就在中原各支民军纷纷就抚的时候，陕西的李自成等部仍在坚持顽强的战斗。
李自成是陕西米脂人，小时候曾给一个姓艾的乡绅放羊。
由于出身贫寒，缺乏教养，李自成小的时候非常顽劣无赖，招人不待见，做了许多令人讨厌的事情，并受到了艾乡绅的惩罚。
艾乡绅家门口有一个石坊，一天，李自成困了，想找个地方睡觉，他看到艾乡绅家的石坊比较凉快，于是爬到上面呼呼大睡，正好艾乡绅送客出门，抬头看见一个小屁孩赤坦着身子在石坊上睡得酣畅淋漓，不由大怒，将其臭骂一顿。
李自成劣性不改，过了几天又在艾乡绅家的门口撒尿，被艾乡绅捉住，艾乡绅命人将其暴揍一顿，并绑在庭院里的一个柱子上。
这时，艾乡绅的儿子从屋里出来，手里拿着一张饼边走边吃，李自成饥肠辘辘，馋得直流口水，于是厚着脸皮向艾乡绅的儿子讨要饼吃，艾乡绅的儿子骂道：“我宁愿喂狗，也不给你吃”，说完就把饼扔在地上，然后踩上一脚，扬长而去。
长大以后，李自成谋得了一个驿卒的差事，虽然他不再坦胸露乳，也不再随地大小便，但是顽劣的性格并没有改变，不仅骑死了好几匹马，并且劣迹斑斑（斗很无赖，数犯法），后来知县晏子宾要把他抓起来处死，李自成逃跑后当了屠夫（脱去为屠）。
崇祯四年，当王嘉胤、王左挂、高迎祥纵横江湖的时候，李自成和侄子李过一道，加入了民变的队伍，成为闯王高迎祥手下一名马仔，号称“闯将”。
不久，李自成的翅膀就硬了起来，于是他自立门户，创立了自己的“革命队伍”，但他仍不敢单飞，而是追随高迎祥左右，配合高迎祥的部队作战。
在此后的几年里，李自成锻炼出了高超的斗争艺术，成为杰出的民变领袖，但是由于当时民变队伍人才辈出，大腕云集，李自成生活在老一辈“革命家”的阴影里，名声并不显著。
吹尽狂沙始到金，王嘉胤、王左挂、高迎祥这些“狂沙”被吹尽之后，李自成这个“真金”开始发光了，他从高迎祥手上接过大旗，成为陕西民军的新老大，不久他就要光茫万丈了。
发光是要付出代价的。
作为漫漫长夜中的最后一缕火种，李自成承受了巨大的压力。
洪承畴、孙传庭督率官军，对李自成穷追猛打，意欲将这最后一缕火焰扑灭。
他像一只过街老鼠，受到来自四面八方的攻击，他既没有还手之力，也没有没招架之功，只好在川陕之间的深山老林里上窜下跳，或是在甘肃青海的荒原上夺路狂奔。
虽然处境狼狈，但李自成仍拒不投降。
李自成之所以如此顽强不屈，倒不是因为苦大仇深，而是因为他太适合干这行了。
在冷兵器时代，谁掌握了速度，谁就掌握了胜利，这也是蒙古人和女真人在野战中称雄的原因。
李自成当过驿卒，驿卒的工作就是骑马送信，经常需要快马加鞭，在工作中李自成煅练了精湛的骑术，而且对当地的地形和道路情况了如指掌。
这为他日后开展运动战创造了条件，也可以确保他的生命安全。
一旦战事不利，李自成就策马飞奔，官军望尘莫及，只能望洋兴叹，正可谓一骑红尘官军哭，他因此有恃无恐，拒不投降。
在当驿卒期间，李自成还掌握了一定的军事技能（善骑射）。
李自成的另外一个职业是屠夫，这个从业经历使他性情残忍，惯于杀戮。
从李自成的履历可以看出，他具备成为一代枭雄的完美条件，只要稍加历练，必将在民变的大潮中脱颖而出。
高迎祥死后，李自成开始独自弄潮，一开始，李自成并没有鱼翔浅底的潇洒，只有落水狗般的狼狈。
崇祯十年九月，洪承畴指挥官军在汉中府城之外大败李自成，李自成坐骑也被官军射死，他裸身涉水逃走。
此后李自成等民军跑到四川，洪承畴只知自扫门前雪，不管他人瓦上霜，借口粮饷不足，没有及时入川追剿，以致于李自成在四川先后攻破三十余县，并将省城成都包围了二十多天，四川受到了很大破坏。
朝廷处分了洪承畴及其手下重要将领左光先、曹变蛟，洪承畴等不得不继续卖命，崇祯十一年正月，官军在剑州、梓潼两次打败民军，李自成等又翻山越岭，返回陕西。
民军返回陕西后，分为几股继续活动。三月，孙传庭于合水迎击大天王部，俘获大天王的两个儿子，不久后大天王投降，此后孙传庭又打败过天星、混天星，迫使其二部投降。
李自成见势不妙，拔营向西，出长城，进入到羌人的居住地，洪承畴率曹变蛟穷追不舍，在羌中与李自成部展开激战。
曹变蛟特别能吃苦、特别能战斗，连续作战二十七个昼夜，始终没有脱下盔甲。
李自成末路狂奔，在荒凉的西北找不到给养，又调头入塞返回陕西，途中人马大多失散（估计是追不上李自成的速度），最终仅带三百余人逃入汉中山区。
此后李自成又汇合祁总管部，总人数发展到三千多人，继续辗转于四川和陕西汉中，屡遭官军打击。
八月，祁总管在再次失利的情况下，绝望地投向明军。十月份，李自成在潼关被官军伏击，妻女俱失，部下或死或降，李自成带刘宗敏等十八骑躲入四川、陕西和湖北交界处荒无人烟的山区，暂时销声匿迹。
这样，崇祯十一年下半年，民变基本上归于沉寂，折腾了十年的民变似乎可以结束了。