬出来，不但百官皆惊，皇上也有反感。咸丰沉吟许久，没有表态。
肃顺生怕皇上在众人面前卷了他的面子，便使劲儿地往上叩头，说道：“皇上圣明。要想富国强兵，必须依靠刚直不阿的能人。拒谏忌贤，贻患无空啊！”咸丰觉着肃顺说的是好话，便问肃顺：“曾国藩很有才干，朕是知道的。不过，你说他能治兵，朕可不信！”肃顺挺胸昂首道：“请陛下放心。曾国藩如蒙重用，必有做为。他如不能克敌制胜，臣就是蒙蔽了皇上，请主子摘我的脑袋！”由于激动，肃顺的脸涨得通红。
咸丰对肃顺，一贯言听计从。他一看肃顺都拿脑袋担保，也就不再固执己见了：“好！朕就依卿所奏。”
“且慢！”肃顺道，“皇上圣明。臣以为皇上应给曾国藩发道圣旨，委以重任，假以兵权。国藩感恩，必为皇上殊死效忠。”
咸丰照准，提起御笔，颁下圣旨，恩封曾国藩为兵部右侍郎，督办湖南军务，协助各省督巡剿匪，但不受他人节制。这个权力可不小哇！曾国藩这回可真是：
一旦受宠诚慌恐，
肝脑涂地剿义军。