十六日一早, 仇英等画师聚集到比赛场地——玉林楼。这是主办者孙连兴在盐官的产业，孙家不仅经营书画，近些年来也开始涉足酒肆、茶馆等, 后者生意反而兴旺。
时辰已到, 孙连兴连同众位鉴评者、画师们一道落座。女眷们今日未到, 她们由专人招待。
孙连兴见着众人安静下来, 便取出这一日的试题, 名为“品画”。
“今日既是众位画师的比试之日，也是我等爱画者拭目以待的好日子。品画评画皆是风雅至极的，若以此为题, 画者在画中品画，鉴评者在赛后品画, 岂不有趣？”孙连兴此番讲解引起众人会意一笑, 有画者只稍稍思索片刻便提笔构图, 也有画者沉吟半晌，久久不见动静。不过这各人有各人作画的习惯, 旁观者不会催促，只消在日落之前完成画作，爱有怎样的怪癖都悉听尊便。
仇英的作品为《竹林品古》，创意来源是初来嘉兴不久后的一个春日，她随同项元汴前往城东一个小镇, 收购古画册的经历。画册的原主人家中有一片竹林, 便在一片葱翠的竹林中间设了围屏招待他们。子京与主人与鉴评台前对面坐着, 专心讨论画册的出处、年代, 辨别真伪, 两个形容俏丽的侍女在一旁等候。仇英从外间而来，见着两人热烈的样子也不去打扰, 便在竹林中信步慢走，见到有小童在林中的棋桌边分拣棋子，当日阳光熹微，两只小狗儿在林中追闹嬉戏，慵懒着翻肚皮晒太阳。子京与主人谈论了一阵，不见了他的踪影，便寻到外头来，见着那一对犬儿也十分喜欢，还逗弄了半晌。
想来，她与子京之间，并非什么铭心刻骨、惊天动地的感情，只是在一处久了，便觉得密不可分。当初和文嘉每天的嬉笑玩闹，不也是这样？只是子京啊，他的眼神总叫她心慌意乱，某些时刻充满侵犯性的做法叫她无从抗拒、也不愿抗拒。
搁下笔，将画纸稍稍移动，再喊来等候已久的项元汴过来赏玩。他一边瞧着，面上带着满足而惬意的笑，想来也是陷入了那一日的回忆。
这个人，不论今后与自己关系如何，也是很珍惜与自己这一段过往的吧？仇英揉了揉长期伏案作画有些疲累的眼睛，迷迷糊糊想着。
项元汴道：“这副画我还真是想立刻就藏起来，不叫他人看到。等过了这一阵鉴评，定要带回天籁阁去的。”
“亏你还是个生意人，每幅作好了也不论好赖，都跟宝贝一般藏着，也不怕辱了你这双鉴别真眼的声名。”仇英没好气道，取了那枚实甫印悉心盖上去。
“你本就是极好的，作的画自然也是极好的。”项元汴每每对他的画作盛赞一番，仇英甭论嘴上怎么说道，心中还是欣喜的，面上也会泛起淡淡的羞涩红晕。项元汴发现了这个秘密，总是不时拿出来使用，为着他想见她这一番难得一见的女儿娇态，当然也为了表达自己又得佳作的愉悦心情。
“你说的不算，得是叫众位鉴评者一起说了才算得数！”
仇英待得画纸都干透了，才将之卷起来，投到竹筒里，交给项元汴。项元汴见她一副强作若无其事的模样，不由得刮了一下她的鼻尖。回过神来，两人都为这不合时宜的动作稍稍犯了愣，一回头，却见着周俊不知何时已站在身后。
仇英预备着他定是要为两人暧昧的举动明嘲暗讽一番，心里暗暗备好反驳之辞，却没想到周俊仅是面色不善的将两人打量一番，才出了声询问：“你可画好了？”
项元汴递上竹筒，周俊接了，狠狠剜了他一眼，这才冷哼一声离去。
第一轮评画，由于参与者众，点评并不一一公示，只将三甲作品不分名次先后公示于众。
十七日一早，众画师前往玉林楼，见着悬于榜上的三幅作品，便都心中有数了。孙连兴待得众人都到了，便道：“榜上三幅画作，乃是五位鉴评者昨日连夜公选出来的，分别是墨林画苑仇英的《竹林品古》、南湖画苑吴家安的《云中论画》及培林园姜逸飞的《行舟论画》。”
五位鉴评者被一一引见，对这三幅作品做了较为精细的评论。仇英的《竹林品古》被一位老者总结点评道：“以细腻的笔态将情感一一表露，格调清逸、工笔重彩，在绚丽中呈现出精细、粗劲、灿烂、清雅等多种变化，可见画者画艺之娴熟、高超。”
众画师一席话听下来，也倍觉受用，议论纷纷。孙连兴对众人道：“诸位未上榜的也请稍安勿躁，我们一起静待接下来这三家的二回比试，此番试题便是早前定下的‘江景’，想来三位都已经准备充分，今日为大家现场作画，也算一饱眼福了。”
听到可观看三甲画师现场作画，众位画师也倍觉此行不虚。
二回比试，赛题却是在寄送请帖之时便定下的。高水准的命题作画，落笔到完成，快则一两个时辰，慢则三五个月，但加上构思、布局、立意再到下笔，却最是费功夫，动辄数年才作成一副画的亦不在少数，是以提前给出试题，让众人做个准备，亦好发挥出真正水准。
“原来大家都提前得知了考题。”仇英与项元汴面面相觑，主办方是独独忘记了通知仇英，还是有意为之？
本轮赛题“江景”，说起来只是合了钱塘江看潮这个主题，不过风雅之士定要借景抒情，传情达意。想必提前得了消息的画师们，甭管腹内有无些墨水，皆是做足了准备。仇英有些懊恼，不善诗文本就是她的短板，此时也只能硬着头皮走上前接过画纸，项元汴只得用眼神安抚她。
玉林楼的二层正对着不远处的钱塘江，今日江水奔腾，已有些涨潮的迹象。
楼层正中，设了三个画台，发丝花白的吴家安与姜逸飞估计是旧识，眼神交流之间呈现剑拔弩张的紧张气氛，想来两人平素并不和睦。仇英与两人作了一揖，却并不被两位前辈放在眼里，她于是也只好入了自己的席位，默默用镇纸梳理好纸张，摆放好惯用的笔墨颜料。
围观的画师三三两两，有聚集在画者面前观察作画进度，也有凭栏远眺，打算等画作完成之后与众人一道品评的。项元汴本意欲伴在她左右，在仇英对着一卷空画纸冥思的时候，却被一位小童叫到一边。
项元汴只得暂时舍了仇英，低声问道：“什么事？”
小童恭敬答道：“一位姓吴的小姐请你过去。”
姓吴的小姐，必是彩棉了。且不知她叫自己过去有什么事，想来此行自己还未有尽到一些些责任，项元汴心中稍稍不安，见着仇英望向自己，便赶了过去，道：“你先画着，我去瞧一瞧彩棉她们。”
仇英微微点了点头，目送他随着一位小童匆匆离去。不知是否看错，总觉得凭栏眺望的那一角，有位女子满怀心事，感怀嘘叹，揉一揉眼睛再看，却是不见了。想来自己应该是看错了吧？良家女子不宜出行，再者这楼层之上有诸多男性画师，彩棉、爱莲或是其他的女眷，往这间来毕竟都是不合适的。
仇英这么想着，笔下却不自觉画出了那番情景。运用界尺引线画出楼阁屋舍，细细描摹树木、园林和山石，寥寥数笔勾勒出江之彼岸山脉和滩涂，观景阁上一个女子凭栏远眺，一双矮几上摆着棋盘与琴谱。
“君住长江头，妾住长江尾，日日思君不见君，共饮长江水。”仇英听见有人吟诗，不由抬起头来，见着是一位画师朋友，便温婉一笑。那人见着仇英释放善意，便留在他身旁观察作画，还一边点评道：“仇兄此画看似大气磅礴，但这一个女子的背影却让整幅画变得空旷孤寂，观者能觑见其心，难得难得啊。”
亦有人提出反对意见：“你这番话不就是说明一个问题，仇英这幅哪是什么江景图？分明是闺怨图了。”仇英本已埋下头勾画细节，却听见这一道并不陌生的声音，抬眼一看，果然是素日里与他不合的周俊。仇英冷哼道：“请问本次比试，可曾规定了不许做闺怨图？”
“虽不曾对画者有过诸多束缚，但画师自身便可以为所欲为了么？漆工的儿子就是漆工的儿子，画出的作品要么匠气十足、要么便引用些陈词滥调。仇英啊，如今你当真出息了，不画春宫，倒开始描摹闺中女子的心事了？”
“本以为你改行做了鉴评者，当真胸中长了些丘壑，可惜可惜，如今瞧着你仍是与从前并无二致。总是这般的眼红耳热，即便旁人赠你毒舌鉴评的名号，亦不知其真心是讽刺还是挖苦，亏得你还当成宝贝一般。”
两人彼此挖苦，反唇相讥，倒把头先搭讪的画师撂在一边。仇英回了几句，见着另两位画师作品已然接近尾声，便不再搭理周俊，重新埋首画中。周俊仍不离去，便杵在一旁，一会子说界线不准，一会子说用色不对，气得仇英直接摔了笔将他远远的撵走，这才静下心来完成画作。