清将自恃兵精，
嘲笑义军无能。
孰知大将赖汉英，
暗刀早插敌胸。
且说石凤奎、石镇伦二将兵败，退到岳州城内。偏巧，驻在岳州的大将石祥祯不在，前些天奉命率兵一万西援武昌去了。岳州的兵力十分不足。二将无奈，只好闭城不战，并差流星探马向翼王告急。没料到，信使刚出岳州，就被湘军拿获了。左宗棠从信使口中了解到，城中兵少，布防空虚，便命曾国荃全力攻城。
曾国荃调来西洋大炮十门，日夜猛轰，终于把顺昌门攻破。石凤奎、石镇伦见敌众我寡，无力抵抗，急忙引兵退走，岳州城就这样失陷了。
左宗棠、曾国荃进城后，张榜安民，恢复旧制，向曾国藩报捷。
消息传出，湖南震动，那些豪绅官吏、地主老财、绅商巨贾，都把曾国藩视为救星，纷纷捐款慰问湘军，又给曾国藩披花挂匾，匾上写着“江山保障”四个大字；还有人吹捧曾国藩是“社稷干城”，不知怎么溜须好了。
湖南巡抚骆秉章和长沙知府金大卫对曾国藩更是大加褒奖。骆秉章送了一副亲笔题子的锦樟，上写：
运筹惟幄，
决胜千里。
袖吞乾坤，
善断兴衰。
金大卫送来一面颂扬旗，亲笔写道：
知天文晓地理神机妙算；
明阴阳懂八卦善能用兵。
曾国藩手拈胡须，踱着方步，欣赏着各种颂词，那个美劲儿，就甭提啦。又一想：这毕竟还是仕绅官宦写的，价值不大。要是皇上的亲笔该多好哇！
话分两头。且表石凤奎、石镇伦二将，丢了岳州，逃回安庆，来见翼王。石达开大怒，手拍桌案喝道：“自本王奉旨出师以来，攻必取，战必胜，五路大军迭次报捷。唯有你们两个不给我争气，丧师失地，损兵折将，连丢数城。还有何脸面回来见我？推出去斩了！”
石凤奎免冠叩首道：“我等无能，给天国丢人现眼，本应效死在战场。今日活着回来，是为了向您禀报一个重要军情。容我们说完了，死而无怨。”“讲！”石镇伦往前跪爬一步，禀道：“我军进入湖南，势如破竹，攻城占地，不费吹灰之力。没想到，竟从长沙杀出一支湘军。据说这支湘军，是满妖头咸丰感到旗人无能，把隐退多年的原吏部侍郎曾国藩请出来创办的。人员齐整，器械精良，很多人都使用洋枪洋炮，打起仗来十分凶悍，与我们所见过的妖兵，极不相同。再加上我们不会用兵，才落了个丧师失地、大败而归。特提请翼王，今后用兵，要加倍注意，以免重蹈覆辙呀！”石达开怒道：“身为大将，必须料天、料地、料人，掌握敌情，知己知彼，随机应变。只因你们贪功心切，麻痹轻敌，才有今日一败。还敢巧言遮辩！”
国舅赖汉英在一旁躬身说道：“二位将军失利，论理当斩。不过，并非他们所愿。请翼王念他们对天国忠心耿耿，饶恕了吧！”众将也一齐走过来给二人求情。翼王无奈，才免了二将的死罪，每人记大过一次，削掉兵权，留在帐下赎罪。
二将千恩万谢，退在一旁。石达开向他二人详细询问了败阵的经过，对湘军有了初步的了解。心中暗道：曾国藩哪，贼妖头，我石某倒要会会你是何许人也！他要亲自领兵攻打湖南。
石达开刚要传令，“报！”就见一名信使慌慌张张走进帅厅，跪在面前：“启禀翼王，东王诰谕到！”说罢，用双手把一份公事呈到桌上。石达开一看，在黄信套上插着三根鸡毛，就知事关十万火急，不由得暗自吃惊。忙把公事展开，定睛观看：
真天命太平天国禾乃师赎病主左辅正军师东王杨，为诰谕翼王五千岁回师灭妖，援救天京事。
据查知，清江北大营、江南大营，连日调兵遣将，欲攻天京，其势甚大。经天王恩准，特命你火速回师援救。千万。
翼王看罢，低头沉思。他知道：清军围攻天京的目的，在于解安徽、江西、湖北之危。真要把西征大军撤走，就等于前功尽弃，但又不能抗谕不遵。究竟怎么办好呢？他思虑片刻，把东王的诸谕交给众将，说道：“你们都看看，替我拿个主意！”众人看完，面面相觑，不知如何是好。
赖汉英寻思了一阵，躬身说道：“禀翼王，卑职以为，既要回去救援，也不能放弃西征。”翼王道：“你的意思是两路分兵、牵其首尾？”“正是这样。”赖汉英道：“天王和东王，都盼翼王回师。看来，您是不能不走了。假如翼王相信，就把西征的事交给我吧！”
翼王沉思不语。
石达开对赖汉英还是比较了解的。他是广东花县人，与洪秀全是同乡。因他姐姐赖淑珍许配了洪秀全，他便成为国舅了。赖汉英出身贫苦，素有大志，颇通文史，兼知医理。他参加了金田起义，授医官，职同军帅，永安封王之时，他升为殿右四指挥，独领一军作战。太平军攻占武昌后，他与罗大纲同领水军，升殿右四检点。天京建都后，授封夏官副丞相。通过几年艰苦磨练，赖汉英学会了不少军事知识，也积累了不少作战经验。这次西征，他表现得很突出，多次立下战功。石达开对他也很器重，但对他能否独立指挥全军作战，还拿不准主意。
赖汉英见翼王没有立刻答复，觉得很难堪，脸涨得通红，又进一步说：“卑职自不量力，说了过头的话，请翼王原谅。不过……我觉碍还有点把握，相信自己能担得起这副重担。要不获胜，甘当军令！”翼王数遍属下各将，的确没有谁能超过他了，便说道：“好吧，我走之后，你就替代主帅吧！”“遵命！”赖汉英这才松了一口气。
翼王接着严肃地说：“西征胜败，关系到天京的安危和天国的命运，决不能等闲视之。遇事要与弟兄们商议，不可刚愎自用，更不可骄做自满！千万不要忘记，你的一举一动，一言一行，关系着千万弟兄的生命啊！”赖汉英也正色道：“卑职一定牢记翼王的训谕。”“这就好。”翼王接着说：“我最不放心的就是湖南。湘军确是我们的劲敌。曾妖头老谋深算，善于用兵，你要格外小心。”赖汉英称是。
翼王把大印交给赖汉英，当众做了交代。接着，带领五万太平军，回奔天京。
赖汉英送走翼王，回到行辕，点鼓升厅。大将林启荣、韦俊、石凤奎、石镇伦、苏三点等三十多人都到了。赖汉英坐在虎皮椅上，怀抱令旗，威严地说道：“汉英受翼王的委托，临时执掌帅权，重担千斤，实在有些担不起来，全靠各位弟兄辅佐。愿诸位一心一德，为天国效忠！”众将同声回答：“请大帅放心，我等誓为天王争光，为大帅效命。”
赖汉英道：“我军在安徽、湖北、江西三省，进军都很顺利，唯在湖南受挫。本帅有意全力攻打湖南，对付湘军，以了却翼王之念，不知各位弟兄意下如何？”各位将领都同意这么办。赖汉英决定由罗大纲总统安庆军务，余者都随他出征湖南。
一八五四年四月，赖汉英率大兵五万，水陆并进，杀奔岳州。水军战船两千多只，压江而下；陆军犹如长龙，旌旗蔽日遮天，非常威武壮观。进入湖南境内、势如排山倒海。水军攻占了城陵矶，步兵攻占了擂鼓台，直逼到岳州门口，湘军大震。
湘军原准备乘胜进兵安徽，攻打太平军。为此，左宗棠已回长沙，向曾国藩请示去了。岳州城由曾国荃、罗泽南和塔齐布三将把守。他们没有料到，太平军这么快就杀回来了，而且声势很大。曾国茎道：“前日发匪虽然受挫，看来元气未伤，这才卷土重来。我等千万要把岳州守住，休让长毛深入！”塔齐布冷笑道：“此次自投罗网，正好一网打尽。就由我来收拾他们吧！”罗泽南道：“此言正合我意。九弟可守城，我与塔将军出战。”曾国荃点头同意，同时派出专人，调褚汝航率水师攻打城陵矶。
次日寅时，罗泽南、塔齐布二将，点兵三千，杀出岳州，来会太平军。双方在擂鼓台西北摆开战场。塔齐布对罗泽南道：“贼兵势大，人马超我数倍。将军可用洋炮守住阵脚，用洋枪护住中军，看我去战长毛贼。”塔齐布说罢，催马抡刀，来到两军阵上。
塔齐布是满洲镶黄旗人，托尔佳氏，字智亭，初为镶黄旗三等侍卫，后调湖南长沙任都司。因助骆秉章守城有功，升游击，署中军参将。曾国藩创办湘军，物色名将，骆秉章就把塔齐布推荐给曾国藩了，现为湘军前敌总指挥。塔齐布骄做自矜，目中无人，对太平军视如草芥，所以才跳出来讨敌骂阵。
塔齐布骂完了阵，立马观瞧：见对方阵内驰出一员猛将，头包红布，身披赤袍，光着右臂，胯下压骑大黑马，掌中握着一把铁鞭；一张又圆又黑的大饼子脸，扫帚眉，大环眼，塌鼻子，大鼻子头。一张又大又厚的蛤蟆嘴，钢须倒竖，密如乱草，二目闪着凶火，让人看了先有三分畏惧，他就是太平军的猛将林启荣。
林启荣是广西人，后迁湖南。太平军第一次进入湖南时，报名参军。之后，屡建战功。从伍长、卒长、旅帅、军帅，一直升到土官正将军。西征后，又屡建大功，经翼王保奏，升任殿右八指挥。林启荣以骁勇著称，马快鞭疾，性如烈火。他一看讨阵那个敌将，人高马大，力猛刀沉，站在阵前好像半截黑塔，剽悍异常，就知道不好对付，便在赖汉英面前讨下大令，去战敌将。赖汉英允准。林启荣的眼睛都红了，哇呀暴叫，飞马抡鞭，直冲过来。
塔齐布也是一员猛将，岂能示弱！拍马舞刀，前来接战，两人杀在一处。太平军擂鼓掌号，给林启荣助威。湘军摇旗呐喊，为塔齐布壮胆。俩人刀鞭并举，大战了二十多个回合，未分胜败。
湘军总先锋罗泽南恐塔齐布有失，麾动三军，直杀过来。太平军大将苏三点也麾兵应敌。霎时地动山摇，双方展开了一场激战。
太平军一直所向无敌，士气饱满，上得阵来。犹如生龙活虎。湘军初出茅芦，最近连获大胜，更是将骄兵狂。所以，这一仗打得旗鼓相当，不分强弱，双方都付出了很大代价。眨眼之间，死尸盖住了地面，鲜血染红了沙土。
罗泽南一见这种阵势，不由倒吸了一口冷气。心里说：好厉害的长毛！也就是我们湘军，要是别的官军，早就惨败了。他发现太平军人多势众，硬拼定会吃亏，便想用火器取胜。想罢，一拨战马跳出圈外，命人鸣金收兵，调洋枪队迎战。湘军是经过严格训练的，响几下锣，是怎么个退法，记得清清楚楚。锣声一响，“哗啦啦”便往左右疾退，把太平军闪露出来。紧接着，湘军队里，门旗一分，五百洋枪队，突然闯出来，对准太平军猛烈射击。枪声震耳，子弹呼啸，太平军顿时倒了一大片，乱了阵脚，林启荣的左臂也受了伤。
别看林启荣长了个凶相，心可挺细，点子也不少。他听石凤奎、石镇伦说过，上次就吃了洋枪的亏，以致大败。他想：洋枪这玩艺儿，打远不打近，越跑越吃亏；假如杀在一处，洋枪也就用不上了。他大吼一声，好像雷呜：“不准退，给我顶住！冲啊——”说着，他头一个顶着枪子儿冲了过去。子弹在他身旁飞过，“吱儿，吱儿”直响。他的战马中弹，林启荣从马上摔了下去。可是他来了个“鱼跃”，又站起来，几步就冲到湘军洋枪队前，抡起铁鞭，拼命抽打。洋枪队一阵骚动，火力减弱。太平军随主将杀了上来，挥舞刀矛，展开了肉搏。洋枪队抵挡不住，被太平军赶得鸡飞狗跳墙，损失惨重。塔齐布和罗泽南见势不妙，忙鸣金吐兵，败回岳州。
林启荣杀性大起，也忘了伤痛，引军直追到顺昌门外，占领了官厢。
且说罗泽南、塔齐布。他二人败回岳州，见着曾国荃就说“好厉害呀，好厉害！”他二人说完了经过，曾国荃也很吃惊。他们感到手中兵力太少，马上派人去长沙求援。
次日，太平军向岳州发起猛攻，打得空前激烈，曾国荃、罗泽南、塔齐布亲自督兵守城。他们倚仗洋枪洋炮，击退太平军的多次进攻。
曾国荃等三个骄狂至极，站在城上百般讥讽挑逗。曾国荃跟望城下，冷笑着说：“长毛子，有种的上来。看你们靠什么进我的岳州城？”罗泽南也朝城下拖着长音，挑逗着说：“长毛！你们倒是攻啊，打呀？爷爷等得不耐烦了。有种的上来，爷爷请客，八个菜，两壶酒。”塔齐布也高声喊叫：“听说你们靠天父保佑，今儿怎么不灵了？大概你们的天父上妓院嫖娘们儿去了吧！”“哈哈哈哈！”守城的湘军，也不住地狂笑。
林启荣听了，气得“噢噢”直叫，在城外跳着脚骂道：“清妖！你们也听着，等爷爷杀进岳州，扒了你们的皮，拿你们的狗肉下汤锅！”清兵听到骂声，“啪！啪！”一阵子弹射来。林启荣赶紧躲进掩体。
枪声过后，林启荣一怒之下，亲自指挥全军，拼命攻城，也未攻下。又攻了两日，也毫无进展，反而死伤弟兄三四千人。这天晚上，主将赖汉英率领众将来了。林启荣向他禀报了全部经过，赖汉英叫他不要性急。
次日天明，太平军没有攻城。林启荣和苏三点诸将，陪着赖汉英察看了阵地。他们顺着新挖的战沟，来到离城最近的一座掩体里。
这个地方离城不到三百步，原来是座烧锅，房屋高大，砖墙坚固。经过几次大战，烧锅黄了，东家跑了，房子大部分都塌了。太平军利用这个旧址，修了几座堡垒，挖了几道战壕，四通八达，把顺昌门封锁得严严实实。
诸位要问：湘军在城上备有西洋大炮，不早就把它摧毁了？孰不知，那时大炮的威力，和现在的大炮相比，差得多得多。另外，那个烧锅旧址，范围很大，修的掩体很多。把这个掩体打坏了，还有那个。何况，坏了的还可以修好嘛！
闲话休叙。且说赖汉英站在防护墙后，手举西洋望远镜往对面察看：见岳州城果然坚固高大，城上密密麻麻，站满了人，一个个黑乎乎的炮口，对着官厢。城上也修了许多掩体，留着无数箭眼和枪眼，城门紧闭，城墙下是一道两丈多宽的护城壕。看来，要是硬攻，肯定不易拿下。
赖汉英一边看着，一边打主意。过了片刻，忽问左右：“掘子军调来没有？”苏三点回答说：“刚从安庆来到，正在用饭。”“你派个人，把他们的营官叫来！”“是。”苏三点派亲兵去了。
林启荣问道：“丞相准备用地雷？”赖汉英点了点头：“像这样难攻的坚城，必须叫土营治它。要不，得死多少人呢？再说，湘军不比其他官军。他们手中，洋玩艺儿较多，硬干是要吃大亏的。”一个姓袁的指挥说：“一定要抓紧时间破城。倘若长沙的妖兵到了，就更难对付了。”“是啊！”赖汉英一边听着，一边继续往城上观瞧。这时，身后有人跑来：“主帅，土营营官到！”赖汉英回头一看，来的正是鲁国进。
前文书说过，这个鲁国进是湖南长沙人，二年前参加了太平军，负土营全责。两年来，转战南北，为天国立下了大功，被天王授封为恩赏指挥。经他手培训了一支五百多人的掘子军，个个都是挖洞能手。他的两个徒弟张贤仪和杨-福被东王留在天京，鲁国进率领一部分人随翼王西征。前一个时期，鲁国进配合罗大纲炸开庐州，名声大震，被擢升为殿左三检点。这个人出身贫苦，对天国赤胆忠心，从来不叫苦，不争权，勤勤恳恳地工作，上上下下的人都喜欢他。
赖汉英笑着对鲁国进说：“听说你刚到，按理应该休息休息；可是，军情紧迫，就委屈你了。”鲁国进笑着说：“大帅大客气了，我就是为打仗来的。闲着没事儿干，更难受！”一句话把众人都逗乐了。赖汉英把望远镜递给他：“你好好看一看，这座城怎样攻打？”鲁国进举着镜子看了一会儿，说道：“外甥打灯笼——照旧（舅）呗！”他的意思是说：和攻其他城没啥两样，不外乎是借攻城的时候，冲到城下，挖洞埋药，点火爆炸。赖汉英问：“能不能变个招儿？”鲁国进忙说：“可以呀！”“你再好好看看，变个什么招合适？”鲁国进又把望远镜举起来，端详了一阵，然后说道：“此处离城墙有二百七十多步远。地下是沙土，比较干燥。卑职打算从脚下挖洞，一直掏到城里去……”赖汉英喜道：“你看能办到吗？”“差不多。”“不行，你必须说准确。”赖汉英盯着他的脸问。鲁国进把腰一挺：“能办到！”“需用多长时间？”鲁国进计算了一下，说道：“少说也得三天。”赖汉英摇头道：“不行，太长了。”鲁国进又说：“两天半吧，再不能少了。”赖汉英说：“一天怎么样？”“这个……”鲁国进睁大眼睛，吃惊地望着赖汉英，心里说：大帅疯了吧，这不是瞪眼说胡话吗？他不晓得挖洞的困难哪，三百来步的距离，得挖多少土？再说，城下那十几丈就更难挖了，城里挖到什么地方还不清楚！天哪，就给一天的工夫，除非神仙吹气儿。鲁国进心里这么想，嘴可没敢说。
赖汉英早就猜透了他的心情，刚想说话，就听“轰——轰——”炮声直响。霎时，一颗炮弹在掩体的正前方炸开了，顿时硝烟四起，砖石乱飞，把掩体震得哗哗直掉土。苏三点道：“请大帅回行辕吧，这里太危险了！”赖汉英把身上的土抖了抖，对城上鄙视地一笑，说道：“等着瞧吧，看我进城再教训你们！”他转身离开掩体。除苏三点留在这儿指挥外，其他将佐都随赖汉英回行辕而去。
赖汉英心急如火，回到行辕，又与鲁国进商量挖洞之事。并命石凤奎把那个最熟悉岳州城内情况的旅帅找来。不大工夫，那个旅帅来了。
这个旅帅是石凤奎的部下，在首次攻进岳州的时候，曾在城内呆了一个多月，非常熟悉城内情况。只见他画了一张草图，指指点点地说：“进了顺昌门，直着走是朝阳大街，横着走是顺城大街。朝阳大街店铺林立，非常热闹。顺城大街靠着城墙，比较荒凉。顺城街有个天王庙，又深又大，五六层院子。当初我就领兵住在这儿。这座庙距城墙很近。假如能把洞掏进庙里，那可就太好了。管保神不知，鬼不晓。”赖汉英听了，特别高兴，便决定把地道一直挖进庙内。鲁国进又详细询问了各方面的情况，计算了一下距离，就把地道的出口定在天王庙的正殿前。剩下就是时间了，他们左算右算，最快也需要两天工夫。赖汉英还拨给鲁国进三百精壮弟兄，以便灵活使用，鲁国进着手准备去了。
鲁国进当晚就选好了地道起点的位置——烧锅的跨院。这地方的四周，有大墙挡着，上面搭上席棚，城上发现不了。
第二天，鲁国进带领着七十名土营掘子军和那三百名精兵，拿着应用的家什，来到地道的起点，动手干了起来，他们挖的挖，刨的刨，运土的运土，进展得又快又顺利。天近中午，就掏了五十多步远。
赖汉英特别关心工程进展情况，亲自来监工。他看了一会儿，挽起袖子，也干起活来。弟兄们见主帅带头干活，干劲倍增，一个个豁出命干。掌灯之前，又掏进五十多步。
为了预防官兵发觉，太平军不断往城上开炮，有时还假意攻城，以分散敌人的注意力。
挖了一天一夜，已把地道挖到城下了。不过，越往前挖，越困难了。一来是往外运土的距离越来越远，二来是弟兄们的体力消耗很大，又困又乏。有的人手磨破了，有的人肩头压肿了，腰酸腿痛，疲惫不堪。洞里又黑又闷，呼吸十分困难。众人都咬着牙，坚持往下干。鲁国进手提灯笼，站在最前面，忙着看地脉，找方向，指挥挖掘、运土。
第二天掌灯的时候，赖汉英又钻进地道：只见洞高约四尺，宽约五尺，满可以容得下几个人并肩哈腰通过。赖汉英见着鲁国进，勉励了一番，然后问道：“挖得怎么样了？”鲁国进笑着说：“快挖通了，我估摸二更天以内就能通天。”“好哇！”赖汉英拍着他的肩头说：“通天的时候，千万要留神。若被庙里的人发觉，可就前功尽弃了。”“卑职一定要多加注意。”此时，赖汉英想：该安排进城作战了，呆了一会儿也就匆匆走去。
掘子军照旧挥舞着锹镐，奋力挖掘。快到二更天的时候，鲁国进估计快挖到头了，他朝着众人一挥手，弟兄们都停止了挖掘。洞里静得怕人，简直变成了一口土棺材。鲁国进侧着耳朵，贴到土上，听了又听。又把灯笼交给徒弟，他自己操起一把尖铲，轻轻地往上挖。挖了几下停住，再听一听。又挖几下，再听一听。他又挖了几下，只觉得尖铲碰上了一块硬东西。鲁国进用手一摸，原来是地面上铺的方砖。他心里一亮，暗道：可算挖到头了。他用手轻轻把方砖托起，一股新鲜空气透进洞里。挨着近的弟兄，大口大口地呼吸着。鲁国进探出脑袋，往外面察看：嘿！正是天王寺的正殿前，只见满天星斗，灰蒙蒙的月光，空荡荡的院落，连一点声息都没有。正殿里点着一盏长明灯，灯光忽隐忽现，偏殿里一片漆黑。据观察，和尚们都睡熟了。鲁国进把洞口开大一些，头一个蹿上地面。弟兄们跟着他，一个，两个，都上来了，黑乎乎地站了一院子，鲁国进把一个叫刘春的旅帅唤到跟前，附耳道：“你赶紧回去，向大帅禀报，就说咱们已经占领天王庙啦，请他快派兵来！”“是，是，是！”这个刘春钻进地道，跑着送信儿去了。
鲁国进又把几个官佐叫过来，一一做了安排，让大家分头行动。他自己带领一些弟兄把守洞口。众人分成五股，好像燕子一般，轻轻飞进各层院落。
正在这个时候，正殿的门突然开了，从里边闪身走出一个人来。他往院里一看，就叫唤开了：“来人呀，有贼啦——”夜深人静，能听出老远。太平军一看，不由大吃一惊！