矛盾激化如登山，
两方似在悬崖边。
先下手者占上风，
迟下手者被推翻。
肃顺密订了“搁车”的办法，军机处和行在的办公机构全瘫痪了。
只半天工夫，行在就乱了营啦。往来公事堆了一桌子，几十名章京无事可做。人们怀着惊奇的心情，注视着事态的发展。
再说西太后。她用罢早膳，照例坐在窗下，等候批阅奏章。奇怪的是，等了两个时辰，连一份奏章也不见，派陈胜文去打探其情。一顿饭的工夫，陈胜文跑来启奏道：“回圣母皇太后的话，大事不好了。”西太后忙问：“出什么事了？”陈胜文道：“奴才打听明白了。军机处全体罢职，没人办公了。来往的公事都被扣押在军机直庐，所以，太后见不着折子了。”“这是真的？”“千真万确。”西太后快步走到东暖阁，对东太后诉说了一遍。
东太后斥退官监，拉着西太后的手说：“我也听见风声了。你说，他们这是想干什么呀？”“想造反！”西太后道，“他们就想刁难咱们，制服咱们，叫咱们乖乖地听话。”东太后道：“妹妹，我看咱们就忍了吧。他们不是要痛驳董元醇吗？就叫他们痛驳去吧！”“不行，一定不行！”西太后说，“这次要让了步，今后该怎么办？从古至今还没有君向臣让步的，何况我们还没有不是。他们不是罢职了吗？好，咱们再启用别人，不是一样吗？三条腿的蛤螟不好找，两条腿的活人有的是！”
东太后听罢，急忙哀求道：“好妹妹，你就听姐姐的话吧！我知道我软弱无能，不像妹妹那么聪明。可是，我还能分出好歹。先帝在时，没少给我讲历朝的变故。我真怕……”东太后沉静了片刻，又接着说：“万一把他们挤兑急了，真唱起‘白逼宫’来，可就苦了咱们孤儿寡母了。所以，我赞成忍字，等回京后再说。你说呢？”西太后生气地说：“可也得忍得下去呀！”“忍不下去也得忍，决不能把事闹大。妹妹，这次一定要听我的。”
西太后对东太后的固执很有反感，尤其不爱听“一定要听我的”这句话。可是，冷静地一想，东太后说得也不是没有道理。对肃顺的为人她是清楚的，他什么事都会做得出来。尤其行在的御林军，有三分之二操到他手里。万一发动兵变，后果不堪设想。想到这里，才对东太后说：“姐姐，就听你的。”东太后说：“这就对了。”她们忍着气，在那份上谕上盖了“御赏”和“同道堂”印，命奏事处发给八大臣。
八大臣一看，无不欢欣鼓舞。马上停止搁车，照样办公，表面上是烟消雾散了，实质上恰恰相反，暗中的斗争却更加激烈了。
九月上旬，梓官回銮的日期迫近了，里里外外忙得不可开交。依八大臣的安排，三宫六院分批回京。第一批，丽妃为首的十几名妃嫔先走了；第二批，惠妃领着一大批妃嫔走了。最后，只剩下两宫太后和小皇帝。
随着日期迫近，西太后更加不安，总像有什么不祥的顶感在身边晃动。为防万一，她采取了各种防卫措施。首先通过醇王福晋，给醇王下了一道密旨，让他以御前大臣兼正黄旗汉军统领的身份，抓住一支御林军，以确保两宫太后和皇上的安全。
醇王接旨，立刻行动，暗中把四额驸克扎布、兵部尚书瑞常、贝勒伯谚讷漠佑找来，以护送梓宫为名，共议机密。
四额驸克扎布是蒙古族，多伦公主的丈夫，咸丰远支的妹夫。瑞常是满族尚书，与醇王至厚。贝勒伯谚讷漠佑是僧格林沁的长子，他们均属恭亲王一党。素日都受肃顺的排挤，对八大臣恨得要命。醇王向他们传达懿旨后，瑞常倒吸了一口冷气。说道：“肃六还敢刺王杀驾不成？”醇王道：“不可不防，人心叵测呀！有想不到的事，没有做不到的事。这个白脸曹操，什么都能干得出来。”四额驸克扎布道：“这话对。我们都是护驾大臣，万一出了意外，谁也担当不起。”贝勒伯谚讷漠佑说：“肃六胆敢这么做，就犯下了叛国弑君罪。他敢！”醇王冷笑道：“书生之见！人要豁出去，什么不敢于？咱就做好准备吧，麻痹大意是要坏大事的。”
他们商量来商量去，从御林军中选出三百名可靠的人，加上每个人的亲兵和家将，共有五百挂零。他们把这些人分成四队，归醇王统一指挥。他们又分析了可能出现的问题，以及应变的措施。
西太后还密令醇王找曹毓英，暗中拟了一道密旨。列举了肃顺等人的罪行，准备回京就发动政变，打八大臣个措手不及。曹毓英是恭亲王一党，是被恭亲王派在承德的“坐探”，早把八大臣的罪状搜集好了。因此，文不加点，一挥而就。这道密旨又通过醇王福晋，送到两太后手里。两太后看罢，十分满意，用印后，保存在东太后手里。东太后怕丢了，缝到贴身的小衣里。
再说肃顺。他派人把两批妃嫔送走后，又忙着护送梓宫的事。直忙到九月二十，才算有了头绪。这天晚上，他派人把怡、郑两王请到府中的“水香榭”，然后，密布岗哨，封锁消息，不准任何人出入。载垣说：“干什么这样如临大敌似的？”肃顺道：“你认为西边的能这样甘休吗？”载垣道：“不甘休她又能怎样？”肃顺冷笑道：“能要咱的性命！”“是吗？”载垣、端华同时惊叫了一声。
肃顺见他俩思想上毫无准备，又气又恼，粗暴地说：“你们也应该多动点儿脑子。俗话说，‘打人家一拳，须防人家一脚。’别看她同意我们痛驳董元醇了，无非是被形势所迫，虚晃一招罢了。安知她不报复？”略停一时，又接着说：“你们再想想，鬼子六突然跑到行在，又突然离去。紧接着，董元醇就上书要求垂帘。还有，小安子被逐还京。难道这都是偶然的吗？不，这是有计划的行动。不问可知，西边的和鬼子六肯定有勾搭。”载垣道：“六叔说得对，西边的和鬼子六一定有勾搭。不过，她们能用什么报复咱呢？”端华说：“老六，有话你就快说呗，省得叫人着急！”肃顺道：“他们施展什么手段，咱不清楚。不过，要报复是定下来的，咱们不能不有所防备。”端华道：“最好把杜翰找来。他看事透彻，点子也多。”“不，光我们三个就足够了，此事不能被第四个人知道。”肃顺道，“实不相瞒，对这件事，我反复考虑过好几天了。先下手为强，后下手遭殃。对西边的，决不能心慈手软。我打算把她——”肃顺以手当刀，做了个砍头的手势。
载垣、端华见了，吓得一缩脖儿，顿时目瞪口呆了。“你们害怕了？”肃顺瞪着眼问。“有点儿，这么做不过分吗？”肃顺果断他说：“一点也不！咱不整治她，她就要整治咱。水火不容，针锋相对，来不得半点含糊。不然，可就追悔不及了！”
载垣想了一会儿，突然把牙一咬，说道：“不毒不狠不丈夫。我赞成，你说怎么干吧！”肃顺道：“我准备在半路上把西边的干掉。光剩下软弱的东太后，对咱们就没有妨碍了。”“谁下手哇？是你，是他，还是我？”“都不用，我另有安排。”“谁？靠得住吗？”“当然，没把握的事我不能干。”“到底是谁？”二人同声问。肃顺道：“我府里的侍卫领班海达。”
载垣和端华都认识海达。方才进府时，还跟他见了面。肃顺说：“海达有个表弟，叫乌雅泰。原在旗下当一名佐领，前年因贪污军饱被监禁。乌雅泰畏罪潜逃，流落到北口一带，当了土匪。他手下有百十多人，靠打家劫舍为生。半个月前，海达对我说，乌雅泰还想归队，叫我给他个立功赎罪的机会。我想利用乌雅泰和他的人马，去劫杀西太后，这不是一举两得吗？”“乌雅泰敢干吗？”载垣问。“差不多。前几天，我向海达透了这个话。海达说，他表弟敢干，并保证万无一失。不过，我还没有直接见他。假如你俩同意的话，我再亲自见他一面。”“行行行。”载垣道，“就依你。不过，千万要谨慎。”肃顺道：“这个你放心，我决不会授人以柄，反倒害了自己。”
商量已毕，肃顺把海达叫到水香榭。海达是满洲镶蓝旗人，三十二岁，身强力壮，武艺精通。六年前被肃顺看中，提拔到身边充任亲兵头目。他对肃顺言听计从，俯首帖耳。
肃顺把命乌雅泰刺杀西太后的事说了一遍。海达说：“请中堂放心，他一定能办到。”“不行，我要亲自向他交代。你捎个信儿，叫他明晚掌灯后来一趟。”“是！”海达刚要走，肃顺又说：“此事关系极大，千万谨慎，最好你陪他一起来。”“是，小人知道，”
第二天，肃顺照旧到军机处值班，发落了几份公事，日没西山时，他赶回府里，坐到水香榭，等候海达的消息。掌灯后，海达禀报说，乌雅泰来了。“快叫他进来。”
门声一响，从外面走进一条大汉。只见他：身量高，脑袋大，奔颅头，翘下巴。贼眉鼠眼，满脸杀气。
乌雅泰放下手中的包袱，趴到地上，“砰砰”直磕响头：“罪犯乌雅泰，叩见中堂大人。”“起来，起来。”肃顺说着，往墙角一指：“坐下来讲话。”乌雅泰斜身坐下，海达说：“回中堂的话，我把您的意思对他讲了。”他又对乌雅泰说：“表弟，你就向中堂说说吧！”乌雅泰拱手道：“小人身犯大罪，死有余辜。蒙中堂不弃，又委以重任。虽赴汤蹈火，万死不辞。”“好！只要你能办成这件事，我一定重重赏你。”“谢中堂。”乌雅泰又磕了个头。肃顺叫他坐下，严肃地说：“你要知道，这不是一般的谋杀，而是为国除害。西太后违背先帝遗旨，犯下了不赦之罪。著不早除之，势必祸及天下。迫不得已才想出这种拙法，全赖你为国家出力了。”乌雅泰道：“小人虽系犯罪之身，但好歹二字还是明白的。我表兄都对我讲过了，西太后确实不是个好东西，您就放心吧，把她交给我好了！”
肃顺大喜，命海达取来美酒佳肴，款待乌雅泰。乌雅泰请示道：“但不知何时下手？”肃顺道：“我想在梓宫回銮的路上下手，比较为宜。”“请中堂明示，路上指什么地方？”“你可知喀拉河屯行宫吗？”“小人熟悉那个地方。”“对，就从那下手！”肃顺又说：“自把事情定准。九月二十三日一早，我们从这里起身，头一站就是喀拉河屯行宫，估计当天黄昏可以赶到。定更以后，你先在行宫正门外举火鸣炮，做出攻打行宫的样子。我抽调御林军假意抵挡，你带领你的人马撤走。我以追击敌人为借口，把御林军全部带走。你马上迂回回去，闯进行宫，把西太后干掉。”“是，这个办法太好了。”肃顺又说：“切记，要干掉的是西太后，对东太后和皇上可不准胡来。倘若有失检点，我可饶不了你！”“小人知道。”
肃顺怕他把人杀错，就把西太后的面貌、特征，详细他讲了一遍。并叫他亲自下手，以防搞错。然后，取出黄金一百两，说道：“这是一点小意思，你拿去用吧！”乌雅泰说：“小人寸功未立，受之有愧。”“不！快拿去吧！”乌雅泰又磕了个头，把金子接过。肃顺道：“人多嘴杂，我就不留你了。事成之后，我自有安排。”“是，小人告辞了。”
书要简短。九月二十三这天，天还不亮，东、西太后就起床了。刚用罢早膳，但见宫内外箱笼山积，太监们往车上搬运东西。西太后表面上很安闲，心里可开了锅；东太后更紧张得要命，心里不住地祷告。西太后想了半天，找来醇王福晋，寻问了路上防卫情况。当醇王福晋告诉她，都准备好了时，她才安定下来。突然，她又把陈胜文叫到眼前，悄悄说道：“有个叫曹寡妇的，你可知道？”“奴才知道。”“好，这件事就交给你了。快派几个人，把她给收拾了！”“遵旨。”可怜的曹如意，竟惨遭西太后的毒手。
寅时初刻，两太后带着小皇帝，到澹泊敬诚殿，行启灵礼。肃顺指挥着夫役，把咸丰的金匮，抬到一百二十八人所抬的大杠上。他又和御前大臣景寿，陪着小皇帝，来到行宫的正门恭候。等梓宫经过时，哀乐齐呜。率领文武百官，跪送梓宫上道。
两宫太后上了黑纱蒙裹的八抬大轿。东太后抱着小皇帝在前，西太后在后。人抬轿起，登了回京的御路。
由三百人组成的仪仗队，在前开道。后面是一百二十人的和尚队；再后边，是醇王统率的卫队，保护着梓宫。接着，是四额驸的卫队，保护着两太后的大轿；最后，是文武百官的队伍。左右还有肃顺直接指挥的御林军，浩浩荡荡，足有二里多长。
日色偏西，梓宫到达喀拉河屯行宫。先到的-王率众接驾，把梓宫安奉在由席棚搭盖的三间庐殿里。小皇帝亲自奠了奶茶，燃起长香，然后到行宫休息。文武百官则退到临时的馆驿，下榻休息。
肃顺骑着马，围着行宫转了几圈，指挥御林军放哨设卡，在行宫四周安营下寨。醇王奕-全身披挂，向肃顺请示：“六哥，让我晚上值宿吧！”“不用，不用。今儿个晚上是我当班，你们都好好睡觉吧！”醇王心生警觉他说：“要不，我看守梓宫吧！反正，回去也睡不着。”肃顺道：“守灵是景寿的事，都要按规矩办，岂能乱来。”醇王无法，只好快怏而去。
肃顺把一切都安排妥帖，站在行宫门外，眼向喀拉山那边看着，心里却盘算着乌雅泰的行程。他回到行馆，草草用过晚饭，休息片刻，又以巡视为名，带着海达和八名亲兵，到郊外转悠。漆黑的夜，伸手不见五指，定更天眼看到了，还不见有什么反应，肃顺更着急了。他偷偷地问海达：“乌雅泰靠得住吗？”海达回话说：“错不了。若出了事，中堂可拿我是问。”“嗯。”
肃顺又骑马转了一圈儿，眼看二更天了，还不见有啥动静。他心中暗骂道：废物！难道骗了我的钱跑了？不能，他得替海达想想啊！肃顺左思右想，急得直冒热汗。
正在这时，突然听见马蹄声响。肃顺眼里冒出亮光，脱口说道：“来了！”说罢，马蹄声更清脆了，连哨兵的口令声也听得清清楚楚。但奇怪的是，没发生冲突，也没有异样的变化。
肃顺正在奇怪，放哨的王佐领一马飞来：“启禀中堂，副都统胜保大人到！”
这句话，真像晴天霹雳，把肃顺吓得魂飞天外。停了好半天，肃顺才勉强说道：“有请，有请。”霎时，但见五百铁骑军，荷枪实弹，分列两旁。副都统胜保身披黄马褂，外罩孝袍，戎装佩剑，出现在肃顺马前。
肃顺对这个一向跋扈的大将，是有所忌惮的。不知他为什么来得这么突然，因此显得很局促。拱手道：“胜大人一向可好，这是从哪里来？”胜保粗犷地说：“胜保受在京的诸公委托，前来迎接梓宫，保护皇上和两宫太后！”肃顺闻听，好像挨了一棒，更傻眼了。
胜保是怎么来的呢？前文书说过，恭亲王曾两次派朱学勤与胜保联系，求他带兵勤王，静以观变。胜保答应，在梓宫回銮以前，一定赶到京城。这家伙说话是算数的，九月二十日回到北京，当日拜会了恭亲王。恭亲王为拉拢他，隆重设宴款待，并称他是卫国的英雄。又向他介绍了肃顺八大臣的情况，希望他助一臂之力。别看胜保是武将，可是进士出身，头脑并不简单。他早把形势分析过了，并把两党做了比较。他认为：实力在恭亲王这一方。上有太后提拔，下有贵亲支持，外有洋人帮忙，是坚不可摧的。而肃顺他们呢？除了得到先帝的重用之外，几乎是光杆顾命，空中楼阁，胜保又想到自己：虽然为朝廷苦干了许多年，却连个爵位都没捞着。目前，正是进身的好机会，岂能白白放过？况且，恭亲王又上赶着拉自己。一旦把肃顺八人打倒，还愁不能入阁拜相吗？他就是怀着这种投机的思想，加入恭亲王一党的。奕-就怕两宫在路上出事，才派他兼程赶来，连胜保也没有料到，正由于他的人马出现，无意中惊走了乌雅泰，难怪肃顺空等了一场，好在这件事外人不知，只不过白搭了一百两黄金而已，然而，肃顺却不了解内情，因此怕得要命。
按理说，胜保这次的行动，是不合乎体制的。一无懿旨宣诏，二无军机处的调令。完全属于擅离职守，犯有陈兵惊驾之罪。轻则革职，重则充军或掉脑袋。如果在平日，肃顺早就摆出赞襄政务大臣的架子，治胜保的罪了。可是，今天情况就不同了。他自身难保，哪还有工夫理会这些？肃顺见刺杀西太后的计划失败了，心中合计：下一步该怎么办呢？