1935年4月6日，浙江省，舟山岛，定海县城
伴随着一抹鲜艳的朝霞悄然跃出天际，明媚的春日又一次在海平面上照常升起。
几乎是在顷刻之间，古老沧桑的定海县城，就笼罩在了一片艳丽灿烂的霞光之下。
接着，在一阵阵清爽海风的吹拂之中，各种喧嚣声逐渐打破了清晨的宁静——新的一天就要开始了。
带着海水咸腥味的淡淡薄雾，在清晨阳光的照射下渐渐消散，显露出一片栈桥码头和渔船舢板的身影。衣衫褴褛的拾贝人们在海岸上奔走，把任何能找到的贝壳和螃蟹，丢进自己背上的藤筐里。而清晨赶早的鱼市，也在逐渐明亮起来的阳光和渔夫的吆喝声中，慢慢变得愈发热闹起来。
那些身无长物的市井穷汉，还有渡海逃来的难民，纷纷睡眼惺忪地刚刚走出气味难闻的肮脏棚窝，一边伸着懒腰搭着汗巾，到水井旁边排队打水洗漱，一边彼此交头接耳，互相寒暄，讨论去哪里找点儿活做。
前几天刚从北仑港战场撤下来，带着他的那个团到舟山岛休整的惠特尼上校，也从县城郊外一座帐篷的行军床上爬起来，随手揉了揉依然犯晕的脑门，便起身披了件衬衣，掀起有些潮湿的帐帘，让清晨的新鲜空气随风吹入帐内，然后听着远方隐约传来的喧嚣，望着那轮冉冉升起的红日，轻轻微笑着眯起了眼睛。
此时正值春光明媚，山林间一片苍翠，在金色的阳光下，洋溢着一股说不出来的柔情与妩媚：波光粼粼的溪水，倒映着湛蓝清澄的苍穹，还有悠悠白云在风中随意飘荡。郁郁葱葱的丛林之中，处处充斥着悦耳的鸟啼和虫鸣；远方那条一直绵延到天际的辽阔海滩，更是不断传来一阵阵巨浪拍岸的哗哗涛声。
能够沉浸在这样一片舒适和安详的氛围之中，暂时忘却残酷的战场与硝烟，实在是一种至高的享受……
未曾体验过战争的人，总是对其有著浪漫的憧憬，而真正目睹过战火之后，才会明白和平的可贵……
非常幸运的是，可怕的战火、爆炸、硝烟和尸体，目前都从惠特尼上校的身边远离而去了。
——虽然在对岸的大陆上，铺天盖地的战火依然在熊熊燃烧，数以万计的中日军队还在江南和中原殊死搏杀，但至少在这个被大海隔离的岛屿上，暂时还听不见恼人的枪声。
因此，这短短几天的平静生活，就让上校感觉整个人都恢复了过来，变得精神了很多。
此时已是阳春四月，和煦的春风早已吹绿了温润的江南大地，也同样吹绿了东海上的舟山岛。到处都是一片鸟语花香的世界——岛上的植被很是茂密，平原上开垦了整齐的水稻田和蔬菜地，山上则长满了郁郁葱葱的松柏、山茶和各种灌木丛……若是从数千米的高空中俯瞰下去，对应着四周的广袤海洋，这座岛屿就仿佛是一块镶嵌于蓝宝石之上的绿色翡翠，显得格外美丽动人。
由于各国干涉舰队，都已经转移到了日本的佐世保和长崎港，去那里补充燃油、物资和维修船体，滞留在舟山的美国海军陆战队也暂时没什么事可做。一时间闲得无聊的惠特尼上校，就趁机在舟山岛上到处都走了走，甚至还乘船去不远处的宗教胜地普陀山上浏览了一番，并且对这座海中仙山的风光大为赞叹。
在那座山岭纵横、森林茂密的岛屿上，几乎处处都是风景如画——六角形的精致宝塔，雕梁画栋的亭台楼阁，古朴沧桑的庙宇碑林，还有围绕着这一切的参天松柏、锦簇鲜花，全都能给人以无穷的诗意。还有那爬满了青苔和灌木的奇峰异石、时常笼罩着细雨与雾霭的潺潺溪流，更是把普陀山打扮得风情万种。既像是一盆被放大的精致盆景，又犹如一座降临凡世的仙境……实在是令人目不暇接、流连忘返。
然而，跟舟山列岛的秀丽风光相比，这里的人民给惠特尼上校留下的第一印象，却是极度的贫苦、破败和麻木——岛上的大多数村镇，都建造在平缓的滨海小山坡上，四周的小块山谷和台地，依照距离溪流和泉眼的远近，分别被开垦成了水稻田和菜地。而在下面的沙滩上，则晒着紫菜、海带和鱼干。
虽然这些渔民们如此勤劳地发展多种产业，又种地又打渔，还有做小手工业得，却普遍穷得连木板房都盖不起，只能住那种泥墙茅草顶的草泥房，既漏风又漏雨。为了防止屋顶被大风刮跑，还不得不在茅草上压着许多石头。而且屋内也同样是潮湿的泥地，在这种地方睡得久了，就会很容患上皮肤藓和风湿病。
更可怕的是，这些村镇和市镇，几乎都拥挤得像个集中营，只不过更加缺乏卫生。肮脏的道路纯粹是被人踩出来的，堆满了各种垃圾，作为饮用水源的小溪直接在村中流过，经常有大人小孩若无其事地往水里大小便。村民的房子同样污秽不堪，而且一家人往往只有两三件像样的衣服，唯有出来种地打渔的男人才能披上，而女人小孩则只能光着屁股躲在屋里，透过门缝惊恐地望着外面那些金发碧眼的异国来客。
即使是走在田埂和海滩上，忙着插秧割稻和收拾渔网的青壮男人，看上去也显得很邋遢——每个人的衣服都褴褛不堪，补丁上又打着补丁，简直像是布满了网洞的旧抹布，头发上爬满了恼人的虱子和跳蚤。
惠特尼上校在舟山看到的绝大多数岛民，无论男女老幼，基本上全都脸庞瘦削、面色青灰，显示出严重的营养不良症状，还遍布着许多脓包和疮疤。虽然由于长年从事体力活的关系，他们的手脚骨节都很粗大，肌肉也很结实，但这种健壮其实是一种假象——长年累月的繁重劳动，确实是迫使他们拥有了一身发达的肌肉。但在营养不足、生活环境恶劣的情况下，像这样过度的榨取体力，其实是在透支自己的生命。
因此，他们的手臂上青筋暴起，皮肤颜色暗淡，缺乏光泽，显得很是干燥。在年轻的时候尚不觉得如何，但年纪一旦上了三十岁，就要开始为过去的岁月“还债”了——这些人往往在三四十岁的时候，就会开始变得弯腰驼背、体弱多病，被风湿病、关节炎等痼疾所困扰。根据惠特尼上校与岛上几个美国传教士交谈得到的信息，当地渔民们若是能够活到五十岁以上死去，便被认为是寿终正寝。到了六十岁以上，就已经完全有资格被称为老寿星！即使是那些号称“富户”的家伙，在上校看来，也最多不过是住上了瓦房，脸色稍微红润一点儿，衣服上同样也点缀着补丁和洞眼，每个礼拜连一顿像样的好饭菜都吃不起。
所以，惠特尼上校每次去定海县城的联军前线司令部，路边总会有一大群全身几乎光溜溜的邋遢孩子拥挤过来，面黄肌瘦，面带菜色，小心地捧着破碗，向他讨这讨那，纠缠不休……这还是好的。更坏的问题是，其中还夹杂有数不清的手脚敏捷的小扒手，随时跃跃欲试地准备着偷他身上的值钱东西！
在被这帮小乞丐兼小扒手们折腾过两次之后，惠特尼上校就越来越讨厌那座肮脏破败的县城，宁可待在郊外旷野中的军营里……不过，回过神来仔细想想，他也有点明白，那些中-国布尔什维克为何要造反作乱了——秀丽的风光、古老的文明、破烂的村镇，潦倒的百姓……在这样一个如此衰颓的黑暗社会之中，回忆着辉煌的历史，面对着凋敝的现实，如果还擦不出一星半点的革命火花，那才是咄咄怪事呢！
而更让他感到不喜欢的，还有联军前线司令部里的糟糕氛围——整个舟山岛上最豪华的一座富商宅院里，法国、英国、美国、日本和国民党政府的联络军官们济济一堂，从早到晚不停地忙着勾心斗角，彼此用各种语言进行争吵和唾骂：之前，当法国舰队和英国舰队在吴淞口进行炮击，美国海军陆战队在浙东激战不休、打生打死的时候，南京方面的日军一直在装聋作哑，不肯作出战术上的配合；现在，当日军在北方的太湖地区发动进攻、浴血鏖战的时候，又轮到舟山岛上的西洋人们按兵不动，坐山观虎斗了……
除此之外，大陆上那两个中-国政府之间的勾心斗角，也明显蔓延到了舟山岛上，导致撤退到舟山岛上的国民党军队，一直处于严重的混乱之中，对待本国民众更是与土匪无异，以至于联军为了眼前的清静，不得不把他们赶到其它岛屿上进驻和筹集给养……否则的话，这帮匪兵真的能把定海县城给烧了！
——无休止的争吵，扯皮，推卸责任，电文往来，攻击叫嚷……很快就磨灭了惠特尼上校心中的最后一丝热情，让他对这场乱糟糟的远东战事感到愈发厌烦，并且对这次战争的前景也更加不看好。