钱塘江观潮之宴, 仇英不得不应了。项元汴允了要陪她前往，不过项母也有要求，要项元汴带上徐氏与小德纯。
项元汴不愿且不解, 回到：“一众画师比试才艺, 都是男儿, 她一介女流之辈跟着去做什么？再者, 德纯年龄尚小, 怎经得起这样的舟车劳顿？”
项母平日里对这个么子也算是言听计从，这回却是铁了心的要他带着徐氏，也给了条退路, 道：“你若是嫌爱莲母子妨着你，将彩棉带着也行。你与英哥儿两个男人, 出去没个女人照应着怎么行？”彩棉是项元淇原配夫人吴氏的内侄女, 如今寄居在项家, 按照辈分该喊项元汴一声三叔，但因为年龄相仿, 加上项母某些私心安排，平日里让两人以姓名相称。
“母亲，您真是说笑了。昔日孩儿满天下的搜集藏品，也不见你这般的忧心，今日这是怎么了？”项元汴听出来了, 母亲这回是铁了心要塞个女人给他。
项母道：“我知道你怜惜那英哥儿的才华, 重视他关照他, 可凡事也得避避嫌。你与他两个大男人一处, 成天关在那阁子里头, 知道的说你们沉迷书海、废寝忘食，那不知情的, 却不知传出什么闲话来……”
项元汴一惊，没想到那些个玩笑话竟传到母亲这里，忙叫屈道：“母亲，你这话真是冤枉孩儿了！”
项母拍一拍他的手，欣慰道：“你是我生养的孩子，我自是懂你，知道你是个知道分寸的，只是悠悠众口堵不住，我项家在嘉兴这一脉，卖的就是个脸面呐。旁的人家圈养娈童、买笑狎妓是旁人的事，我们项家绝对不允许出现这样的不肖子弟，你可懂母亲的心呢？”
项元汴数度张口，却还是咽了回去。他要说什么呢，要说仇英本是个女子吗？抛头露面、成日与男子打交道的仇英，即便恢复了女子身份，在这个对女子妇德要求甚严的环境下，母亲便就能满意了吗？
项元汴还能如何，便应了带徐氏与小德纯一道去看钱塘江涨潮。只是母亲似乎还嫌人少不够热闹，到底将彩棉也塞了进来，美其名曰：“你与英哥儿到时要与人比试作画的，叫彩棉与爱莲一道做个伴，也好有个照应。”
钱塘江观潮的最佳地点，设在海宁府。
出发前往海宁的诸多文人，并不如项元汴所说那样不带女眷，实际上有不少人携带了红颜知己共同前往，一路优哉游哉，不亦乐乎，只他们所带要么是青楼名妓、要么是家中宠妾，而不如项元汴这样拖家带口罢了。
于是，爱莲与彩棉两个女眷带着一个两三岁的小奶娃乘一辆马车，紧跟在仇英与项元汴的马车后面，一路往海宁府盐官镇行去。一路上仇英不时向后方张望着，神情总是若有所思。项元汴每到此时，总有着满腔的话想要解释说明，却也是无从说起。
仇英见着他一脸愁苦，却是什么也不必说其实都能懂了。可惜懂得并不意味着接纳，并非不谅解，而是或许两人真的是有缘无份。那一日在天籁阁两人一时忘情，让她更加看清了自己的心思，也同时利刃斩情丝，彻底将他推拒在心门之外。项元汴似乎察觉到她明显的拒绝，因此躲在天籁阁陪她的时间明显变多了，这也是引起项母忧心的由头之一。
或许来嘉兴并不是个明智的选择？
这个念头上了心，仇英便陷入了苦恼的矛盾中。她既是以男人的身份出现在世人面前，徐爱莲见着她尚且一副哀怨凄婉的模样，就连吴彩棉也恨不得他离着项元汴远远的。若是恢复了红妆，爱莲该是没什么好说的，那彩棉却是恨不得要杀了她不可。
虽说这时代男人三妻四妾也属正常，但仇英自小耳濡目染的，便是父母的恩爱情深、师父师母的相敬如宾，身边亲近的长辈皆是一夫一妻恩爱和谐，她亦是从未想过有朝一日自己会陷入这种与人争宠的环境里。
或许，她应该往别处走走，看看不一样的风景？生平第一次，天籁阁的那么多藏品不能吸引她的脚步，只想远远逃离这一切。因为那书那画，亦不能将她全部心神吸引进去，将这些个烦恼琐碎的事情抛之脑后啊。
到了海宁，孙连兴为众人安排了下榻之处。行程为期三天三夜，中秋之夜设宴赏月，十六日为初轮比试，评选出三甲参加十七日的夺魁赛。八月十八钱塘江大潮，算是与在座嘉宾及画师们共觞视觉盛宴了。
中秋宴会之前，孙连兴道：“此番比试，交流为先、胜负为次，还请诸位好好享受这次盛会，才算不辜负此番良辰美景！”
他这话说得漂亮，众位宾客也频频称是，只各人私下自然打着小九九。说是胜负为次，可这些个书画商重金聘请天下画师千里迢迢赴宴，难不成真是为了看看这每年都会涨一次的大潮？因此接风宴散去后，各个老板便私下召唤自家的画师训话，无非要求诸位好好表现，拿一个好名次。
宴会之上，项元汴和仇英却偶遇了一位故人，此人正是项元汴的另一个好友，仇英曾在苏州评花榜与之有过一面之缘的，昆山富豪周凤来。
周凤来对仇英近些年来的表现颇为关注，与项元汴一番寒暄之后，倒总爱揪着仇英问话，项元汴瞧着心里颇有些不快，便问道：“周兄家大业大、日理万机，今日怎么得空来看潮？”
周凤来老早就看出项元汴对仇英有着莫名的独占欲，也不欲惹他不快，便直言道：“家母即将八十大寿，近来正在为她老人家祝寿之礼的事烦恼。江南的画师这几日济济一堂，这不我也来凑个热闹，顺带着寻觅寻觅，为家母作一副心仪的祝寿图。”
昆山周家在当地亦是个兴旺家族，周凤来的母亲出身书香门第，生平向来爱好诗词书画的，熏陶着几个儿女也喜好收藏，家中古籍书画为数不少，虽无项家天籁阁的名气，规模也是不容小觑的。近数十年来吴门画派顶峰日盛，沈周、文征明与唐伯虎三人更是一画难求，周母亦是吴门画派的忠实爱好者，现如今这三大家去了沈周、唐伯虎二位，文征明如今入京为官，断不会花费过多的心思在为他人作画上头，周凤来想让母亲如愿，也只得在年轻一代的画师中物色人选了。好在江山代有才人出，这个仇英倒是继承了他两位师傅的风范，周凤来嘴上要寻觅寻觅，心里却已经敲定了半边主意。
项元汴见他为着这事，才稍稍缓了颜色，不过忧心着他再打仇英的主意，便道：“那周兄此番果然来对了，若论祝寿之画，此番盐官镇来了大半的吴门画子，你大可以慢慢挑选，我与仇英就不奉陪了。”
周凤来微微一笑，由着二人往别桌敬酒去。三日钱塘之宴，这才是个开头，不急，不急。
仇英早几年经常与苏州三宝、文彭文嘉等人赴宴交际，加之项元汴在嘉兴也为他引荐了不少同行，也与圈中人熟识了。正与这些人谈笑着，另一位斯文俊美的少年也走上前来，举杯与他手中的微微相碰，带着邪气的笑容道：“仇英，又见面了。”
“周俊，我可等着你出招呢，且不知你这回可有胜我的决心？”仇英这些年与文嘉、项元汴一处久了，没个人相斗倒是无聊，顺带着性子都平和了不少，但遇着周俊却如点了火的炮仗，随时都能爆一爆脾气。
周俊却道：“这一次不同你玩，不过我会好好点评你的，可不要留个把柄给我。”
仇英并不意外，冷哼道：“算你有自知自明，也知道避开我的锋芒，但愿你点评之时不要犯了常识错误，叫在场这么多行家看了笑话才是。”
冤家见面，气氛自然不会和乐，不过两人各自呛了几个来回，倒是一吐心中怨气，心情舒快了不少。仇英笑意盈盈与项元汴继续往下一桌应酬，周俊往反方向而去，当中的宾客可巧有几位正是仇英弱冠之礼上目睹两人争端的人马，自是对他们水火不融的态势议论纷纷。一个是有望夺魁的潜力派画师，一个是初显锋芒的毒舌鉴评者，亮相碰撞不知会产生什么样的火花？但愿不要太过炙热，波及了看客可就不好啦！