左先觉集中先朝的优势兵力和举国资源，铁了心要把困守南境十六州的兴朝政权赶尽杀绝。把新兵操练了几个月之后，张双翼就按左先觉授意的战术，准备以新兵为主，正面攻打阳关，同时派他的擅长密林山地战的旧部从侧面沿多条小路进入后方去包抄。这个战术的关键就是声东击西，正面的进攻意在麻痹兴朝守军，而侧面的偷偷潜入才是重点。
左先觉远在京城，张双翼盯着阳关，谁都没有把注意力放到大光国那边去。当大光国的大将军陆云齐和太子刘炫带着援军开到边界的时候，兴朝西境将军武啸天率领仅剩的两千人马毫不犹豫地加入了援军。之前司徒蕊经过边界的时候，就跟武啸天见面商量过，如若大光国肯发兵相救，武啸天所部就不必守在边界了，因为人家的大军都开进来帮忙了，那眼下就根本没有边防的必要了。
武啸天受柯振龙栽培多年，从六品小将逐渐晋升为镇守西境的二品大将，现在在这危急时刻，他对柯振龙和兴朝的报效之心非常坚定。陆云齐是大光国著名老将，思量周密而又不失闯劲，有了武啸天的襄助，他对打胜仗更有把握了。武啸天的属下除了给大光国援军当向导，还担当了援军与兴朝守军之间的联络重任。刘舒的战略部署就是要援军与兴朝守军合作，前后夹击，把先朝军队消灭在阳关附近。
远在京城的左先觉，一直关注着阳关的消息，而刚刚建立的先朝又千疮百孔，到处都是乱子，各地老百姓由于生计问题而发生了多次民变。左先觉对民变的态度非常强硬和狡猾，先把带头的抓起来当众处以极刑，再对次一级的头目进行收买，分化和利用。总的原则就是一条，只有听话服软的才能活下来，有反骨的都毫不留情地杀掉。所以最后民间敢于挺直脊梁与官府对阵的，全都死光光了。左先觉只想要听话的百姓，这一点他也确实做到了，不过，心机深沉如他，却忘了从反面去想一想，剩下的都是些被杀掉了骨气吓破了胆的弱民，将来如何抵御外来威胁？另外一个他暂且没有看到的问题就是，百姓外逃严重，多数是逃往大光国的。已经升为礼部侍郎的刘奇林早就看到这一点了，但是不敢提，因为这不是陛下最关心的事。
终于等来张双翼的奏报，说是新兵练好，侧面潜入的多条路线业已完成勘测，时机成熟，可以总攻阳关了。左先觉大喜，满怀希望地等着大捷的消息。
从朝堂回到自己的先崛宫，龙颜大悦的左先觉便命将新近选出的八个美少女都带进来，他要亲自过目，今晚他有心要在先崛宫召幸一人。
左先觉以前曾经对司徒茜说过，他不要歌舞乐坊的姑娘，也不要小家碧玉，但是他当时很有策略地回避了明说：他要大家闺秀，哪怕是做他的侧室侍妾，也一定要是大家闺秀出身。所以他选嫔妃，只要名门望族的嫡女，年纪十四到十六岁之间，必须通文墨，不许个性太强。他最痛恨像司徒菀那种聪慧过人个性独立的，最中意像司徒茜这种柔美温顺没有脾气的。
八个少女被带进来，全都是怯生生的，没有一个敢抬头看坐在上方的陛下。左先觉很失望，他期待的是当年司徒茜在家塾学堂里那样的崇拜眼神，而且还要水汪汪的那种单纯天真。已经选过几批了，每一批的女孩子都让他觉得勉强，临幸一两次就忘在一边了。今天他原本兴致那么好，把这八个少女看过一遍之后，却兴味索然了。
“都带下去吧。”左先觉今天不想勉强自己了。堂堂天子，怎么就连个可心满意的嫔妃都选不到呢？
“是，陛下。”左全细声细气地答应着，示意小太监把八个少女带出去。
左先觉称帝之后，左府二管家左全主动受了宫刑，把自己变成了太监，为的就是跟在陛下身边，成为内宫总管。大管家左腾因为更加有头脑，又识文断字，被左先觉派到北境，成为封疆大吏，眼下北境就像是先朝的粮仓钱库，只有那里还有可用之钱粮，全靠从前袁吉袁景父子打下的基础。蜜儿和刺儿这一对当年一起伺候司徒茜的丫头，如今一个守着成了太监的左全，一个跟着当了封疆大吏的左腾，命运何其不同！然而，蜜儿却比刺儿满足，因为左全成了太监之后，觉得对不起蜜儿，想方设法补偿她，身体不行心还在；而左腾成了统领北境的第一要员之后，花天酒地夜夜笙歌，侧室小妾成群，刺儿不仅见不到他的人，也失去了他的心。
八个少女出去之后，左先觉心里有一种虚无感。天子果然是孤家寡人，没有一个知音。得了天下，美人任选，为什么却再也没有了幸福感？
“陛下……”左全小心翼翼地看着左先觉的神色，探问道：“今晚……要不要请皇后娘娘过来？”
如果陛下刚才选中哪位新人，左全是绝不会多嘴提皇后的，现在提一句，都是因为皇后是他和蜜儿的旧主人，对他们夫妇不薄。
“哦，是啊。”左先觉感叹道：“朕好些天没见过皇后了。”
从哪一天起，他与皇后不但不再每夜同房，甚至都不再每天见面了呢？他登基才不过数月，怎么就连这些都记不清了？权力果然是最强劲的□□，吃了这□□之后，当然是亢奋不已，朝政尚未安稳，战事尚未了结，他就已经按捺不住地开始选嫔妃了。
“那我这就替陛下去请皇后娘娘过来吧？”左全立刻请命。
左先觉微微皱眉，没有首肯。
“陛下恕罪。”左全一看左先觉皱眉，就知道自己说错话了，紧张起来。
左先觉沉默着。
左全开始淌汗。他在左先觉身边好几年了，觉得自己已经把主子的脾性摸透了，不然怎么舍得把自己宫了来当这个差！可是现在这一刻，他琢磨不出陛下到底是怎么了。
左先觉不出声，是因为他想起了司徒茜当年曾经带给他的欢乐。她十五岁那一年的秋天，在长子强生满月之后，他在一个月的时间里，赢得了她的芳心。是她让他第一次尝到了真爱的欢乐，身心合一，极致愉悦，刻骨铭心。他此刻还能清楚地回想起产后他们第一次行房时那种销魂的感觉，还有第二天他全身的舒泰轻快。
他很久没有那样美好的感觉了。登基之后临幸了多个新人，却再也找不回那种相同的欢乐了，连接近的都没有。
左先觉站起身来，语气有些急切：“朕去看看皇后。”
左全赶紧道：“我去通知娘娘预备好见陛下！”
“不必！”左先觉提高了声音：“朕与皇后见面，何需通知！”
“是……”左全没了主意，小心地跟在陛下后面。
陛下与皇后多日未见了，也不知道皇后那边是个什么情形，会不会陛下乘兴而去，皇后却让陛下失望扫兴？左全心里，当然是不希望皇后失宠的，更不希望皇后与陛下失和，要知道蜜儿还是皇后身边的红人，他们夫妇的荣宠与皇后是息息相关的。
此刻，皇后司徒茜在大正宫的正厅里处理后宫事务。太后的寿辰要到了，这是太后被尊为太后之后的第一个寿辰，天慈宫早就放太后的口风出来了，要大办一场寿宴，要极尽风光。操办嘛，自然是皇后的事。
国库空虚，后宫的用度很紧张，司徒茜为了满足太后的大手笔日常用度，已经是在想方设法了，现在太后寿辰的额外开销，真是让她一筹莫展。
“娘娘，”站在司徒茜边上的蜜儿出主意：“不如召命妇们入宫，让她们一一凑个数目出来。她们府里，个个都是有油水的。”
“呵呵，”司徒茜苦笑：“这回如此混过关，那下回呢？”
蜜儿叹息：“娘娘，去跟陛下说说吧。太后这胃口……太大了。”
“就算陛下有空见我，这些事他也是不想听的。”司徒茜仿佛在自言自语一般，声音幽幽，思绪飘渺。
从不知道哪天起，她对陛下没有把握了，不知道他的心在哪里，也不知道他的人在哪里，跟谁在一起。
她已经没有了父母倚仗，要保护自己的五妹和五妹夫，还要养育三个年幼的儿子。没有人指点她如何在后宫做主，一切靠她自己去感悟。她曾经是家塾学堂里最没有心机的学生，现在不得不用心去对人对事，因为她知道自己身上承担着很多很多，她如果不撑住，她的亲人就会受罪遭殃。
司徒茜默默地坐着，明显地走神了，目光里一片迷惘。
蜜儿突然叫了一声：“娘娘，陛下来了！”
毫无征兆，陛下怎么突然来了？司徒茜条件反射地站起身来，习惯性地向门口迎去。
然而今天有些不同，左先觉大步进来之后，跟在后面的左全也不对皇后行礼，直接就对蜜儿使眼色，蜜儿会意，赶紧跟着左全出去了。
司徒茜心里一紧，陛下这是怎么了？我做错事了？太后告状了？儿子们不乖了？还是……最要命的，五妹和五妹夫惹陛下生气了？