平壤之战，第五师团本部被歼灭，使日军暂时失去了攻击的力量。双方都开始向朝鲜增兵，而向朝鲜运兵，最便捷的就是海运。为了截断清军海上运输线，日本联合舰队倾巢压上；而清军要保护运兵船，北洋水师也全军出动；一场大战在黄海展开。
1886年，恭亲王奕䜣当政后，开始建设海军——北洋水师。当然，军舰从德国进口，岸炮从德国购买，配套设备向克虏伯采办。总之，全套德国装备，也方便维护。1894年中日开战之时，北洋水师共计主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘。
1894年9月15日上午，北洋舰队的主力，计军舰20艘，附属舰30艘，在丁汝昌率领下到达大连湾。
凌晨1时，铭军的十个营共四千人分乘五艘运兵船，向鸭绿江口的大东沟进发。
中午，舰队抵达大东沟（今辽宁省东港市），到次日早晨，军队全部登陆。
9月17日上午8时，运兵船卸载完毕。
9时，北洋水师定远号旗舰上挂出龙旗开始返航。
10时23分，日本联合舰队第一游击队率先发现了北洋水师。便挂出“东北方向发现三艘以上敌舰”的信号旗。
10时30分，北洋水师镇远舰桅楼上的哨兵看到西南方向海面上有几簇黑烟，发现日本舰队。丁汝昌随即命令各舰升火、实弹，准备战斗。
12时05分，日本联合舰队第一游击队在先，本队在后，呈单纵阵，接近北洋水师。
12时20分，北洋水师在行进中由双纵阵改为横阵，旗舰定远位于中央，其余各舰在其左、右依次展开，舰队呈楔形梯队。
近代的海军舰艇，军舰的火炮大部分安装在舷侧（船的两边），为了发挥火力，作战双方的舰队会平行的两列，你一列我一列（排成 “11”的形状），互相用安装在舷侧的火炮射击。所以，海战时队列十分重要。敌我双方都喜欢绕到对方的前头，交战双方的阵线就由“11”变成了“T”字型。
比如交战双方的阵线原来是互相平行的“11”，由于我方舰队的航速比敌方快，不久之后我方舰队绕到了敌方舰队的前头，双方阵线“11”中的一个“1”，就横在了另一个“1”的前头，“11”就变成了“T”,我方舰队阵线就变成了“T”上面那一横，挡在了“T”字母下面那一竖的上面。这就叫——争抢“T”字头。
为什么要抢占“T”字头呢？我们刚刚说过，军舰的火炮大部分安装在舷侧（船的两边），军舰的船头一般只有一门炮，抢占到“T”字头的军舰以舷侧（船的两边）对着敌舰的船头，这样一来，抢占到“T”字头的军舰就用多门火炮，对着敌舰，而敌舰只有船头一门火炮可以瞄准对方。
我们再来看看敌我双方都有多艘军舰的情况，抢占到“T”字头的舰队，每艘军舰都有多门舷侧火炮对准敌舰；而敌方整个舰队只有前头第一艘军舰的船头上的那一门火炮可以瞄准对方。也就是说，敌方整个舰队只有一门火炮可以有效射击。
有人要问，为什么敌方舰队只有前头一艘军舰可以射击，后面那一列的军舰，难道都不能射击吗？答案是：后面的军舰还真不能射击。首先，后面的军舰被前面的军舰挡着，无法朝前射击。其次，这个时代的军舰烧煤作为动力，排出的煤烟遮天蔽日，后面的军舰几乎无法瞄准。再者，每艘军舰相隔至少几百米（太近就会相撞，特别转弯和调头），目前的军舰火炮，有效射程只有3~5千米，所以后面的军舰想打也够不着（前面第一艘军舰离敌方舰队也有一定距离）。
其实讲了这么多，就想告诉大家，北洋水师排成横队非常好。一旦发现敌方舰队相向而来，只需要集体左转，或者集体右转，北洋水师舰队的阵线，就变成了“T”字头上的那一横。也就是抢占了“T”字头，可以用全部舷侧火炮，轰击日军舰队，而日军舰队只能用最前面那一门火炮，对着整个北洋水师。
12时50分，双方舰队相距5300米，北洋水师旗舰定远舰首先开炮。日本联合舰队第一游击队在距北洋水师5000米处即向左转弯，航向北洋水师右翼。联合舰队航向北洋水师左翼，冒险将舰队暴露于北洋水师阵前。紧接着，北洋舰队各舰一齐发炮轰击。三分钟后，日本旗舰松岛舰也开始发炮还击。双方正式开战！
这里要解说一下，北洋水师用横队迎敌，这没毛病。但是日军舰队的军舰比北洋水师快！这就有问题了——只要速度快，日军想怎么排阵型都可以，只要加大马力绕到北洋水师的一头就行了。史实上，日军就是这么干的。日军联合舰队的第一游击队绕到北洋水师右边那一头，日军联合舰队绕到北洋水师左边那一头，而北洋水师的航速比日军慢，所以只能眼睁睁的看着日本舰队抢占“T”字头。
速度——战舰的三大要素之一！日本联合舰队算是给北洋水师上了一课。