“嗯，就从这个丫头的嘴里撬开，若是她不说，便拿她做一个榜样。”陆凯眯着一对鼠眼，凶光毕露道。
“是！”幸灾乐祸的狱卒顿时来了精神，对着孤弱无助的红儿露出了狰狞的笑脸。
“啪啪啪！”整个阴深深的慎刑司，回荡着撕心裂肺的哀嚎和惨叫。
水龙书人殿，明贡批阅完奏折，一面背着手来回踱步，一面连声长吁短叹。明贡身边的御前太监小如子谨慎地问道：“王上，今晚留在水龙书人殿过夜吗？”
“不，今个儿去蘅芜苑，寡人不想留在这里，免得被后宫遥制，就是以后处理朝政，也不要来了。”明贡愤懑地哼了一声，吩咐太监摆驾蘅芜苑。
“王上，启禀王上，后宫泄密的案子已经查出来了，雪贵人的侍女红儿顽固倔强，临死不肯招认，但是红儿的死讯已经传到水龙书人殿别的宫人耳中，就全都招了，是雪贵人吩咐手下的红儿刺探消息，向蒹葭宫阿喜通风报信，王上，臣示下，是不是干脆把蒹葭宫的阿喜姑娘也抓进慎刑司上刑？”明贡刚出水龙书人殿宫门，欣喜若狂的阁臣陆凯，便急急匆匆地跪在明贡的脚下禀报。
“阿喜？她可是皇后身边最亲近的人，陆凯，你只收集口供，至于蒹葭宫，暂时控制起来便是了。”明贡思忖再三，徐徐吩咐道。
“王上，瞧着王上的面色，似乎十分不适请王上一定要妥善保重龙体！”陆凯暗暗窥视着明贡紧缩的眉头，不禁劝慰道。
“寡人御极已经二十多年，什么大风大浪没闯过，可是如今却发现，背叛寡人的竟是枕边人？寡人最信得过的人！”望着一地的秋桂子叶，明贡顿时触景伤情，痛心疾首道。
“小如子，上蘅芜苑！”目视着低头不语的陆凯，明贡黯然神伤，一挥袖子，上了太监们准备好的龙辇。
就在蘅芜苑欢天喜地，娇声百媚的同时，冷清的蒹葭宫，伴随着天上的一轮冷月，竹影重重，庭院幽幽。
“小主，听说水龙书人殿雪贵人身边的红儿已经被慎刑司活活打死了，水龙书人殿的宫人经这一吓，都纷纷招供，看起来，王上已经对我们蒹葭宫起疑了。”帷帐已下，心中七上八下的阿喜，见褒姒茶饭不思，倚着窗棂下只管出神，赶紧上前轻轻说道。
“雪儿身边，就数红儿最和她合得来，如今夭折，真不知道雪儿她如何伤心。这宫里，打死一个丫头，真连一只牲口都不如。”褒姒潸然泪下道。
“小主，现在不是伤心的时候，上回武素素她们诬陷小主和掘突公子有私情，本来还有查清真相的回旋余地，如今掘突公子这一跑，便什么也讲不清了，小主，武素素和姜妃她们阴毒无比，这回分明是要把我们往死里头整，如今伪造了凭据，就更加肆无忌惮的造谣诽谤，奴婢真是担心，如今我们蒹葭宫的荣辱，就只能取决在王上对小主是不是信任了，小主，必要的时候，小主是不是考虑，写信向王上申辩？”阿喜双眉紧蹙地建议道。
“不，只管一味申辩，并无用处，只要掘突能够顺利逃到虎牢关，那便还有希望，阿喜，麻烦你通知褒尚大人，尽量牵制王上的追兵。”褒姒深思熟虑道。
蘅芜苑，这时已经到了子夜，帷帐之中，明贡突然大发雷霆，打翻了宫女欣儿递上来的普洱茶。
“混账！谁叫你上掘突上贡进来的茶，寡人不稀罕！这个忘恩负义的家伙，寡人一想到他，便觉得恶心！”
“王上，怎么又动怒了，仔细伤了龙体！”明贡身边的武素素顿时惊醒，赶紧用手中的帕子，小心翼翼替明贡擦拭着手心，柔声安慰道。
“素儿，寡人没有吓着你吧，只是这宫里以后，决然不可再用掘突上贡的东西，所有的普洱茶，一律焚烧！”明贡定了定神，目视着武素素道。
“很好，看来，王上已经恨褒姒和掘突入骨，看来以后，褒姒这个贱人算是难以翻身了。”武素素一面冲着明贡撒娇，一面心中欢庆非常。
蘅芜苑的灯火，瞬间熄灭。
次日早朝，朝阳宫大殿上，听说阁臣程荣和褒尚、武进，追击掘突回来复命，焦躁不已的明贡，立即下旨召见。
须臾，威风赫赫的三名将军在玉阶下下跪请安，异口同声地禀报道：“启禀王上，臣等追击逆贼掘突，原本即将成功，却没想到西戎的元帅伯丁，突然在半道上阻击，臣等无能，怕引起冲突，只好收兵回京。”
“放肆！莫非掘突已然叛国，投降西戎了吗？”明贡立时大为光火。
程荣赶紧回道：“启禀王上，臣听说，掘突回到虎牢关后，依然阻击西戎，西戎超过五万铁骑南犯，已由掘突驱逐，看起来，掘突尚未有不臣之心。”
“正是，臣亲眼看到，掘突大军的中军大纛上，依旧赫然绣着大周的字样。”褒尚立即附和道。
明贡不由得嘴角浮出一丝冷笑，思索再三道：“看来，掘突倒是想拥兵自保，他真是机关算尽呀。”
“启禀王上，掘突在边关势力极大，并且掌握边防，万一他想造反，或许朝廷危在旦夕，所以臣认为，当务之急，还是招抚为妙。”阁臣武进进言道。
明贡面色一沉，突然开口道：“好，既然掘突仍旧想做我大周的臣子，那他就必须有一个忠君报国的样子，寡人已经决定，让他自己入朝申辩，解释自己的罪状！”
怒火万丈的明贡丢下这句狠话，迅速立起，愤懑地退入了后宫。
“看来，王上拿边关的掘突不能怎么样，后宫的那位，可要吃苦了！”朝堂之上，心领神会的陆凯和武进，不禁洋洋得意地相视而笑。
朝阳宫的甬道，明贡的天子銮驾一路浩浩荡荡，旗帜鲜明，忽然，明贡俯首目视着一处宫阙道：“传寡人的指令，日后蒹葭宫上下一律禁足，皇后没有大事，不许随意走动，至于水龙书人殿，自即日起废弃，所有的宫女太监，杖毙的杖毙，出宫的出宫，雪贵人搬到冷宫三所居住，没有要事，不许去蒹葭宫。”
“是。”御前太监小如子，赶紧跪下领旨。
明贡手中握着玉圭，转念一想，忽然又叫住了小如子：“回来！”
小如子赶紧翻身跪下。
明贡犹豫地眨了眨眼睛，缓缓说道：“雪贵人不必去冷宫，依旧在水龙书人殿住着，手下的宫女依旧随身服侍，但是不得与别的宫里的人说话。”
“是，王上宅心仁厚，饶了雪小主，奴才领旨。”小如子就地打了个千道。
到了蘅芜苑，明贡缓步步到武素素寝宫，发现武素素正在那儿看书，不禁诧异道：“素妃，寡人记得你平素最爱骑马，怎么今日也读起书来？”
武素素赶紧放下手中的书本，上前请安，轻启丹唇道：“启禀王上，臣妾只是想学着皇后娘娘的样子，做一名文雅的淑女。”
明贡勉强笑了笑，扶起武素素道：“也别太用功了，女儿家书读多了容易坏脑子，正所谓女子无才便是德。”
“王上，奴婢认为，王上的话有些不对，女儿家最是聪慧，为何读不得书，学不来才华，女儿家有德有才，不是更可以辅弼夫君吗？”这时，武素素的身边，一名侍女忽然上前欠身行礼，朗声答道。那婉转的声音，仿佛黄莺娇啼，煞是好听。
明贡不由得眼睛一亮，打量着眼前的丫鬟，见她面如芙蓉，腰如细柳，不禁问武素素道：“素妃，这宫女是谁？”
武素素白了那宫女一眼，赶紧欠身道：“启禀王上，她是臣妾的贴身丫头，名唤欣儿。”
“嗯，有其主必有其仆，好大的胆气，可谓女中丈夫，寡人即日便想封你为才人，你看如何？”明贡欣喜地目视着两靥泛红的欣儿。
“这？”欣儿支支吾吾，目视着跟前的武素素。
武素素不由得哼了一声道：“王上，臣妾刚刚生下八皇子，身子不能侍驾，有她也好，至少可以多一人照顾王上。”
“嗯，素妃倒是越发懂事了，晓得贤良淑德，既然如此，欣儿是蘅芜苑的人，寡人便再加封她为欣贵人，也住蘅芜苑。”明贡兴致勃勃地笑道。
“臣妾代欣儿谢王上隆恩！”素妃赶紧拉着欣儿跪下叩首。
水龙书人殿，此时已然是萧条冷清，自打雪贵人失宠以后，墙倒众人推，水龙书人殿的月银被素妃想办法盘剥，平时三餐不继，要什么没什么，幸亏葛妃尚保留着妃位，依旧可以接济雪贵人，使她不至于挨饿受冻。
“小主，您现在怎么这么不济，王上禁了足，但是，内府也不可作践我们，方才，奴婢去小厨房要鸡蛋羹，没想到，管事的太监一听是我们水龙书人殿，当场哄堂大笑，把奴婢赶出来，您身子又弱，往后的日子，可怎么过？”雪贵人身边的宫女惠月提着一个空篮子，瞧见雪贵人自顾自的下棋开心，不禁长叹一声道。
“惠月姐姐，你从前是皇后姐姐的人，应该知道，皇后姐姐曾经可是经历过苦楚的，如今，我们水龙书人殿虽然苦点，但是，蒹葭宫比起我们，那就更苦了，既然皇后姐姐能受得了，我们就一定可以受得住。”雪贵人冲着惠月莞尔一笑道。
“小主难道不知道吗？皇后娘娘从前日起，就重病在床了，如今武素素当道，命令后宫各宫都不许靠近蒹葭宫，所以皇后娘娘这会子，还不知道怎么样呢？”惠月垂头丧气道。
“什么？惠月？皇后姐姐病了？你为什么不早说？”雪贵人顿时吓出一身冷汗，惊诧地瞪着两只大眼睛。
“小主，王上早就下令我们水龙书人殿任何人不许踏足蒹葭宫一步，您是见不着皇后娘娘的呀！”惠月颦眉道。
“难道皇后娘娘得了重病王上也不管吗？王上好狠的心！”雪贵人顿时痛心疾首道。
“小主，我们急也没用，如今，蒹葭宫被侍卫包围着，谁也不准接近，皇后娘娘病着，听说整个朝阳宫都无人问津，我们去了又有何用？说不定惹恼了王上，更要出大事呢！”惠月苦心劝道。
“惠月，我们不能再这样袖手旁观了，皇后姐姐重病，必然是武素素这伙小人封闭了蒹葭宫的消息，不让王上知道，我们直接到勤政殿找王上，说不定可以吐出实情呢！”雪贵人焦急道。
“但是小主，我们如何出得了水龙书人殿呢？”惠月皱起了眉头。“这个好办，咱们叫几个外面看守的太监，把他们引进来控制住，夺了他们的衣帽化妆成太监出去。”雪贵人灵机一动道。
水龙书人殿，已经到了傍晚，宫门一开，忽然两个畏畏缩缩的小太监，带着腰牌，一路步出了侍卫的防区，放步向明贡议政的勤政殿跑去。
恰恰此时，明贡召见完程荣、陆凯等阁臣，乘着龙辇，在仪仗的护卫下，浩浩荡荡行了过来，仪仗队之中，突然冲入两人，一直撞到明贡的御驾前，叩首喊冤，吓得明贡身边的侍卫纷纷围上前去，明贡定睛一看，发现这跪在当前的两个小太监似曾相识，不禁朗声道：“你且抬起头来。”
小太监应声闪动秋波，正与明贡四目相对。“雪贵人？你这个丫头，怎么敢穿着太监的衣服，混到这里来？你不想活了吗？”明贡顿时大为光火道。
雪贵人赶紧叩了几个头，急切地说道：“王上救命呀，皇后姐姐在蒹葭宫性命垂危，但是宫里的人，不知道安的是什么样的心，就是不准让人通知王上，王上若是这样不知道，或许，再过几时，王上就永远见不到皇后姐姐也未可知。”
“什么？竟有此事？”