宦海之中多风云，
争强斗胜苦用心。
强中自有强中手，
能人背后有能人。
咸丰帝自知性命难保，忙把肃顺找来，向他嘱托后事。肃顺深知这次谈话的重要，跪在地上，注意地听着。
咸丰上气不接下气地说：“肃六，朕对你如何？”肃顺忙回答：“主子对奴才有天高地厚之恩，奴才千秋万载也难报万一。”“你能听朕的话吗？”
肃顺觉得这话有不信任的成分，忙免冠叩首：“奴才永远效忠主子。口不对心，天诛地灭。”咸丰点点头，说到正题：“朕死后，你一定要效忠皇后。她就是朕，朕就是她，不准有分厘之差。”“是！奴才一定像对待皇上这样，效忠皇后。”咸丰轻轻叹了口气：“朕对不住她。原想将来弥补，可是做不到了。为此，使朕难以瞑目。”“奴才替主子尽心，请陛下就不必惦念了。”咸丰道：“对懿贵妃这个人，你是清楚的。朕担心皇后受她的气，你要设法抑制她。”“奴才一定抑制她！”“不要……不要过分了。”咸丰道：“毕竟她还是为大清立过功的，也有可取之处。只要她能守规矩就成了”“是！”
别看肃顺嘴是这样答应，心里可不是这么想的。遇有机会，一定把懿贵妃废掉。
咸丰喘了半天气，又接着说：“朕登基以来，内事纷扰，外事频仍，国破民穷，无有宁日。眼看着江山破碎，而又无法收拾。唉，朕有何面目见祖宗于地下？”肃顺道：“陛下放心，如今局势已大有转机。据奴才所知，曾国藩在武汉大获全胜，斩发逆数万人。九江、安庆都已相继克复，长毛子没几天折腾了。”“但愿如此。”
咸丰闭上眼睛，不知是养神还是想心事，肃顺也不敢动弹。过了挺长时间，咸丰帝才慢慢地把眼睁开，继续说道：“大阿哥年仅六岁，还是个不懂事的孩子。幼主登基，没人辅佐怎么能行？你是忠臣，朕就把他交给你了。”
肃顺听的就是这句话，盼的也是这件事。尤其近半年，连做梦想的都是这件事。今天，终于实现了。他真想大声疾呼，好好痛快一下。不过，他没敢得意忘形，因为这还不算最后的遗命。万一皇上好了，或者另有变化，这都是可能的。他不能在皇上面前露出丝毫得意的神色，否则会功亏一篑。于是，他使出以守为攻的战术，往上叩头道：“奴才受主子知遇之恩，身兼数职，已经够瞧的了，岂敢再往上攀？再说，奴才也没有那么高的能力和威望。所以，求陛下另择贤者。”咸丰不耐烦地说：“别啰嗦了，朕说你行你就是行。”
听皇上的话如此肯定，肃顺就更放心了。不过，他决不敢唱独角戏。他知道凭他的资历和威望，要想在朝堂上一手遮天，是做不到的。必须找几个得力的助手，组成一个“大网”，才可能打倒政敌，巩固权势。他的这个想法，己经酝酿很长时间了。并且，把人选都物色好了。皇上既然提到了辅政的事，他不能不说了。肃顺叩头道：“既然陛下这样看重我肃六，奴才也只好遵旨。不过，奴才自以为挑不起这么重的担子，请陛下给奴才派几个帮手才好。”咸丰道：“你看派谁合适？”“这个……奴才可不敢说，请陛下亲裁。”
咸丰的精力有限，谈了这么长时间，已经有点支持不住了。他不耐烦地说：“别耽误时间了，朕叫你说，你就大胆地说吧！”肃顺见不说不行了，这才启奏道：“怡亲王载垣、郑亲王端华，都是祖宗加封的世袭亲王。派他俩辅政，决不会有异议的。”“嗯！还有谁，用不用再派几个？”“自然是多几位更好。奴才以为，额驸景寿也该算一个，他忠实可靠，又是贵戚皇亲。”“嗯！还有谁？”“穆荫、匡源，杜翰、焦佑瀛，也是难得的忠臣。”“好吧，按你说的决定吧！”“谢主龙恩。”
肃顺的目的达到了，真是欢畅无比。突然，又想起一件大事。说道：“奴才还有一事，请求陛下。倘若陛下大行、幼主登基之后，有人主张太后垂帘听政，该怎么办呢？”咸丰不悦地说：“垂帘听政在历史上是有的，可本朝尚无此例。”肃顺为把这件事定下来，又奏道：“皇上的意思是，本朝只准大臣辅政，不许太后垂帘听政？”“是的。”咸丰果断地说，“决不允许女主干政！”
肃顺一听这个，高兴劲儿就甭提了。他还想给恭亲王奏一本——借皇上的口，把这个最大的政敌扳倒。可是，皇上实在坚持不住了，身子往后一仰，闭上了眼睛。肃顺不敢再奏，忙招呼人伺候皇上安歇。又把栾太叫来，以防万一。
肃顺回到军机直庐。刚进门，就被载垣、端华、杜翰这些人包围了。他们纷纷打听，皇上都对他说了些什么。肃顺见四外无人，示意焦佑瀛把门闩好，这才把皇上的话讲了一遍。当然，他说话是留有余地的。几个人听了，无不喝彩，都为自己能当上辅政大臣而庆幸。肃顺对他们强调说：“现在是最紧要的关头。大家都精神点儿，可别让外人钻了空子。”众人点头。
再说咸丰帝。到了定更，他又恢复过来了。乘这个机会，叫陈胜文把皇后请来。钮祜禄氏走进东暖阁，看见丈夫病成这个样子，心如油烹。她不敢给皇上增加苦恼，尽力控制着悲痛的心情，给咸丰见了礼。“坐下！”咸丰让皇后坐在床边，拉着她的手说：“朕和你说话的机会不多了，有几句话你要牢牢记住。”皇后闻听，眼泪好似珍珠断线，洒满胸前。咸丰摇摇头说：“现在不是哭的时候，听朕对你说。”皇后声音哽咽地说：“婢子候旨。”咸丰道：“我死之后，你就是太后了，要好好铺佐载淳为君。叫他克勤克俭，多施仁政，切不可像朕这样荒唐无能。”皇后一个劲儿地点头。咸丰又说：“汝天性懦弱，忠厚老实。有朕在，你不受气；朕要不在了，你是非受气不可。望你刚强着点，泼辣着点，太窝囊可不行。别忘了，‘人善有人欺，马善有人骑’呀！”皇后说：“婢子记住了。”咸丰又说：“懿贵妃心重手长，颇有计算。朕担心她，母以子贵来欺压你。”“不会的，我看她不会对我那样。”咸丰摇摆头说：“朕不信。害人之心不可有，防人之心不可无，你还是留点儿心好。”
咸丰从枕头底下取出一方金印，一道密旨，对皇后说：“这方金印，是乾隆爷留下来的。上镌阳文‘御赏’二字，乃朕心爱之物。作用与国宝相同，赐给你吧。”“谢主龙恩。”“还有——”咸丰指着密旨说：“这也是朕留给你的，你要妥善保存。懿贵妃听话就算了，倘若她有不轨行为，你可以把这道旨请出来，按朕的遗嘱严惩！”皇后跪受了这两样东西。她深感夫妻之恩，愈发悲痛了。
这时，陈胜文在门外说：“奴才请万岁爷的旨，懿贵妃要给万岁爷问安。不知恩准不恩准？”咸丰略一沉吟，说道：“叫她进来吧。”皇后怕他们有什么背人的话要说，忙跪安退出。
再说懿贵妃。多半年来，她一直是受皇上冷遇的。为此，苦恼极了，怨恨透了。她憎恨一切人，经常发无名火。连她的儿子也不例外，见面就骂。因此，儿子对她除了畏惧，并无感情。她每天都独对银灯，坐到深夜。想啊，想啊，想她死去的爹爹，想她数年没有见面的母亲和弟弟，想她那苦难而有趣的童年。然而，想得最多的，还是现在和未来。皇上的病情，她是清楚的——从安得海探听的消息中得知，他得的是“色痨”，已经病入膏肓，没有救了。一旦皇上不在，她的情况又会怎样呢？她也清楚，权臣肃顺对她是深恶痛绝的。他曾多次在皇上面前动本，建议对她予以制裁。两个多月前，竟劝皇上把她废掉。要不是皇后解围，说不定会落个什么结果！她最担心皇上不在时，大权落到肃顺及其同党手里。到那时，将比现在可怕得多。她不是个俯首听命的人，不能等待厄运的到来，更不能听凭别人摆布。她要争生存，争地位，而这一切都必须取决于权，怎样才能有权，又怎样掌权？这是她思考的中心。她已经有了许多设想，急需一步步去实现。现在她主动要见皇上，就是许多设想中的主要的一环。
咸丰恩准了她的要求。她小心翼翼地走进东暖阁，跪在床前的拜垫上，口称：“婢子兰儿给皇上问安。”咸丰望了她一眼，又闭上了眼。然后，无限感慨地说：“兰儿，朕要与汝永别了。”
这一句话，好似利刃刺进了她的胸膛。恩爱、怨恨、委屈、凄凉、可悲、可怕，一齐涌上了心头。她再也无法控制了，趴到床上，放声大哭。咸丰鼻子一酸，也流出眼泪。哭罢多时，咸丰慢慢地说道：“人之将死，其言亦善；鸟之将亡，其鸣亦哀。看在多年恩爱的分上，朕死后，你一定要尊重皇后，切不可争权谋势，自取其乱。”“婢子记下了。我一定尊重皇后，决不敢擅职越权。”“这就好，这就好。”咸丰满意地点点头。又从枕头底下取出一方玉印，上镌阳文“同道堂”三个字，往床边一放，说道：“这是朕留给你的。帮着皇后，把祖宗留下的这个家看好吧！”
懿贵妃万没想到，竟会受到皇上这样的荣宠！小小的一方玉印，是权和位的保障，是皇上留给她的最大信任。还有什么能超过这种安慰呢？她内疚，自责，终于动情地哭开了。咸丰帝挥挥手说：“你跪安吧！”懿贵妃连忙叩了头，手托王印，默默地退出东暖阁。
皇后与懿贵妃被恩赐“御赏”、“同道堂”两方印的事情，被记在“日记档”中，宫内外一下都传开了。
这天晚上，懿贵妃兴奋得简直不能入睡。她把玉印忽而捧在手中，忽而捂在胸前，忽而藏到枕下，忽而又揣在怀里，真不知怎么折腾好了。小安子和宫监们都向她道喜，她也破例地重赏了他们。
天似亮非亮的时候，懿贵妃刚要款衣就寝，忽听前殿一阵骚动，响起了杂乱的脚步声。懿贵妃一愣，心头升起不祥的预感：“小安子！”她大声地呼唤。“奴才在！”安得海睡眼——地跑了进来。“你到前边看看，发生了什么事！”、“-！”
安得海一溜小跑来到烟波致爽殿的侧门，向东暖阁那边张望。但见大殿里外灯火通明，文武百官都排着队跪在院子里。东暖阁的窗子上，映着一个个晃动的身影。总管太监陈胜文进进出出，不知在忙些什么。宫里的规矩是极严的，不奉旨不准随便走动。所以，小安子只能偷着观看。
原来，咸丰帝已经不行了。他先传旨把肃顺叫来，叫他通知所有的王公、亲贵和文武官员听旨。肃顺不敢怠慢，还叫人快把大阿哥给抱来。
咸丰帝仰着脸，躺在炕床上，大口大口地喘气。御医栾太、李德立、杨春等人，在床边伺候着，把丸散膏丹各种应急的药品，都准备在眼前，以防急中有变。
惠亲王绵愉，手拄拐杖站在最前边。后面跪着停王和醇王、怡王、郑王，再后面就是六部堂官、九卿科道的文武大员。因为屋小人多，所以，官职低一点的都跪在门外。
东暖阁的灯最多也最亮。咸丰见肃六跪在他切近，问道：“都来了吗？”肃顺伏身答道：“都到齐了。”咸丰咬着牙，活动了一下，看样子是想坐起来。肃顺和景寿忙把他轻轻地扶起来，周围用棉垫和枕头倚好。
咸丰往下看了几眼，眼光落到惠亲王绵愉的脸上。他凄惨地叫了一声：“五叔！”惠亲王忙点点头说：“皇上。”咸丰道：“朕不行了，您就多费心吧！”说罢，泪如雨下。
惠亲王是咸丰帝的胞叔，是先帝道光的胞弟，行五，人称五老太爷，是诸王之中辈数最尊的长者。老王爷年逾七十，没有什么能力，就知道心中难过，于是，陪着皇上哭了起来。他们这一带头，可就热闹了，殿内外响起一片哭声。
肃顺一看，可急坏了。心里说：现在是什么时候？许多大事还没定下来，皇上一口气儿上不来该怎么办？他是个急性子，也不顾什么礼仪了，高声喝喊道：“不准哭了，别让皇上着急！”
这一嗓子果然有效，“刷”的一声，马上就没有声音了。咸丰沉吟片刻，说道：“朕就要与卿等辞别了。有几件大事，你们要牢牢记住。”众人齐声答道：“臣等遵旨。”
咸丰道：“立大阿哥载淳为皇太子，继承大清江山。”“立大阿哥为皇太子，继承大清江山。”百官重复一遍。站在门前的史官，赶紧把皇上的话记录下来。咸丰又说道：“幼主正在冲龄，必须有人辅佐！”百官一听，这可是件大事，不知这件美差落到谁头上。所以，都屏息凝神地听着。“特命载垣、端华、景寿——”咸丰说到这儿，停了一下。不知是思考，还是上不来气。众人听了，顿感紧张。特别是肃顺，把心都提到嗓子眼儿了，生怕皇上变卦。咸丰继续说：“肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八人，为顾命王大臣，辅弼幼主，执掌朝纲。”
百官听了，无不惊骇：顾命大臣中，何以没有恭亲王？也没有-王和醇王？可见，皇上是听了肃六的一面之辞，至死也不愿与恭亲王释怨。然而，天命难违，谁敢不听？只好提高声音，把皇上的话又重复了一遍，史官也如实地载入史册。
肃顺一党，喜从中来。忙同声答道：“奴才们谢主龙恩！”
肃顺是个极精细之人。他仍不放心，还想叫皇上御笔亲书这道圣旨。于是，吩咐道：“准备朱笔！”
陈胜文把文房四宝捧到皇上眼前，咸丰便提笔在手。可是，哆嗦得不能抑制。小小竹管，重如千斤。他紧皱眉头，把笔一掷，说道：“拟旨来述。”意思是他写不了啦，让别人代笔。写完一念，就可以了。
肃顺向焦佑瀛递了个眼色。焦大麻子心领神会，赶紧把朱笔拾起，跪着写了两道圣旨。写完交给肃顺，肃顺飞快地看了一遍，又呈给皇上。咸丰没有精力看，晃晃头说：“念吧！”
肃顺高捧圣旨，念道：“立载淳为皇太子，钦此，特命载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八人，为顾命玉大臣，辅弼幼主，执掌朝纲，赞襄一切政务。钦此。”
其实，“赞襄一切政务”这句话，皇上没说，是焦佑瀛按着肃顺的授意加上去的。在场的宗令、军机、王公和文武大臣无不惊骇。可是，皇上听了并没反对，看样子是默许了。肃顺又催着用了宝，这件事就算定下来了。
咸丰又问道：“大阿哥呢？”“快请大阿哥。”肃顺传话道：“不，快请皇太子。”大阿哥早就来了。由太监张文亮抱着，早在门外等候。旨意一下，张文亮赶紧把他放下，小声嘱咐道：“快去，皇上叫你呢！千万听话，别惹皇上生气。”
早已被教好了的大阿哥，整理了一下袍服，走进东暖阁，跪在病榻前，叫了一声：“皇阿玛。”
咸丰强打精神，睁开眼睛，望着刚懂事的孩子，亲切地叫了一个“儿”字，就说不出话来了。载淳拉着咸丰帝的手，一个劲儿摇晃着：“皇阿玛，皇阿玛！”咸丰落泪道：“孩子，阿玛对不住你，把这个支离破碎的乱摊子都交给你了。你要听皇后的话，尊重顾命大臣，当一个旷世真主。”
载淳根本听不懂他说的是什么，光知道一个劲儿的称“是”。咸丰又说道：“你跟顾命大臣见个面吧，给他们行个礼。”
八大臣不敢受命，一再辞谢。咸丰帝不答应，非叫载淳拜一拜。八大臣无奈，面东背西，一字排开，站在皇太子对面。载淳挨个地看了看，恭恭敬敬地给他们作了个揖。八大臣见了，赶紧跪倒还礼。咸丰用呆滞的眼睛看着，干瘪的脸上露出笑容。他用最后的一点力气，对肃顺他们说：“朕把……他交……交给你……你们了！”说罢，往后一仰，再也不动了。
肃顺急忙扑到咸丰面前，连声叫道：“皇上，皇上！”好半天没有回答。栾太叩了个头，把咸丰的眼皮翻开看了看，又摸了摸脉，低沉地说道，“皇上已经大行了。”
大行就是死了。肃顺闻听，一头扎到咸丰怀里，放声大哭。随着他的哭声，殿内外一下开了锅，不受拘束地哭嚎起来。
天已大亮，肃顺头一个止住悲声。招呼其他七个顾命大臣，商量了眼前的诸事。按祖宗的成例，先颁喜诏，后发丧诏。也就是说，先保幼主登基，后办丧事。于是，行在里外，皆披纱挂白，撤掉一切红绿杂色。经过布置的烟波致爽殿，中间设好明黄宝座。王公大臣、文官武将各具朝服，按品级排好了班。肃顺和景寿引着皇太子载淳，升了座位。净鞭一响，殿内外肃然无声。鸣赞官高声赞礼，殿脚下奏起丹陛大乐。群臣和着庄严的乐声，向六岁的小皇上行了三拜九叩礼。于是，一代新主就这样登基了。
登基大典之后，接着就是办丧事。礼仪讲究得非常烦琐，咱就不详细交代了。以皇后为首，带着三宫妃嫔，瞻仰了咸丰的遗容。敬事房为皇上美容、穿衣服、入殓。把“金匮”停在澹泊敬诚殿。接着，便是没完没了的超度。不管真的还是假的，整个行在处于悲痛之中。
在肃顺的主持下，向全国颁发了喜诏和哀诏，又颁布了新的制度和法令。
宫里也忙，宫外也忙小每个人都有每个人的打算和安排。
新君登基，称皇后为皇太后，称懿贵妃为皇贵太妃。为这事，那拉氏大为不满。她把小皇上大骂了一顿，说他忘恩负义，不孝顺生母。后经钮枯禄氏的努力，小皇帝无法，这才升殿，亲口加封那拉氏为“圣母皇太后”。
两位太后为了处理政务和接见臣下，都迁居到烟波致爽殿东、西两座暖阁。钮祜禄氏住进东暖阁，俗称东太后。那拉氏住进西暖阁，俗称“西太后”。
两个太后的次序，有前有后，显然是尊卑有分。为此，西太后仍感不满。不过，有肃顺把持朝政，处处掣肘，使她有志难伸，只好暂时忍气吞声。
谁知没过几天，因为年号的事，又引起一场轩然大波。新皇帝登基，是要有新年号的。顾命八大臣共同拟定了“祺祥”二字，奉请东太后照准。东太后从来没管过政务，对这些事一窍不通。有心不管吧，又不是那么回事。只好拉着西太后，两个人一块儿管。
这一天，俩太后升坐大殿，按次序东西坐好。东太后怀里搂着小皇帝，顾命八大臣向太后、皇上行了大礼。东太后赐平身，八大臣谢恩，站在两太后面前。
首席顾命大臣载垣奏道：“臣等已把新君的年号拟定了，恭呈太后御览。”说着，把写有“祺祥”二字的折子，呈在茶几上。东太后看了一眼，不知怎样表态，便问西太后：“妹妹，你看呢？”西太后从容地扫了一眼，慢条斯理地说：“干吗这么着急呀？等梓宫回銮后，到京里再定还晚吗？”肃顺一听，气就不打一处来。他是反对懿贵妃晋升太后的，不过，皇上加封了，出自“金口玉言”，己无法更改了。本来，他是向东太后请示的，没料到西太后也参预了。而且，摆出一副雍容自贵的样子，使肃顺更加不满。但是，人家毕竟是太后，又是皇上的生母，当臣的再不服气也不行。不过，肃顺可不是好惹的。他从心眼儿里瞧不起西太后，便决定当着大家的面，好好难难她，煞煞她的威风。于是，一场激烈的争论，眼看就要开始了。